Настроение Дайтона почему-то начало падать. Как-то особенно отчетливо вспомнилось, как внимательно "мазанул" взглядом Нэд Гаудкрафт по стройной фигурке ротмистра, как нехорошо прищурились его глаза...

Черт. Вот об этом-то он не подумал. А ведь на стрельбах и после марша Лаида вновь рапортовала нобилю о результатах эскадрона, опять улыбалась ему, демонстрируя, сучка такая, свои фамильные ямочки на румяных щеках...

Еще этого не хватало.

Интересно, что сейчас поделывают оба? Гаудкрафт весьма непростой мужик, но уж в чем-чем, а в излишней приверженности супружеским узам замечен никак не был. Его жена, Николина Гаудкрафт, в свое время была, безусловно, очаровательна, но с тех пор даже Дайтон успел состариться... В этом месте Дайтон был вполне объективен, - если бы не унаследованная от матери крестьянская чистоплотность, он, пожалуй, бы и сам вовсе не отказался бы "вытряхнуть пыль" из Лаиды. Почему бы отказываться Гаудкрафту? Крепкий еще мужик. И если эта шлюшка захочет... Дайтон все же не думал, что проклятая роханка сможет вить из Нобиля веревки по своему разумению, но чего-то смутно опасался.

Лисса заметила, как омрачился его взгляд, но поняла это иначе.

– Мич, не стоит вспоминать былое. Я понимаю. Что на войне не легко... Извините, если вас чем-то задела.

– Не за что. Я думал о другом... Сегодня вы наблюдали кавалерийские смотры. Как вы находите нашу кавалерию?

– О, Мич! Это было великолепное зрелище. Исключительно хороши... Особенно мне понравились гусары - как они лихо сносили яблоки с колышков кончиками пик! А вообще, и ваши егеря тоже были на высоте. Стреляли они лучше всех, не так ли?

– Не совсем. Лучшими в общем зачете вышли стрелки из 1-й Хоббитанской Бригады. Наши же егеря показали лучшие результаты в стрельбе на сверхдальних дистанциях. Но и это за счет того, что их винтовки мощнее. Хоббиты в этих соревнованиях просто не участвовали... А вы разбираетесь в стрельбе, Лисса?

Девушка смешалась.

– Ну что вы... Результаты в конце объявляли, а я, признаюсь, болела за ваших егерей.

Дайтон промолчал. Он-то сам смолоду терпеть не мог гусар - их пестрые мундиры, неформально-обязательные усики, щегольски закрученные на кончиках кверху, идиотские пики с вымпелами и вычурно-удалые замашки. Даже на броневики поддержки эти клоуны лепили эмблему добрых пять квадратных футов площади, да при том - ярко-красного цвета. А вот егеря, по его убеждению, единственными из кавалеристов до сих пор заслуживали право на существование, не превратившись окончательно в отживший свое реликт. Кто лучше них мог провести разведку в предгорной местности, организовать разъезды на флангах, изловить хоть полевую мышь в лесной пуще? И самое важное свойство современного бойца, - умение метко и быстро стрелять, - у егерей исстари ставилось на первое место. Поэтому его весьма удручали новые успехи хоббитов с одной стороны (завидно было), и тот факт что ЕГО егерями командовала Лаида, - с другой...

Он, тем не менее, заставил себя мирно улыбнуться и отпить еще вина.

– А конные прогулки, Лисса, вас не привлекают?.. Я вот, откровенно говоря, не большой сторонник кавалерии, но лошадей люблю страстно...

Лисса улыбнулась.

– Знаете, Мич, я родилась и выросла в городе. У нас никогда не было своего загородного дома, и единственно, где приходилось сталкиваться с лошадями, так это при пользовании конкой до её отмены... Хотя я их тоже по-своему люблю.

Дайтон понимающе кивнул и отстранено вздохнул, глядя в пустоту.

– Мальчишкой я все время мечтал о своем коне. Уж и не знаю почему, - в те времена ни у кого из моих приятелей лошадей не было... Мы были семьей бедных крестьян, и если видели лошадей, то это были графские рысаки, которые паслись на огороженных угодьях. Но все время, когда я думал, чего же я хочу больше всего, перед глазами вырисовывались эти прекрасные создания, - как они были хороши, видели бы вы! Высокие роханские иноходцы, с тонкими изящными щиколотками и пушистыми густыми гривами... Видно, конюхи следили за ними очень хорошо, - как сейчас помню, какая у них была гладкая шерстка, щетинка к щетинке...

– А сейчас, Мич, вы исполнили свою мечту? Вы ведь можете иметь сколько захотите лошадей, насколько я знаю, они даже входят в положенный генералу штат...

– Да. Хотя отлично известно, что генералы, как и все, уже почти не ездят в колясках... Да, Лисса, сейчас у меня два восхитительных коня, - Сафар и Таран. Но их никуда не запрягают, я терпеть не могу колясок. Иное дело - с утра сесть в седло и вихрем покрыть миль двадцать! Вы, раз не увлекались ездой, едва ли представляете, как это - нестись над степью, ощущая скорость и восхитительную мощь своего скакуна! Как непередаваемо пахнет степной воздух, - пряная смесь трав, острый запах конского пота, утренней росы...

– Представить вряд ли смогу, но по вашим горящим глазам вижу, что это нечто...
– улыбнулась Лисса, снова взявшись за блокнот, - Я так и поняла, что у такого человека как вы, должно быть подлинно мужское увлечение. Правда, я предполагала все же нечто иное - коллекция оружия, автомобили...

– Нет, это все не для меня. Никогда не видел большого толку в коллекционировании, если не занимаешься серьезно, как настоящие знатоки. А иначе это превращается в примитивное собирательство... А автомобили... Госпожа, если вы разделите со мной верховую прогулку завтра утром, вы поймете, что они не для души. Это не более чем способ покрывать больше миль в день, не заботясь о водопое...

Приглашение сорвалось с его губ совершенно искренне, - еще минуту назад об этом он и не помышлял. А уже сейчас он отчего-то легко представил, как прекрасно будет смотреться Лисса в седле, как разметает свежий утренний воздух её блестящие волосы, как понесутся они рядом по ухоженному беоренскому проселку через поля к горам. Сказал, - и тут же осекся, испугавшись вполне вероятного отказа. Мысленно укорил себя, - старик, а туда же, как мальчишка, право слово... Размечтался.

Лисса молчала, загадочно улыбаясь, и глядя через бокал на просвет... Только так был виден по-настоящему цвет этого дара благодатной итилиэнской лозы, - густой, как темная кровь, и при том удивительно живой, переливчатый в мягком свете...