***

Утро, а вернее время пробуждения у Мелкого выдалось тяжелым - казалось, что в теле болели каждая мышца, каждая косточка и сустав, даже волосы и те лучше было не трогать. Судя по всему, сестры чувствовали себя не лучше. Но зато Юля смогла говорить!

Устроившись на краю обрыва и грызя сыр, дети на разные голоса, перебивая друг друга, вспоминали события вчерашнего дня. Удивительно, что при свете дня весь пережитый ужас превратился просто в забавное приключение.

– А я все понял, когда увидел, что мы в мешке...

– Я так испугалась, когда она сказала "говорящая еда"...

– А я ору "ограмадины"...

– А Катька такая - "ну мы же маленькие, дети"...

– А ты - "стало быть, вы каннибалы, то есть людоеды"...

– А великанша - "все малыш, они ядовитые, их есть нельзя"....

– Я уже решила, что эта миска никогда не перевернется...

– А я бегу, тащу вас, а ты замерла как вкопанная...

– А я смотрю - сыр лежит...

На этот раз упоминание о сыре вызвало приступ веселья у всех троих детей. Когда все успокоились, Мелкий повернулся к Юле и спросил:

– Кстати, а почему было так важно на обложку книги посмотреть?

– Я хотела узнать автора.

– Зачем?

– Если он написал, что людей есть нельзя, значит, он, по меньшей мере, с ними встречался! Ну, не ядовитые же мы в самом деле!

– Ну и как зовут автора?

– Там какие-то символы странные. Я их запомнила - она осмотрелась в поисках места, где можно изобразить. Осторожно спустившись вниз на берег ручья, она прутиком начала выводить на песке какие-то рисунки. И как только Юля поставила последний штрих, прямо в воздухе над надписью начала материализовываться огромная змея.

– Ну, сколько раз говорить, я больше не работаю с кулинарными текстами - раздраженно брюзжало видение, постепенно обретая четкие очертания. Вот уже стали видны узоры чешуи на толстом теле с лоснящимся весьма внушительным брюшком, вот появилась треугольная голова с пенсне на носу и маленькой шляпкой с вуалью на затылке. Окончательно обретя телесность, удивительное создание совсем неграциозно плюхнулось на песок.
– Если бы кто знал, как я ненавижу эти закрепления авторства. Сколько раз просили его отменить, так нет же "вы несете личную ответственность перед читателями", вот попробовали бы в комитете каждый раз нестись куда-то, когда очередному чудаку вздумается мое имя написать!
– в пространство пожаловалась Змея, и, наконец, обратила внимание на ребят.
– Вот это да! Живые люди. Вернее даже дети. Вы же - дети? Чего вызывали?

Странно, но ребята совсем не испугались змеи, хотя она была достаточно большой, размером с лошадь. Наверное, из-за ее забавного брюзжания и этой несуразной шляпки. Вряд ли существо, носящее кокетливый головной убор может быть агрессивным.

– Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, это Вы написали эту книгу?
– Юля ткнула палкой во вторую строчку странных каракулей на песке. Уже было понятно, что Змея - именно тот, кто им нужен, но девочка все же решила уточнить все детали.

– "Сто блюд для великанских ужинов"?
– переспросила странное пресмыкающееся.
– А что? У вас что-то не получилось? Так там в конце мелким шрифтом указано, что все рецепты взяты из открытых источников и составитель, то есть я, поваром не является.

– Да нет, мы не готовили. Но вы же знаете, что мы люди. Да? И знаете где найти таких, как мы?

– Ничем не могу помочь. Здесь люди не водятся.

– А где водят..., то есть живут.

Змея сделала такой жест, как будто пожала плечами. Правда плеч у нее не было, но если бы были, то она ими пожала бы.

– На самом деле их давно видно не было!

– А вы родственница дракона? Да?
– совершенно неожиданно, с надеждой спросил Мелкий. Змея фыркнула:

– И вы туда же! Ну, сколько раз можно говорить! Не было. Не было никогда никаких драконов! НЕ БЫЛО! Генетическая память о динозаврах, то да се... А вот мы - да! Мы были всегда!

Пока Юлька с Мелким вели разговоры, Катька деловито обошла змею по кругу и остановилась прямо перед ее мордой:

– А где на тебе сидеть?

От такой неслыханной наглости умное пресмыкающееся перестало вещать и, сузив и так напоминающие щели зрачки, с негодованием уставилось на девочку.

– А зачем на мне сидеть?

– Ну, ты же нас повезешь?

– Я?! Еще чего не хватало! Чтобы Ученая Змея в третьем поколении! Автор-составитель 25 книг! И таскала на себе не понятно кого...

Тут змея остановилась, потому что заметила, высунувшего голову из кармана Катиной курточки Дружка.

– Ай-я-яй, какие же вы обманщики. У вас, значит, есть Химера, а вы собираетесь на старой мудрой Змее куда-то ехать

– Химера?
– воскликнула Юля.
– Где?

– Ну, вот же у нее в кармане - кивнула головой Ученая Змея.

Катька обеими руками прикрыла голову зверька.

– Это щенок!

– Я вас умоляю! Побольше бы таких щенят и у нас бы камня на камне не осталось бы. Эти чудища целые деревни на завтрак съедают!