– Погоди-ка, - велел король, - ты как-то странно высказался. Словно назвал Восемь демонами, так это прозвучало.

Маг погрустнел.

– Проболтался... Людям не нравится знать, что их боги - суть есть демоны. К счастью, вы гарантировали мне неприкосновенность, что бы я ни сказал.

Из зала послышался сдержанный неодобрительный ропот, несколько раз прозвучало слово 'ересь'. Кархад и сам возмутился подобным заявлением, но промолчал. А вот жрец немедленно попытался расквитаться за обиду.

– Богохульник!
– завопил он, тыча пальцем в мага.
– Гнусный демонопоклонник!

– Хватит!
– грохнул кулаком по столу король, - у нас тут есть дела поважнее, чем о богах спорить, потому как по земле кто-то непонятный бродит!

Дворяне утихли, жрец умолк в числе первых, не смея перечить монарху.

Дэнбар кивнул магу:

– Продолжай. Только... побольше уважения нашим богам!

– Я их весьма уважаю, кроме ублюдка Велькиона, разумеется, и сам исправно поклоняюсь Дэнэбриэль, как и все маги. Но вы хотели знать о демонах, а я предупреждал наперед, что услышанное вам не понравится. В моих словах нет ереси - но, без капли неуважения, вынужден сообщить, что в ваших головах - заблуждения и иллюзии. Так, о посланниках... Да я все и сказал уже. Помощь даже одного демона стоит слишком дорого, и это вторая причина, почему Норлаш не может располагать целым отрядом.
– Маг помолчал и добавил: - конечно, есть еще одна возможность. Вместилище.

– Поподробней, - велел король, - и попроще.

– Постараюсь. Вместилище - живое тело, в которое помещен промежуточный аспект демона. Если астральный аспект позволяет демону только присутствовать в нашем мире, словно призраку, то второй, промежуточный между астральным и телесным, дает возможность привнести с собой в наш мир частицу своих сил.

– Ты про одержимых?
– спросил генерал Кагэмар.

– Нет. Одержимость - это присутствие в человеке астрального аспекта демона. Демон получает частичный контроль над телом и вынужден к тому же бороться с душой человека. Однако возможности демона не превышают возможностей человека, в которого он вселился. А вот вместилище - это тело, магическим способом лишенное души. Демон живет в нем и питается его жизненными силами. При этом он может использовать свою демоническую магию, бегать как ветер, разрубать всадника в броне вместе с конем... Но есть один момент - все та же энергия. Вместилище не может прокормить демона долго. Минуты, часы, но никак не дни. Потому этот вариант также отпадает.

– А может, Норлаш очень искусен и знает особенные способы?
– спросил граф Криштан.

– Сиятельный господин, вы искусны в математике?

– Не очень.

– Но дважды два умножить можете? Так вот, дважды два - четыре и у полуграмотного крестьянина, и у самого великого математика. Понимаете, о чем я?

– Вполне, - кивнул граф.

Маг развел руками:

– Вот, собственно, и все. Я ответил на вопрос, почему не верю ни единому слову этой байки про пятьдесят демонов.

– Хорошо, - кивнул король, - тогда сделаем так. Предположим ненадолго, что все, рассказанное в байке, правда или очень близко к правде. Как бы ты мог это объяснить?

– Ну... Орки из-за Хмурых гор?
– предположил маг.

– Знакомая версия, но нереальная. А по-другому?

Чародей ухмыльнулся:

– А по-другому еще нереальнее. Чисто теоретически, все, рассказанное кадорианским чучелом, действительно может быть правдой... При одном из двух условий, каждое из которых слишком невероятно.

– Ну-ка, ну-ка, - оживился король.

– Источник огромной магической силы. Мне известно о трех таких, из которых два вряд ли еще существуют. Но третий - так называемая 'Сфера эльфийских королей' - вроде бы по-прежнему у эльфов. Чисто теоретически, обладая им, можно призвать себе в услужение армию демонов и питать их всех благодаря силе этого артефакта. Впрочем - спросите самих эльфов, тех, что в Эйнтэлл Тайон. Они будут вам лучшими советниками по демонам, нежели я, поскольку имеют с ними дело постоянно... Как с врагами, я имею в виду.

– Поясни.

– Все просто. Есть один способ, которым демон может заявиться в наш мир без помощи, да еще и во плоти - это Источник. То есть, такое волшебное место, где вокруг сырая магия бьет ключом. Чтобы вы понимали - в таком месте читать заклинания могут даже не-маги, а маги так и вовсе колдуют сколько угодно, даже не тратя собственные силы. Такие места появляются очень редко, ненадолго и непредсказуемо, и обнаружить их проще всего по присутствию демонов во плоти. Источники влекут их возможностью поразвлечься и поохотиться в нашем мире. Именно Источники дали начало многочисленным сказкам, в которых герои встречаются с демонами.

Так вот. 'Сфера королей' настолько мощная, что сама создает вокруг себя Источник. И я честно признаюсь, что не имею ни малейшего понятия, как ушастые справляются с постоянными визитами потусторонних гостей. И потому, коли хотите знать, как справиться с демонами во плоти - спрашивайте высших эльфов. Возможно, дело в Стражах.

– Стражи?

– Да. Эльфы, которые выросли вблизи Сферы, меняются. Становятся иными. Внешний признак - золотистые глаза. Стражи обладают крайней сопротивляемостью магии, и одно их прикосновение может помешать магу творить заклинания. Поговаривают, что некоторые способны прервать колдовство даже взглядом, но это байки. Вместе с тем, Стражи и сами утрачивают способность колдовать. Сложно сказать, почему, видимо, их души 'грубеют' от постоянного воздействия магии и просто перестают чувствовать ее. Скорей всего, подобное произойдет с любым, кто вырастет внутри Источника.

– Понятно. А второе условие?

– Вмешательство кого-то богоравного. Проще говоря, демона, которых называют 'владыками' и о которых почти ничего не известно, за исключением их всесильности. Бытует мнение среди магов, что Восьмеро, а также другие боги, владеющие доменами в других частях нашего мира - это и есть демоны-владыки. Вместе с тем, есть и другая точка зрения, что наши боги - вовсе не владыки, а владыки - еще сильнее.

– Допустим. И как нам бороться с демонами во плоти?

Колдун пожал плечами: