Расслабился он. Вот в чем дело. Привык побеждать - всегда и всех, и так много лет... В новых же, необычных условиях старый ветеран растерялся хуже вчерашнего выпускника Офицерского Корпуса, и чем выше его прошлые заслуги, тем строже спрос. Хорошо, если еще дивизию ему оставят... Это в лучшем случае, а в худшем (и весьма, увы, вероятном) пнут старину Мича Дайтона куда подальше под зад, из Гвардии, да и в Армии оставят на какой-нибудь пустяшной, "тупиковой" роли, командовать охранным полком на соляных рудниках, скажем...

В воздухе со слабо доносящимся гудением проплыл пятнистый баллон, подтянувший грузы для десанта, или гаубицу с расчетом, и преспокойно уходящий за Мглистый. Отнюдь не пытаясь скрываться в низкой облачности, прятаться в рельефе очень для этого удобной горной местности, и вообще не проявляя признаков беспокойства. Разумеется, ибо, в воздухе уже господствуют истребители Воздушной Армии "Восток", потому что все полевые аэродромы, заготовленные Дайтоном для авиации "Запада" в руках противника, а до стационарных слишком далеко, чтобы в баках оставалось топливо еще и для воздушного боя...

Тук закончил с ужином, утер губы салфеткой и стал набивать трубку душистым табачком из инкрустированного кожаного кисета. От него, конечно, не ускользнуло настроение "почетного пленника", но что тут было говорить, какие слова утешения в такой ситуации стоили хотя бы ломаного гроша? Хоббит лишь бросил на Дайтона косой взгляд и продолжил молча трамбовать большим пальцем крупно нарезанные листья в чашечке трубки. Мимо, бегло отдавая честь, пробегали по своим делам лейтенанты и капитаны из штаба бригады, поодаль какая-то особо отличившаяся рота уже разбивала палатки и складывала очаги из гладких кругляшей, ветер нес вкусный запах солдатской похлебки из котелков и сизый дымок...

Тук закончил приготовления, чиркнул спичкой и затянулся. Потом подобрал из кипы отчетов на столе несколько листов и стал их бегло перечитывать, ловя последние закатные лучи...

– Шег!
– окликнул он адъютанта, седого уже лейтенанта. Тот ужом выскользнул из-под маскировочного полога штабного блиндажа.

– Слушай-ка. Вызови роту майора Зайцерра, того, что сегодня брал 3-й опорный пункт в предгорьях... Мне, пожалуй что, нужен тот капрал, который взял шестерых пленных. Скажи: "особое задание", ну они это любят и отнесутся соответственно...
– Старик улыбнулся и поправил шляпу на голове...

"... Чудные все же они, хоббиты", - с некоторой даже оторопью подумал Дайтон, глядя на капрала, приближающегося к командному пункту.
– "Только что разбили превосходящие силы противника, отработали так, что иной человек с ног валиться будет уже к полудню, а эти - уже по команде "отбой" превращаются в форменные чучела, эдаких деревенских дурачков..."

Что и говорить, вид капрала был весьма красноречив. Помочи комбинезона болтаются под ногами, патронташ тоже расстегнут, выпуская на "оперативный простор" ощутимое такое брюшко. Шляпа с защитными очками на тулье сдвинута на самый затылок, так что богатая кудрявая шевелюра болтается на ветру, тупоносый егерский карабин с оптическим прицелом висит на ремне под локтем, едва не касаясь прикладом земли...

В довершение всего капрал чего-то неспешно, со вкусом прожевывал, поэтому, когда он, не подбирая живота, чисто символически вытянул спину и отдал честь, его приветствие прозвучало примерно так:

– Пвашмприказапрыбл!!!
– при этом обоих генералов весьма отчетливо обдал запах пива, жареных сосисок и костра.

Дайтон едва сдержался, чтобы не хихикнуть. Ну, дисциплина хоббитов вообще скорей присказка, чем реальность, это во всей армии известно, но перед лицом высшего командования?! Ростом капрал был даже высок для хоббита, - четыре с лишком фута в высоких горных ботинках!

Тук же сделал вид, что все в порядке. А может, все и впрямь было в порядке вещей - в этой чертовой 1-ой Хоббитанской...

– Капрал взвода стрелков-разведчиков 2-й роты конных егерей, стрелок-истребитель Брюсвик Холмс, сир генерал, сир!
– сообщил капрал, прожевав свою сосиску, и изобразив на круглом конопатом лице выражение максимального служебного усердия. Живот, впрочем, не втянул.

– Вольно.
– Тук с каменным лицом просматривал отчет майора Зайцерра, непосредственного командующего капрала.
– Так, значит, вы - Вик Холмс, разведчик 2-й роты, взявший сегодня в плен четырех рядовых и двух офицеров противника, верно?

– Так точно, сир генерал, сир!

– Отдохнули после задания, верно?

– Да, сир, спасибо, сир!
– браво улыбнулся разведчик.

– На эль изрядно налегали, капрал?

– Никак нет, сир. Только пригубить успел, сир...

– Вот и ладненько, - Тук кивнул Дайтону, - Где ваш стрелок-наблюдатель?

– В лагере, сир, разрешите его позвать, сир?

– Не стоит. Хорошо, что вы не навеселе. Вам предстоит особое задание, так что расслабляться рановато... Сейчас гранд-генерал Дайтон, наш почетный пленник, изложит вам его суть...