— Лучше не открывать, Антошка, — скажет Андрей Егорович. — Ну, будем, чтобы клапан не западал… Ты, старуха, сиди смирно. Вот же как получается: областное начальство не пьет, с подчиненными не рекомендуется, да я и сам не охотник. А вот с соседом — другое дело. Ну вот и давай выпьем по сотке. — Андрей Егорович наливал и, продолжал: — Моя старуха как опара: поначалу вспучится, а укиснет — осядет, перебродить ей надо.

Другой раз и Анастасия Федоровна с нами: «Ох, — скажет, — не легкая должность быть женой начальника». И начнутся рассказы о комсомоле, теплушках тридцатых годов…

— Вот я и спрашиваю, — скажет Андрей Егорович и сам ответит: — Если ты приобщился к гидростроению, то уж по гроб жизни профессии не изменяй. И служи не лицу, а идее, обществу. Это самый верный компас. Наша профессия самая беспокойная. Ты, Антошка, учти — человеку нужна активная деятельность до самого его последнего часа, вздоха…

Дождь перестал. Над землей курчавился дымок, отрывался и таял. Земля и деревья набухали. Перебрала влаги и отяжелела желтая трава: развалилась, обнажая стебли, белые у основания.

Я вспомнил наказ Андрея, но не стал супничать, а вслед за Андреем, как договорились, к ребятам в Нахаловку. По колее стекала мутная вода. Нахаловка жила своей торопливой, неуемной жизнью. С подветренной стороны горы один к другому жались домишки, вытягиваясь в длинную, как кишка, улицу.

Ближе к ручью увидел я начатый балок. Талип тесал бревно.

— Здорово!

— Здорово!

— Никак, жениться собрался? Стройку грабишь, растаскиваешь материал.

Славка услышал, выглянул из-за сруба.

— Привет!

Подошел Димка. Штаны на ходу поправляет.

— Что, Димка, не держатся после Ромашкиной планерки?

— Да не Ромашкина планерка, а Димкина — так дело обернулось, — комментирует Славка.

Садимся рядышком на бревно, закуриваем.

— Что это вы надумали? Какой-то балок приплюснутый…

— Храм любви строим, дед, — ответил Димка.

— Материал мало, почти совсем нет, — жалуется Талип.

— Нахалы!

— Зачем же так — веление жизни, — и Димка берется за топор. — Говоришь, обворовываем государство? А, можно сказать, — для его же пользы.

— Ну, ну, Дмитрий, первый раз слышу такую теорию. Если все будем тащить…

— Наше государство, ого-го, богатое, — вставляет Славка.

— Ну и что?

— А вот что. За полторы сотни государство получает готовую рабочую силу, с добротным семейным устоем, так? Но обратная сторона медали!..

— Понятно, если подходить из местных принципов. Но, позвольте, приняли нас на работу — вручите ключ, хотя бы от комнаты. А только и живешь надеждой.

— Надежда всегда с нами, если она не женщина — но к женщине мы еще вернемся, а лучше бы она к нам.

— Если бы давали квартиры строго по очереди, — сказал Славка.

— Чего захотел, это невозможно, — возразил Димка, — начальнику стройки виднее, кто ему сегодня нужнее. Без врача, бухгалтера, кассира, продавца и т. д. и т. п., а также начальника колонны, управлений, участков не обойдешься.

— Значит, очередь по боку?

— Бывает и так.

— Но разве это дело — строить балки? Надо ли за это держаться?

— Ни черта, дед, за них держаться не надо, — утверждает Димка. — Вот и начальник стройки грозился столкнуть балки бульдозером. Погрозился, и не столкнул. Нечего взамен дать, а жизнь не стоит на месте. А для себя и своих сотрудников на другой стороне поселка отгрохали коттеджи. Скажешь, сравнил рабочего с начальником? А может, и надо сравнивать, ведь в одной упряжке тянем лямку — строим…

Наш разговор перебивает Андрей.

— Р-рота, — берет он под козырек.

— Вольно, вольно, сам рядовой, — отдувается Василий Андреевич. — Что вы тут развели?

— Не помню, я такой дом не строил или строил, — примеряет обналичку Талип.

— Эх ты, склеротик, не помнящий ни родства, ни мастерства, — смеется Василий Андреевич.

— Славка, сходите с Андрюхой в столовку, — говорит Димка, — возьмите хлеба, соли — поужинаем на воздухе.

— Котлет, значит, — уточняет Андрей.

— Во-во, в котлетах хлеб да соль…

— Сколько брать-то? — спрашивает Славка.

— Андрей знает.

Василий Андреевич пробует на палец острие стамески.

— Спасибо, ребята, спасибо, не забыли старика.

— Плоское катаем, круглое кантуем. Дядя Вася, вон мешок, подавай опилки, мокрые только не бери, — командует Димка.

— Постараюсь, Дмитрий. Отжимать буду…

— Кому строим-то? — наклонился я к Талипу.

— Одна палка тает, две палка горят.

— Не палка, товарищ Талип, — встревает Димка, — головешки, две головешки — пожар. Понял? Любовь — она что костер; пока палки кидаешь, горит. А женщина — сила, нечистая сила, — утверждает он.