– Нет.

Тишина. Полная тишина, не нарушаемая ни одним звуком. Я уже начал жалеть, что бросил это слово... но загнал жалость поглубже. Все равно ничего не изменишь.

– Что. Ты. Сказал?
– раздельно и очень тихо произнес Рагнос.

– Нет, - во второй раз это далось легче.
– Простите, лорд Рагнос, но я не стану этого делать.

– Почему?
– все тот же тихий, опасный голос.

– Я крайне уважаю вас... больше других Темных Лордов. Но есть некоторые соображения...

– Отбрось вежливость, - прервал меня Рагнос.
– Скажи, что хочешь ответить на самом деле.

Ну если так... я глубоко вдохнул, и сказал:

– Я очень уважаю вас, лорд Рагнос, но вы мертвы. Вы - призрак. А среди живущих ситхов я - главный. И я не собираюсь охотиться на джедаев и рисковать всеми своими будущими планами, своей жизнью, жизнью моих учеников и тайной ситхов из-за желания одного призрака.

Вновь повисла тишина. Я примерно представлял, что может за этим последовать, и прикидывал - смогу ли совладать с Рагносом? Ой, вряд ли... болевой шок призраку безразличен, молния его не опалит, телекинез не отбросит... удушение и прочие воздействия на органы тем более бесполезны... Экзар Кун сокрушил призрак Надда с помощью амулета... но у меня-то такого нет!

Внезапно Марка Рагнос расхохотался, запрокинув голову, и этот смех заполнил весь зал - эхо многократно отразило его от стен.

– Искреннее и невероятно нахальное высказывание, - прокомментировал наконец он.

– Вы сами просили откровенности, - если уж наглеть, так до звезд.

– Верно, - Рагнос вновь обратил на меня свой взгляд.
– Просил. И мне нравится такая смелость. Что ж, лорд Кел-Дрома, нам действительно стоит поговорить.

Он развернулся и неспешно поплыл к своему изваянию. Я последовал за ним... и сделав несколько шагов, внезапно понял.

Выполни я приказ Рагноса, отправься на охоту за джедаями... и стал бы в его глазах в лучшем случае слугой. И таким бы было и дальнейшее отношение... вряд ли бы я когда-нибудь услышал от него "лорд Кел-Дрома".

– Расскажите о себе, - потребовал Рагнос, вновь разворачиваясь ко мне.
– Мне, признаться, стало очень интересно.

Я рассказал. Обо всем, с того момента, как Ард и Элея нашли меня на Корусканте.

Говорил, и сам удивлялся - неужели все это сумел совершить я? Из трущоб планеты-города - к званию Лорда и беседе с Древним?

Что-то невероятное... но ведь это реальность. Похоже, выверты жизни бывают куда более странными, чем любые выдумки.

Рагнос слушал, не перебивая; иногда кивал, в такт каким-то своим мыслям. А когда я закончил, неожиданно заявил:

– Вы спокойнее своего предка.

– А вы его знали?
– удивился я.

– Видел, - хмыкнул Темный Лорд.
– Я стоял чуть позади лорда Кайтриса, когда он налагал печати на лица Куна и его ученика[13]. И сумел должным образом оценить обоих. Правда, потом я за ним не наблюдал - мы вернулись на Коррибан.

Я вздохнул. Ну вот, а я надеялся узнать о том, каким Улик был при жизни... от непосредственного свидетеля. Видимо, не судьба.

– Итак, вы теперь пришли на Коррибан, - задумчиво продолжил Рагнос.
– Что конкретно вы хотите найти, лорд Кел-Дрома? Какие именно знания?

– Во-первых - о том, как открывать крепости на Зиосте, - подумав, сказал я.
– А еще - о техниках Силы... похоже, я освоил еще совсем немногое из известного, к примеру, вам.

– Адепты Силы вообще серьезно ослабели, - Рагнос усмехнулся получившейся игре слов.
– Что Темные, что Светлые... Ну что же, лорд Кел-Дрома, могу сказать, что так просто Коррибан свои тайны не отдает. Лишь правящий Темный Лорд может потребовать - и получить искомое.

– Но я не Темный Лорд, - медленно произнес я.
– Убийство Вейнтара еще ничего не доказывает.

– Согласен, - кивнул ситх.
– Судя по вашему рассказу, он был талантливым человеком... но не более того. Однако есть довольно короткий путь к титулу.

– И какой же?
– я не смог скрыть нетерпения. Да, я хочу этот титул. А покажите мне ситха, который бы не хотел!

– Вон там, - призрачная рука шевельнулась, и у ног одной из статуй открылась небольшая ниша.
– Два амулета, подобных тому, что носил на руке Экзар Кун. Возьмите их, и обретите силу... а также право на титул.

Я медленно подошел к тайнику. Наклонился.

Да, два амулета - надевающихся на руки. Сверкают золотом и камнями, почему-то не потускневшими за все эти века.

Протянул руку.

И остановил ее в сантиметре от артефактов.

Странно... как-то все очень просто. Ситхи никогда не искали легких путей, это общеизвестно. И если Рагнос уже один раз прогнал меня через испытание - кто мешает ему повторить?

Или я уже захожу слишком далеко, желая во всем видеть второй смысл?