— Сам понял, — признался я. — А можно еще спросить?

У меня остался вопрос номер три, самый главный. Набрав воздуха, я выдал:

— У вас есть воздушный шар?

Сначала он изумился. Затем затравлено оглянулся на окно. Наконец, нахмурился:

— Шарился у меня ночью?

— По приказу Аглаи.

Мелькнул испуг:

— Она в курсе?

Я помотал головой.

— Тогда скажу одно, — медленно произнес папринций, как бы ставя точку в разговоре. — Нескоро, но… однажды мы очень поможем друг другу. И наши мечты сбудутся. Но это произойдет, только если останешься жив. Поспособствуй этому максимально. Иди.

Вернувшись к себе, я неспешно разделся, потянулся и сделал несколько махов с приседаниями. Легким усилием убранный на место лежак вновь притиснулся ко второму. Тело блаженно вытянулось сверху. Вот он, рай: когда хорошо здесь и сейчас. Скоро мое чудесное одиночество скрасит образцовая соседка-обаяшка, и станет совсем здорово.

Образцовая — не зря сказалось. Даже некоторая болтливость Зарины шла на пользу: мой мозг получал пищу для размышлений. Ненапряжная, простая, красивая… что еще нужно молодому человеку от случайной попутчицы, волей случая навязанной в соседки? Как наяву проступил ее чеканный силуэт на фоне луны перед последним покушением. Неужели раньше не замечал, что она такая красавица? Зарина. Заря. Зорька. Зоренька. Солнышко. Наивная, доверчивая, ласковая, общительная, очаровательная, шаловливая, нетерпеливая, неподражаемая… Нескучная. Лучистая и сияющая, как звездочка в ночи. Иногда по-детски беззастенчивая и бесцеремонная. Но очень мило бесцеремонная и, к моему стыду, столь легковерно, но привлекательно беззастенчивая… Всегда жизнерадостная. Невероятно заботливая. Последнее даже не с чем сравнить. Разве что с мамой.

Только бы не выдать себя ненароком, чтоб не разрушить привалившее счастье.

Сквозь сон проник визг родной двери. Вспыхнула внутренняя лампочка тревоги.

Мозг сработал как часы. Машинально вскинутая ладонь убедилась: укрыт. Засыпая, натянул простыню автоматически. Хороший рефлекс.

Ресницы шпионски приотворились: ничего необычного, это Зарина, как и предполагал, вернулась с дежурства. Последовал мгновенный поворот спиной к ее лежаку, чтоб видела: сплю. Не кантовать.

Зря. Она поняла, что разбудила.

— Уф, под вечер зябко стало, — принялась она разговаривать с телом, притворяющимся спящим.

Обойдя по кругу, поочередно сняла и сложила латы на табурет. Встряхнула волосами. Вернулась к своему месту.

— Подмерзла. Можно погреться?

Вытащив подвернутую под меня простыню, девушка приподняла ее и собралась нырнуть внутрь.

Миссия в опасности! Мои уши могли плавить металл. Как Зарина не видела их пылающего света, разорвавшего тьму?

— Нет! — вскрикнул я, отталкивая ее задом и запахиваясь обратно.

— Жадина-лошадина, — обиженно проговорила Зарина. — Я бы пустила. Мы с Кариной все время друг дружку грели, пока жили в одной комнате.

Отвернувшись, она быстро успокоилась и размеренно засопела.

Не знаю, сколько прошло времени. Грезы, в которых витал, наполняли жизнь смыслом, а смысл — жизнью. Чудеса происходили, мечты сбывались, и это было божественно. Проснулся от странного ощущения. Что-то происходит. Что-то неправильное. Настолько неправильное, что даже проснулся, а такое бывает нечасто. То есть, вообще в первый раз.

Быстрый взгляд на дверь: закрыто.

На окно: ничего. Ни движения, ни звука.

Вбок: второй лежак пуст.

В ноги… Вот! Стоит, не шелохнется. Как статуя. До боли знакомое приведение, обмотанное простыней. Голые ноги на полу, уже порядком подмерзшие. И над всем этим — невыносимо круглые глаза Зарины. С непередаваемой смесью ошеломления, смертельного ужаса и всеми силами сдерживаемого восторженного безумия.

— Ты… мальчик?

Якорный Мамай! Сон сдуло. Ладонь быстро прикрыла предательски облегавшую простыню.

В ошеломленном девичьем взгляде проносилось и боролось уже столько всего, что восприятию и осмыслению не поддавалось. Зарина бледнела, краснела, подрагивала на отказывающих ногах и, вспомнив что-то ужасное, в трансе закатывала глаза.

— Как же… почему? — с огромным трудом, словно ворочая гору, вымолвили трепещущие губки.

Она тут же закусила их до крови.

— Пойдешь докладывать? — глухо спросил я, мотнув челкой в сторону цариссиной половины.

Метания в глазах сузились до одной озвученной мысли.

— Должна, — категорически заявила девушка и сникла. — Не знаю. Ничего не знаю.

Ноги ее совсем подкосились, взъерошенное тельце плюхнулось попой на лежак. Обернутые простыней руки обняли плечи, и Зарина принялась медленно раскачиваться.

— Так это правда? — все еще не верила она ни себе, ни мне. Бессознательно надеясь, что морок развеется и все станет по-прежнему.

— Не веришь? — понял я.

— Еще бы. Как в такое… — Ее взгляд трусливо прыгнул туда, где лежала моя ладонь. — То есть, ты подтверждаешь? Это не шутка? Ты действительно…