– Что там, сир?
– спросил Дорри, отказываясь от помощи бойцов и нетвердо шагнув к командиру, лицо которого при виде открывшегося зрелища стремительно вытянулось и окаменело в свете фонарика...

– Глянь сам, - ответил Хармлин холодным, как лед, голосом.

Дорри глянул... Выматерился, извинился, снова глянул, и выматерился еще раз, потрясенно тряхнув бородой, уже и не думая извиняться...

На широкой ладони майора, одетой в кожаную полуперчатку, лежала русая головёнка девочки, совсем юной, лет пятнадцати. Защитного цвета куртка и шаровары, перетянутые ремнем со снаряжением, закрывали от взора её худенькую фигурку, но отдельные выпуклости не оставляли места для сомнений... Личико, миловидное, почти детское, было широкими полосами разлиновано маскировочной пастой. И залито кровью, одна из пуль, которые майор ожесточенно всаживал еще три минуты назад, пропахала ей верхнюю правую часть виска, черная кровь со смесью мелких сахарно-белых осколков кости пропитала волосы и ворот куртки...

Она готовила к бою оружие, на поясе у неё имелся грозного вида кинжал, гранатная сумка и подсумок с боеприпасами, а на плече - пистолет-пулемет непривычного вида, с магазином в рукоятке и массивным глушителем. Она уже убивала, и готова была убивать еще, сколько понадобиться...

Но это была всего лишь девочка. Хрупкая и легкая, как пушинка.

Ребенок.

Хармлин стиснул зубы, и хмуро посмотрел на товарищей.

– Кажется, надо настроить связь с нашим генералом... Сержант Килли, провод уже тянут?..

Дайтон получил весть о начале подземного штурма как раз тогда, когда бомбардировщики закончили сбрасывать на скалу парашютные баки с зажигательной смесью. Памятуя о печальной судьбе двух штурмовиков, они раскрывали бомболюки на высоте более трех тысяч футов, снижаясь совсем ненадолго, и обстрелу не подверглись, однако из-за нервной обстановки удар вышел скомканным, - половина баков прошла мимо цитадели и разожгла яркие костры вокруг скалы. Единственным положительным моментом стало то, что при этом они накрыли половину оборонительных башенок, о которых после этого можно было уже не думать. Пирогель на основе бензина, алюминиевой пыли и целлулоида горел с такой температурой, что у находящихся там людей шансов выжить не было, - при условии, конечно, что там вообще кто-то присутствовал. Другую половину ДОСов саперы согласно плану встряхнули фугасами, - и можно было ручаться, что башенки были либо разрушены, либо, минимум, непригодны как позиции. Одной головной болью легче...

– Что это еще значит, - дети? Какие еще, - на хрен, мать вашу, - дети?!
– озадаченно спросил он, не совсем поняв гнома в первый момент.

– Дети, сир. Самые натуральные. Пятеро парней, - старшему на вид лет семнадцать, младшему от силы пятнадцать. И одна девочка, четырнадцать-пятнадцать лет. Обучены отменно, майор насилу справился со старшим в рукопашной, но ведь - дети. Подростки, сир...
– Голос сержанта Килли был спокоен, но чувствовалось, что его терзают сомнения. Значит, Хармлина тоже терзают...

"Что за чертовщина тут творится?" - мысленно спросил себя Дайтон. Это был первый раз, когда в его голову закралось существенное недоверие к реальности происходящего. А ведь и вправду, что-то как-то все это странно...

Черт! Нашел время рассуждать...

– Ну и ладно, подростки, так подростки. При всем уважении, сразу видно, Килли, что в проклятом Ватерсби вас не было... Самолеты эти "подростки" сбивают лучше взрослых, порви меня гром на запчасти!.. Живыми взяли кого-нибудь?

– Нет, сир, пока не удалось. Эти шестеро не защищались, а нападали, мы едва вошли в катакомбы, как потеряли шесть бойцов убитыми и дюжину - ранеными. Рассчитываем взять кого-нибудь внутри.

– Хорошо, - бросил Дайтон, - То есть, ничего хорошего, конечно... Начинайте операцию. Выделяю вам два гренадерских взвода, командовать ими будет надежный капитан. Передайте Хармлину, чтобы как можно скорее выдвигался в глубину цитадели. Тогда мы начнем наземный штурм...

Килли подтвердил, принял пожелания удачи и положил трубку. Дайтон отошел от полевого телефона, и едва не столкнулся нос к носу с Гартлингом, который вошел на КНП, вытирая взмокшее лицо.

– Сир, ну зачем было вообще бомбить с такой высоты?! Они же едва не накрыли Крону-вторую... Так что у нас с наземным штурмом?

– Гномы внутри. Выдвигаются к подземным помещениям. Когда они выйдут на ярус Пиршественного Зала, он ключевой, начнете вы. Сами видите, что десант не получится - если они сожгут хоть один баллон с горными стрелками, мне останется лишь застрелится. Но враг крепко получил с воздуха, и, видимо, не ожидал атаки в тоннелях, там гномы столкнулись с противодействием, но оборона явно носила характер импровизации. Несколько подростков, самодельные штурмовые заряды, огнемет. Так что есть шансы и на обычный подъём. Сможете подойти впритык, пока горит "коктейль" на цитадели?

– У меня все готово, сир, - серьезно кивнул Гартлинг головой в каске, - Пусть Штыревич "кидает в них камушки", до самого момента, когда мы начнем наступление... Только, сир, пусть прекращает эту затею с зажигательными ракетами. Все равно там гореть нечему. Кроме воздуха, которым, между прочим, и нам дышать.

– Хорошо, - удовлетворенно ответил Дайтон, - Сейчас подойдут две летающие батареи, и отстреляются по цитадели фугасными, по смотровым площадкам и возможным стрелковым позициям. Вот как они закончат, поставим дымы, и ... Приступите.