– Сир, на связи бригадный генерал Тук, - сообщил ему радист, едва он поудобнее устроился в кресле, - Интересуется, не подтянулся ли на место дислокации парашютный отряд Роджера Лэмли... И спрашивал про какого-то своего капрала.

Дайтон обернулся и вопросительно взглянул на своего секретаря, лейтенанта Саффлза.

– Нет, сир. Лэмли не выходил на связь уже больше двух суток, и рапорта о его операции в штаб тоже не поступало, - ответил Саффлз, не глядя в бумаги. Его память была достаточно вместительной...

"Ну и черт с ним," - в сердцах подумал Дайтон, глядя на дорогу... В конце концов, его уже задолбали эти аристократические мерихлюндии. Одна перетрахала пол-эскадрона, другой вот позволяет себе эдакие капризульки, - не охота ему, извольте видеть, признавать поражение... Будто на реальной войне кто-то станет любоваться гордой позой, и оценит всю эту лабуду... Нет, не совсем прав старик Сап. Не только девкам в армии места нету, но и дворянчикам, этим детям, до седых волос не желающим взрослеть... И тем более, в правильном русле мыслит Нэд. Он, Дайтон, обязан пойти на все, чтобы политика Гаудкрафта сделала свое...

Дайтон достал часы и сверился. До встречи в гостинице осталось всего полчаса... Надо торопиться. Ехал он молча, думая только о грядущей операции... Да, это будет настоящее дело. В глубине души Дайтон ощущал все же некоторую раздвоенность, - одна его часть ликовала при виде простого и красивого выхода из сложившегося положения, а другая...

Дайтон-солдат не мог радоваться этой внезапно открывшейся возможности. Потому что солдат вообще никогда не радуется, когда его посылают драться, убивать и погибать... Нет, в душе генерал нисколько не сомневался в необходимости ликвидации диверсантов, это было очевидно. Нельзя позволять всякой сволочи разгуливать по твоей земле.

Иное дело, что сейчас он впервые в жизни был рад самой возможности повоевать... И впервые в жизни его не волновало, кто погибнет в ходе этого боя, кто будет жестоко изувечен. Кто погибнет... тому не повезет. "На войне, как на войне..." Черт!..

Это его и пугало. Никогда раньше, - на покрытых солью пустынях Мордора, в окопах на умбарских сырых равнинах и в горящих дунландских деревнях, он не сомневался в том, что его послали воевать из нужды, потому что не было другого выхода... А сейчас как-то в один момент осознал, что все тогда могло быть иначе. Что они убивали людей и хоронили товарищей, быть может, и не ради высоких государственных интересов, или ради защиты родины. Просто какой-нибудь чиновный орденоносец на самом верху государственной пирамиды испытывал нужду чем-то прикрыть свои прошлые промахи. Или кому-то примитивно не хватило тех нашивок на рукаве, которыми их уже наделила судьба. Дайтон осознавал, что это лежало в природе людской, и не ему судить за такое. Творец им судья, в самом-то деле...

А вот сейчас пришел его черед посылать кого-то на смерть только ради себя, любимого. И он это сделает...

Он уже знал.

Глава четвертая.

...Лисса М`Шатл ждала его в холле гостиницы строго в установленное время.

– Добрый вечер, сир, - улыбнулась она, едва он миновал стойку портье. Дайтон повнимательнее пригляделся к девушке, и нашел, что она даже симпатичнее, чем показалось ему в первую встречу. Личико правильных, нежно обрисованных очертаний, как раз такое, какие он любил больше всего, - еще не круглое, но и не хищно-заостренное... Чувственные губы, изящный прямой носик, большие изумрудные глаза, блестящие, искристые в свете электрических лампочек, освещавших холл... На этот раз журналистка казалась младше, - он не дал бы ей и двадцати пяти. Одета она была в длинное, достаточно строгое платье, волосы собраны в две тугие косы, сплетенные на затылке калачом в дунландской манере, а изящные, музыкальные кисти рук украшали запястья старинной гномьей работы, из черненого серебра с серо-голубыми самоцветами.

Словом, если Лисса М` Шатл хотела произвести на него впечатление, она своего добилась...

– Сир, я хотела бы принести извинения. Вчера я на самом деле повела себя не очень хорошо. Прошу меня простить, в самом деле, у меня тоже сказалась усталость...

– Ничего, - отмахнулся Дайтон, - А сегодня вы давно меня ждете?

– Примерно полчаса, сир.

– Прошу меня простить... Госпожа, не надо говорить "сир" через слово. Право же. Вы ведь не моя подчиненная... Как вы смотрите поужинать вместе, заодно все и обсудим? Здешний ресторан весьма неплох, я уже успел убедиться, что повара тут не зря хлеб едят... Разрешите вас пригласить?

Было видно, что М`Шатл слегка смущена, но Дайтон был настроен решительно, - бой надо всегда давать по своим правилам...

Да и жрать хотелось неимоверно.

– Это не займет много времени, если вы беспокоитесь на этот счет. Где вы остановились в Дэрге?

– В "Трилистнике", генерал.

– Ну вот. После ужина я вызову для вас машину, и вы прекрасно доберетесь дотемна... Итак?

– Хорошо, генерал, - улыбнулась М` Шатл, - Я сдаюсь. По правде говоря, это просто не в моих правилах, - обсуждать работу за ужином, когда не я его назначаю... Но, надеюсь, исключение будет скорей приятным...

– Нисколько не сомневаюсь, госпожа...

С максимально возможной галантностью он взял девушку под руку, и они пошли в ресторан, куда вел коридор направо от стойки... Дайтон был доволен, - девчонка явно не собиралась с ходу лезть в штыки. Если бы она на самом деле заимела что-то личное, пришлось бы, пожалуй, туго. А так, - может, получиться в кои-то веки поужинать с красивой девушкой и мирно побеседовать...

Они вошли в ресторан, заведение под стать гостинице, - дорогое и весьма претенциозное, правда, тут претензии, можно сказать, были небезосновательными. Мягкий приглушенный свет электрических лампочек в хрустале, темно-вишневые бархатные обои, куда ни кинь взгляд, - полированное в "стекло" черное дерево и старая потемневшая бронза. В углу чуть слышно, ненавязчиво играл скрипач, выводя что-то из семнадцатого столетия, нежное и при этом пронзительно цеплявшее за душу...