Вскоре прошли до первой развилки. Посидели, отдохнули немного, затем группа рыцарей разделилась пополам. Часть двинулась направо, мы – налево.

Наступила на что–то плотное. Да это же железная труба углом торчит! На ней наросты, похожие на березовый гриб чага, и ржавчина. Закругление виднеется, будто спина чья–то выросла. Рыцари с опаской миновали инородное тело, уже никто не смеется и задор пропал.

– Обратно полезем без доспехов, – прохрипел барон. – Иначе скончаемся по дороге. Сколько же еще ползти. Ни следа от графа и его дочери…

Снова развилка, и нас осталось шестеро. С таким успехом мы все и заблудимся поодиночке. Спустя примерно полчаса пути вышли на ровную поверхность, оказавшись в широкой пещере, и выдохнули с облегчением. В некоторых местах породы подсвечивают, пол не то каменный, не то из земли утрамбованной, песочком посыпанный. Вокруг камни и мох, напоминающий шевелюру цветной капусты. Заметила несколько проходов дальше и затемненные места совсем рядом.

Жарко, запах конкретного мужского пота уже не вызывает такого отвращения, как поначалу… Присела на камушек, посмотрев наверх, над головой сталактит, четко на камушку смотрит острием своим. Да, у меня бывает такое… отсела в сторону. Барон деловито протянул фляжку с водой.

Впереди что–то мелькнуло и скрылось в тени валуна! Я бы взвизгнула, если бы не вода во рту!

Анатолий заметил реакцию, в ту же сторону посмотрел. Рыцари замерли, железо зазвенело протяжно. Это мечи из ножен выезжают, не спеша. Стали вслушиваться, а я образ вспоминаю, тень слишком пластично двигалась для человека. И была меньших габаритов.

– Следы, как минимум четырех человек, – прошептал блондин, подкрадываясь к нам ближе. – Есть и женский след. Возможно, Миранды. И звериные следы, много. Присмотритесь вокруг.

Увидела. Если наверху у входа в пещеру все было затоптано людьми. Тут людские следы затоптаны лапами трехпалыми. Они поверх, а не наоборот!

– Смотрите, – брякнул Оливер, нарушая нашу идиллию. Протянул лоскут размером с платок. Окровавленный!

– Льняной, от плаща, – произнес барон и повернулся ко мне, демонстрируя находку. – Валерия? Люди, что были с Мирандой, носили такие?

Кивнула. Изнутри прорывается ужас. Нет, я не трусиха, крови не боюсь. Но мое воображение рисует… ой, как рисует!

– Крови мало, – подал голос рыцарь, что решил осмотреть пещеру получше. – Следы борьбы есть. Люди убегали, все в этом направлении.

Ага. Там и видела мелькания. Посидели еще минуты две, прислушиваясь. Ничего… Барон поднялся и посмотрел на меня с ухмылкой.

– Миледи, вы ж не с монахами идете, у нас сталь под рукой, – произнес важно.

– И Оливер под боком, – добавил мужчина со шрамом на пол щеки, которого звали Гекар. – С этим полуорком хоть в Поляну миров с головой ныряй.

– Хм, – встаю, скрипя, как старая бабулька. Понимаю, что я – развалина: ноги стонут, голова кругом.

Идти дальше сил нет! Но я же упертая и гордая. И совсем не обуза.

Двинулись по следам, с мечами наголо. Вышли в новую пещеру. Эта еще шире, потолки выше. В стенах дыры, как раз для метровых существ сгодятся.

– Кое–что нашел, – прошептал едва слышно впередиидущий, кивая в направлении небольшого булыжника, поросшего грибами. – Леди Валерии лучше на это не смотреть.

Барон ринулся вперед, словно ветер. А Оливер приблизился ко мне плотнее, закрывая обзор вообще. Защитник нашелся.

– Это был мужчина среднего роста. Кто ж его так обглодал, – выдохнул Анатолий и осекся, вспомнив обо мне.

– Останки тащили около часа назад, волоком, а значит не настолько сильные, – прозвучал голос блондина.

Как он эти все вычисляет?!

– Или просто габариты не позволяют, – добавил Гекар. – Вон, кость ноги раздроблена. Если это не челюсти, то что?

– Разные животные, – продолжается обсуждение у трупа. – Живность мелкая вон, тоже подползает полакомиться.

Я ощутила смрад. Дуновением принесло. Оливер, добрая душа, меня стороной ведет по мху и грибочкам. Топчу их, запах от них хорошо перебивает вонь… Понимаю, что мы нашли первого сектанта, на которого напали и не просто убили, а еще и съели! Обглодали до костей!

Жуть! Трясет меня. На Поляне миров хоть сразу проглатывали, вроде… Чтоб не мучилась жертва, самая гуманное умерщвление добычи – проглотить. Фу! Что я плету?!

Впереди в плохо освещаемой потолочной нише что–то шевельнулось! И это что–то явно знает, где прятаться.

Взвизгнула, вышло непроизвольно. Рыцарей всполошила. И кто–то еще, судя по звукам от падающих камушков позади!

– За нами наблюдают, – выдвинул версию Оливер, окидывая прищуренным взором пространство.

– И уже давно, – подтвердил блондин. – Нападают на отставших одиночек. Как стая волков.