Бросив бутылку в угол, Рейден с возгласом: "Силина, дорогая!" полез к Арании обниматься и целоваться, за что получил пощечину и наконец-то более-менее понял, кто перед ним стоит. Промокнув глаза платочком, Хныкалка начала толкать заранее подготовленную речь.

– Рейден, ты знаешь о том, что куэтанцы хотят устроить матч-реванш и вызывают тебя и твоих людей на Смертельную Битву?

Склочный божок вытаращил глаза и глядел на Аранию так, словно она сказала нечто совершенно невообразимое.

– Понятия не имею...

– Так вот, вызов брошен, и, согласно правилам священного турнира, вы обязаны его принять.

Тут до Рейдена наконец начало доходить, что случилось, и он пришел в дикий ужас.

– ЕЩЕ ТУРНИР??????????????????????

– Посланники Императора сказали, что не согласны с результатами предыдущего турнира и хотят их оспорить. Все согласно правилам. Иди и предупреди Избранных, - ответствовала Арания, снова вытерев опухшие глазки, после чего направилась к выходу.

Рейден принялся рыться на всех полках в поисках мятных конфет, отбивающих запах алкоголя, и решил прибегнуть не только к помощи Лю Канга, но и пойти разыскивать еще одного прямого потомка Великого Кунг Лао...

***

Наевшись конфеток и побрызгавшись одеколоном, дабы отбить смрад перегара, протектор Земли причесался, переоделся, поправил свою ненаглядную шляпу и пошел искать Кунг Лао - еще одного потомка Эсмене по прямой линии, названного в честь своего великого предка - чернушника и отступника. В отличие от Лю Канга, бывший чемпион не корчил из себя святошу и не брезговал общением с противоположным полом, вследствие чего и явился причиной появления на свет детей у нескольких своих поклонниц. Этот самый Кунг Лао, которого искал Рейден, был прямым потомком ребенка, родившегося на свет в семье экзальтированной тьенопоклонницы вскоре после отступничества своего папеньки, причем его мама искренне верила, что ее возлюбленного укокошил принц Горо, и поведала об этом своему чаду. Легенда о героической смерти предка пересказывалась в семейке из поколения в поколение поскольку все эти милые люди считали Тьена и Рейдена величайшими из богов, а бредовые выдумки протектора Земли - истиной в последней инстанции. Юный Кунг Лао в свою очередь тоже поверил в сию ахинею и решил стать великим воителем, после чего направился очищать душу и тренироваться в храм Рейдена. В душе самонадеянный малолетний болван (а было ему в то время всего семнадцать лет) мечтал отомстить за предка и чуть ли не наяву видел себя чемпионом турнира, но несколько месяцев назад злой Рейден обломал ему весь кайф, заявив, что Кунг Лао должен еще оттачивать свое мастерство, и потащил на турнир наивного Лю Канга. Причиной сего, конечно же, являлось безудержное желание Тьена кокнуть Шэнга, а Кунг Лао на тот момент действительно сильно уступал Лю в технике боя и в принципе не смог бы справиться с черным магом, хотя сам считал себя очень крутым бойцом и полагал, что все враги ему и в подметки не годятся. Обидевшись, гордое юное создание удалилось предаваться созерцанию и заниматься медитацией. Сие занятие так увлекло Кунг Лао, что он до сих пор не знал о победе воинов Земли на турнире и погроме в Храме Света.

Спустившись по склону Ифукубе, Рейден узрел, что в рощице на зелененькой травке в позе лотоса сидит разыскиваемый им потомок великого чернушника, не обращая никакого внимания на приближение божества-убожества (интересно, а что было бы, если бы к Кунг Лао сзади подкрадывался карательный отряд Императора?). Подойдя к юноше почти вплотную, Рейден, злорадно оскалив подпиленные клыки, дал ему хорошего пинка.

Кунг Лао, возмущенно пискнув, обернулся. Потомок великого чемпиона, хрупкое юное создание невообразимой красоты с нежным точеным лицом и очаровательными черными миндалевидными глазами, явно не привык к такому грубому обращению и был весьма удивлен, узрев перед собой разъяренного Рейдена.

– Ты тут на травке прохлаждаешься, а мы...

– Проиграли?
– ошарашенно произнес Кунг Лао, вытаращив от испуга глаза и думая, что привычной жизни пришел конец.

– Да нет, выиграли, но эти внешнемирские твари разгромили Храм Света и еще объявили нам матч-реванш!!!

– Как это - разгромили?
– глаза юного тьенопоклонника расширились чуть ли не на пол-лица.

Рейден решил не рассказывать Кунг Лао о позорной гибели своего ненаглядного братца-зоолюба, чтобы не устраивать потенциальному участнику второго турнира лишний стресс, но вкратце описал, как проходил финальный бой и какой разгром устроили враги в Храме Света вроде бы как в отместку за попытку убийства Шэнг Цунга. Не забыл великий бог грома и молнии упомянуть и о том, что поганое сектантское общество "Белый Лотос", в котором состоял Кунг Лао, едва не прекратило свое существование по милости прихлебателей Императора, перебивших множество его членов. Протектор Земли, будучи опытным интриганом, умел великолепно играть на чужих чувствах и пользоваться людьми: он прекрасно знал, что Кунг Лао такие новости приведут в дикую ярость, и он быстренько согласится отправиться на второй турнир мстить за погибших собратьев. На то, что юному тьенопоклоннику не так давно минуло семнадцать и что его там могут убить, невзирая на несовершеннолетие, Рейдену было наплевать с высокой колокольни: в этом он был весьма похож на своего ненаглядного братца - вороньего любовника.

Речи Рейдена возымели действие. Сначала Кунг Лао пялился на склочного божка с безумным ужасом в глазах, но потом вышел из ступора, осознал, что происходит, и принялся проклинать имперцев и их гнусные деяния.

– Мои друзья убиты этими гнусными тварями! Мой предок, величайший из воинов Земного Мира, был подло убит шоканским выродком-мутантом, которого притащил на турнир Шэнг Цунг! Я должен отомстить за них, и я сделаю это на втором турнире, если уж они так хотят его устроить!!!!

Рейден довольно ухмылялся, слушая пламенные разглагольствования юного мстителя.

– Я уверен, - продолжал распинаться Кунг Лао, - что Храм Света был разрушен по приказу Шэнг Цунга, и он виновен в том, что погибли почти все монахи! Он решил отплатить нам за свое поражение таким подлым образом!

Рейден снисходительно кивал, про себя думая, что малолетний кретин клюнул на его удочку, и тихо радуясь тому, что он не знает истинного положения дел, поскольку в момент учинения погрома в Храме Света Шэнг лежал в таком состоянии, что вряд ли мог отдавать хоть какие-то приказы.

– Конечно. Пора разобраться с этими тварями, - поддержал он наивного юношу.

Кунг Лао поднял с земли свою любимую широкополую шляпу с жесткими краями из заточенной стали, которую он смастерил самостоятельно и использовал в бою как метательное оружие, слегка ее отряхнул и надел.

– Я снесу голову этому мерзавцу Шэнг Цунгу, как только доберусь до него.

– Время не ждет. Собирай вещи и иди к храму на горе. Я найду остальных, и мы отправимся на остров.