Как знать, может, именно такая ситуация позволит правильно определить главное звено в подготовке к суровым колымским зимам, которых еще много впереди?

— Коллектив, — как-то сказал начальник стройки, — это понятие не количественное — качественное. Зрелость проверяется на сопротивлении трудностям.

Вот и наступило испытание.

Из-под крутого берега по сухому, как крахмал, снегу бредет Старшинов, отдышавшись докладывает:

— В одном месте греем — в другом схватывает…

— Так и должно быть, если только греть на такой стыни. Не мудрите, режьте трубу и стыкуйте кусками, промороженное насквозь — выбрасывайте!

Осип Владимирович направляется на участок «Перепадок». Там тесно — машины, люди, тягачи. На стыковом участке железный хребет магистрали обрастает серым мясом изоляции. Знобко верещат сварочные аппараты и что-то в распадках ухает со стоном. Кто-то предлагает:

— Надо притащить паровой котел и попробовать трубы отогреть паром из шлангов под изоляцией.

Юрьев задумывается.

— А еще будут предложения?

Молчание.

— Я предлагаю пробросить дюймовую трубу с горячей водой — закольцевать этот «спутник», — говорит Поярков.

Его поддерживают.

— Это дело, — соглашается Юрьев, — тогда и котел можно в помощь приспособить. — И тут же он дает распоряжение.

Прошла еще ночь. «Линия огня» редеет. Иссякают силы, есть обмороженные. Начальник стройки то на одном, то на другом конце водовода, подбадривает, просит, уговаривает, приказывает. И опять по всей магистрали огни электросварки сверлят трубы. Сварщики будто припаялись к трубам, видны только согнутые спины. Полощут по снегу голубые сполохи.

Буран свирепеет, где-то над поселком искрят провода, и в ночной черной мути гаснут последние окна.

— Мне бы какой-нибудь транспорт, — вслух рассуждает Юрьев.

— Может, остановить водовозку? — говорит кто-то.

— Водовозку? Голову сниму, если кто вздумает, — предупреждает начальник стройки и садится в подвернувшийся самосвал.

Через некоторое, время в окнах появляется свет.

— А как ваши дела? — спрашивает начальник стройки механизаторов. Механизаторы в самом горле реки. Отсвет костров выхватывает посиневший лед. Река будто похудела, торчат обдутые ветром камни.

— Слива нет, — говорит словно вывернувшийся со дна реки Славка. Лицо у него землистое, уже четвертые сутки со своими ребятами делают и переделывают они врезку насосов, отогревают всасывающие трубы, исковерканные морозом, долбят майну. Разрешите вот эти заменить?

— Меняйте, — едва выговаривает почерневшими губами Юрьев, — но смотрите, отогреете и снова в дело, а то доменяемся!

Славка топает в унтах прямо по наледи. Наледь свертывается на льду стопкой неостывших блинов, парит. Славка обводит мелом на трубе места вырезов, мел не слушается, крошится в руках. До удушья обдает паленым войлоком, соляркой. А тут еще разморозилась водоприемная задвижка, лопнула.

— Давайте, ребята, — сделав разметку, обращается к слесарям Славка, — нагрели задвижку? Отогревайте!

Здесь, на середине Колымы, ветер нестерпимо пронизывающий. Если на берегу под шестьдесят, то здесь с гаком…

В будке на колесах жарко полыхает малиновыми боками печка. Греться бегают по очереди: двадцать минут — больше не выдержишь. Андрей помогает стыковать трубы, таскает солярку, палит костер. И сам весь в солярке. Когда подходит к костру, то штаны и телогрейка на нем дымят.

— Сгоришь, Андрей.

— Не сгорю, дед.

— Рукавицы-то туши! — подбегаю к нему и хочу помочь.

— Пусть, пусть! — Андрей размахивает ими как факелами. Солярка выгорает. — Зато руки не мерзнут, а как прижмет — я руки в ведро окуну.

Лицо у Андрея черное, как ведро. Только белки глаз сверкают, да носом все хлюпает.

— Шел бы ты, Андрюха, домой. Ты и так хорошо помог, а то ведь скоро упадешь. Давай сюда ведро!

— Ты что, дед, я как все… видишь, еще сколько дел… — Андрей хватает ведро и бежит к бочкам.

Под утро метель отяжелела, стада припадать, зазвенела серебром по застывшей наледи. Из-за тучи высунулся острый клык луны, и мороз прибавил еще два градуса.

У сшитой из досок насосной долбят майну. Лед уже поголубел, блеснули первые промоины, близко, подо льдом, заворочалась Колыма.

— Успеем с трубами, пока продолбят лед?

— Еще бы пару пушек, — отвечают сварщики Николая Зотова. Это значит — сварочных аппаратов.

Осип Владимирович дает команду. Вскоре подтягивают еще один сварочный аппарат, но он задыхается, не тянет на морозе. Славка снимает с себя брезентовую робу и закутывает мотор. Сам остается в ватнике.

Кабели стоят колом, ломаются. Парни осторожно, как хрустальную нить, переносят их к очередному стыку.