Тоска и раздражение, день назад охватившие генерала, и сейчас накладывали тень на его худое, будто наскоро вырезанное из темного дерева, лицо...

Все мысли, ненадолго посещавшие его убеленную сединами голову, вытесняла одна, простая, но наводящая обиду и злую безысходность...

Его дивизию, 3-ю Гвардейскую горнострелковую (его кровиночку! куда сих их пор считали за честь направлять своих отпрысков лучшие фамилии Королевства) разбили какие-то жалкие армейцы, да какие! подумать только! ХОББИТЫ!!! Иттить твою.

Чего случилось, не вернешь. Разбили, - да не просто, а в прах. Причем менее чем за два дня, при значительном численном превосходстве Дайтона. И, несомненно, стратегически более выгодной позиции...

Три дня назад дивизия, согласно плану, заняла позиции в предгорьях Мглистого, на северо-западе от местечка Нуант, провинция Беорен. В задачу дивизии входило сначала оперативное прикрытие подходящих с флангов частей, затем бросок на Мглистый, в ходе которого следовало красиво, даже с блеском, под объективами кинорепортеров, захватить ключевые ущелья и господствующие высоты Стальной Косы, самой скалистой и непроходимой части Мглистого. После выполнения этой несомненно, трудной (но отнюдь не невозможной для лучшей горной дивизии королевства) задачи, учения по сути можно было считать выигранными группой войск с условным обозначением "Запад", куда "Пика" и входила. Запертый на замок Мглистый, - это вам не Бурые Холмы, и даже не Железные Горы. Противник, группа "Восток", оказался бы полностью скован в выборе стратегического решения и просто не располагал бы временем для сколько ни будь уверенных действий... Потом, - все как обычно. Награждения отличившихся, благодарность от начальника штаба группировки, банкет в губернаторском дворце, и что для Дайтона было важнее всего прочего, - перевод в генеральный штаб, причем на хорошую должность. Достойное завершение карьеры военного для крестьянского сына, начавшего простым сержантом!

Все рухнуло в одночасье. Вернее, в один день. Хоббитанская Егерская бригада, единственное в армии крупное формирование укомплектованное хоббитами, совершила стремительный бросок через Старый перевал, который, вообще-то и по карте, и по данным разведки для переброски любых войск не подходил... Правда, охранение там все же было, несколько хорошо оснащенных наблюдательно-огневых постов (как-никак, передний край), но их удивительно быстро обошли и отрезали от связи. Дайтон, к стыду своему, до сих пор не знал, как это вышло.

Потом бригада рванулась в глубину обороны Дайтона, постоянно нанося удары то широким веером, будто растопыренными пальцами, то вновь собираясь в твердые "кулачки"...

Тут бы Дайтону и понять, что противник малочислен, зажать его с флангов, поймать в мешок! Реально было, более чем, не таких шустрых отлавливали...

Но, увы, не дали ему времени. Никто не предполагал, что можно пересекать лесные массивы и овраги, сохраняя маршевую скорость без дорог, перекрытых системой блокпостов и наблюдательных пунктов, что никакие заграждения не могут остановить низкорослых, но удивительно сильных и выносливых бойцов верхом на смешных мотороллерах и велосипедах, пригодных разве что детям...

Все попытки контрударов срывались одна за другой, - хоббиты навязывали бой по своим правилам, действуя только в густой растительности, населенных пунктах и вообще везде, где им удобно было прятаться (а делать это им было куда проще, нежели людям). В наступлении они использовали классический егерский принцип "огневого наступления", сосредотачивая максимум стрелков на нужном направлении, и давя сопротивление градом удивительно меткого огня. Защита от этой тактики была только одна - создать еще большую плотность ответного огня, но крохотные восковые пули в стаканчиках из фольги выбивали из строя в первую очередь офицеров и телефонистов, радистов и пулеметчиков, так что организовать оборону и контрудар должным образом никому не удалось! Черт, да будь хоть одно донесение с передовых постов, или хоть что ни будь, что указывало на характер и масштаб опасности! Потом эти летучие роты, взводы и "огневые группы" мчались дальше, освобождая дорогу для уже высаживающихся с баллонов "высокорослых" аэромобильных групп "Востока"...

Дайтон, впрочем, не был нервной институткой и, собрав под начало управляемые остатки дивизии (неполных два полка), перегруппировал их, отчаянно вызывая помощь двух "западных" панцырных и механизированных дивизий, подходящих со стороны Торфельда. Но время было упущено - ему все время навязывали фланговые бои, конные стрелки давили уже и с тыла, старательно прижимая к предгорьям. В итоге Дайтон попал в плен, находясь, как и положено, вместе с боевой частью на передовой, а через два часа получил весть, что и весь его штаб захвачен хоббитской конной полусотней. Отдельные роты, взводы и просто группы бойцов, правда, капитулировать по-прежнему не желали с гвардейской настырностью, и даже добивались некоторых тактических успехов, - но это был вопрос времени, а не принципа...

– Лейтенант Гром-Подземцег докладывает, что в плен сдались до взвода противника вместе с экипажем легкого панцыря поддержки! Командующий группой - капитан Кромли, командир панцыря - капитан Мэйз. Сдались без боя, сир!
– радист поправил наушники и стал передавать какие-то стандартные инструкции невидимому лейтенанту с причудливой фамилией "Гром-Подземцег".

– Это у вас все на северном направлении, верно, сир генерал?
– спросил Тук Дайтона. Дайтон вынужден был отвечать по правилам игры - ведь в реальном плену пришлось бы непременно...

– Да. Но на северо-восток, на крайние пики Мирквуд Хиллз, был заброшен взвод горных парашютистов Роджера Лэмли, Рыцаря Крови... Взвод специального назначения.

– С какой целью?

– Занять высоты L87 и L45. С них им поручено прослушивать эфиры всей предгорной равнины, из других точек недоступные, и переговоры вашего оперативного тыла. Так что они в курсе всех событий. Потом им следовало отходить в леса, и скрытно готовиться к следующей операции, а как повели себя в реальности - Творцу известно... Без моего устного приказа не сдадутся, да и то вряд ли. Аристократы такой народ, Боб, им только повод дай... Скажут, что не расслышали из-за помех или что-то вроде.