Осторожно поставив девушку на ноги и развернув лицом к себе, Брэндон Дюбуа широко улыбался, обнажая ряд белоснежных зубов.

Изменился. Изменился, перестав быть похожим на беззаботного парня. Густая темная щетина покрывала его смуглое лицо, указывая на то, что он давно не брился. Полные губы изогнуты в улыбке, и Джесс поймала себя на мысли, что у него слишком пухлые губы, словно безмолвно призывающие к чему - то порочному и обещающие темное наслаждение, которое, почти наверняка, дарили многим женщинам. Карие глаза, обрамленные густыми ресницами, странно блестели, исследуя ее заинтересованным взором, а обаятельная ямочка на подбородке привлекала внимание. Как же он отличался от Леона, следящего за внешностью и никогда не появляющегося на публике с бородой! Ухоженный. Галантный. Живое воплощение манер и этикета ее жених всегда носил исключительно деловые костюмы, а Брэндон - известный бизнесмен, вовсе не напоминал того, кем являлся. Светлые голубые протертые джинсы отлично сидели на его длинных накаченных ногах, подчеркивая узкие бедра, а простая коричневая рубашка в зеленую клетку обтягивала мускулистый торс мужчины, выделяя крепкие руки.

Он больше походил на плейбоя или рокового соблазнителя, чем на солидного миллиардера...Какая ей разница, какой он, если это ее лучший друг?

– Брэдди, я так рада, что ты сдержал обещание!
– приподнявшись на цыпочки, Джесс легко коснулась губами теплой коже на его щеке.
– Ты колешься!

Прежде чем она успела подумать, что мужчина собирается сделать, как он быстро чмокнул ее в щеку, от чего Джесс невольно покраснела, удивляясь собственной реакцией. Возможно, это из - за того, что она отвыкла немного от него, поэтому столь остро воспринимает его близость. Черные, как смоль, волосы Брэнда были взъерошены, а длинная челка спадала на глаза, придавая ему все же мальчишеский вид. Интересно, а у него есть девушка? Боже, о чем она размышляет? Он только что прилетел, проделав долгий путь ради нее, а Джесс любуется им, словно впервые встретилась.

– Зато ты не колешься, Джесс!
– в тон ей проговорил Брэндон, подмигнув и подхватив лежащую на земле спортивную сумку.
– Разве так встречают старых друзей, негодница? Я думал, что мне снимут, по крайней мере, номер - люкс в отеле " Ритц""

– Роскошного отеля я не обещаю, мсье Дюбуа, но домашней маминой едой обещаю накормить, - подтрунила Джесс, распахнув перед ним дверцу нового "мерседеса", подаренного Леоном в честь годовщины их знакомства.

– А как же жирный и вредный фаст - фуд?
– присвистнул Брэндон, и Джесс покачала головой, неподдельно изумляясь тому, что он помнит, как раньше она любила баловать картошкой - фри и гамбургерами, однако Леон - истинный вегетарианец, ведущий здоровый образ жизни. К сожалению или счастью, он так же обучил этому и Джесс, запрещая ей употреблять не полезную пищу. Сначала на правах продюсера, а теперь - будущего мужа.

Джесс села за руль и недоуменно глянула на Брэндона, прислонившегося к капоту ее черного "мерседеса", внимательно уставившегося на нее. Казалось, он о чем - то хотел спросить, но не решался, молча рассматривая ее в поисках ответа на немой вопрос.

– Что случилось? Почему ты не стоишь?
– непонимающе вздернула светлую бровь Джесс.

– Ты изменилась, - заметил Брэндон.
– Я даже не узнаю в тебе мою маленькую негодницу.

– Хорошо ли это или плохо, Брэдди?
– печально усмехнулась Джесс, и ее тонкие пальцы впились в кожаную обвивку руля. Иногда она тоже неприятно удивлялась той женщиной, которой стала. Слишком правильной. Чересчур покорной. До неузнаваемости послушной.

– Ты меня спрашиваешь или себя?

– Забудем, - бросила Джесс, догадываясь, что обсуждение ее резко измененного характера отнюдь неподходящая тема для двух друзей, не видевшихся целых пять лет.
– Садись! Мама ждет нас, а Леон вечером приедет с тобой познакомиться.

Предварительно открыв багажник и положив туда дорожную сумку, Брэндон присоединился к ней, расположившись на переднем сиденье и скрестил руки на груди. Видимо, его все - таки тревожила некая вещь, о которой он предпочел умолчать и не поделиться.

– Вы с матерью по - прежнему живете в особняке?
– поинтересовался Брэндон, когда девушка завела двигатель машины.

– Нет, мы переехали два года назад в квартиру в центре Нью - Йорка, в одном из самых престижных районов, - повторила, как заученную речь, Джесс, пожав тонкими плечами.
– Ее купил мне...Леон, мой жених! Он обязательно тебе понравится, правда, у него немного старинные устаревшие понятия о нашем обществе.

– В общем, он - зануда, да?
– пошутил Брэндон, вынимая из кармана джинс смартфон, незаметно ухмыляясь. Пропущенных звонков, как он и предполагал, больше, чем десяток, при чем разные номера, да и сообщений с уведомлениями накопилось порядком двадцати штук, но Брэндон не намеревался на данный момент отвечать кому - то или звонить.

Краем глаза проследив за движениями пальцев друга, Джесс выдавила слабую улыбку.

– Он не зануда, Брэдди!
– поправила его она, разворачивая машину и сливаясь с автомобильным потоком.
– Просто его родители - итальянцы до мозга и костей, прививающие с детства ему итальянские традиции. Его семья обосновалась в США тридцать два года назад, тем не менее они продолжают следовать установленным укладам и правилам. Разве это не чудесно?

Единственный недостаток жизни в Нью - Йорке - вечные пробки, мешающие попасть куда - то вовремя, однако Джесс привыкла к ним, уяснив простое правило о том, что лучше раньше выехать, чем после мчаться на бешеной скорости. Джесс плавно затормозила машину, нетерпеливо глядя на красный цвет светофора.

– Брэдди, я очень благодарна тебе, что ты согласился быть моим другом на свадьбе, - твердо произнесла Джесс, и он, выключив мобильный, обратил на нее лукавый взгляд. Она облизнула вмиг пересохшие губы, отмечая, что Леон никогда не смотрел на нее так. Словно заглядывал в душу. Словно пытался выманить из нее ту правду, что она скрывала от самой себя. Словно проникал глубоко внутрь нее, силясь вытащить наружу скрытое и обнажить невидное.

– Знаешь, я отменил контракт, который принес бы мне пятнадцать миллионов евро, и прилетел в другую страну, потому что ты меня попросила, Джесс. Ты не приказала и не настаивала, а лишь попросила после стольких лет, и я, даже если бы хотел, не мог тебе отказать, - откровенно признался Брэндон и щелкнул пораженную его тирадой девушку по кончику носа, заставляя отбросить оцепенение.