По условному знаку вышибала, тяжело переваливаясь и потрясая мешочком набитым песком, двинулся в сторону незадачливого посетителя. Нечего постояльцам видеть это отрепье. Хорошая трёпка хоть как-то повеселит мужика, а нищего надолго отучит являться в такие заведения без должных аргументов.

Хмурый взгляд хозяина гостиницы потеплел, а вышибала поменял решение, усевшись на табурете рядом со стойкой, словно сюда и направлялся с самого начала, когда в руке наёмника мелькнула простая медная монета. Не велико богатство, но на кружку пива или самые плохонькие апартаменты вполне сгодиться.

В очередной раз наёмник осознал, как мало надо, чтобы изменить о себе мнение. Перебросившись короткими фразами и оставив залог человеку за стойкой, он поднялся в снятую комнату.

Маленькая каморка, куда едва поместилась лежанка, больше похожа на кладовку с низким потолком. Но предусмотренный на двери засов, чтобы никто не мог потревожить постояльца или присвоить его вещи, говорит об обратном.

– Не хватает только мелких кровососов.

Не снимая оружия, наёмник устроился на тонком матрасе набитом старой соломой. Мельком взглянул на медленно ползущую по стене полоску света, пробивающуюся сквозь крохотное слюдяное оконце. Из-за ночного перехода сводит ноги. Руки не слушаются и дрожат, как у старого пьяницы. И какое же это блаженство, наконец, дать отдых усталым мышцам. Веки сами собой сомкнулись...

Топот тяжёлых шагов и голоса в коридоре выдернули из липких объятий сна.

– Люди, будьте вы прокляты. Почему вы не даёте мне просто отдохнуть?

Прерванный для уставшего разума сон обернулся зудящей мигренью.

– Думай о погоде. Думай о погоде, - забубнил он, в попытке отвлечься от разыгравшейся головной боли.

Всё чаще леса и равнины устилаются белой пеленой туманов, а высоко в небе гремят барабаны. Скоро начнутся дожди. Они надолго запрут всех наёмников по норам и тавернам, заставляя тратить заработанные деньги на выпивку, женщин и такие же захудалые комнаты. Тогда придётся ещё больше урезать и без того скудные расходы, и царящая в голове и желудке пустота обернётся в жуткий, ничем неутолимый голод. Увы и ах, уже сейчас к концу подходят с трудом добытые сбережения - последние контракты не оправдали себя, а бесчисленные поиски привели только к новым потерям. Каждый раз, прибиваясь к очередной команде солдат удачи, ему приходится доказывать, на что он способен. В позапрошлый раз ему едва ли не в одиночку пришлось расправиться с бандой головорезов, засевших в башне. В прошлый, ещё хуже - несколько декад он прыгал по лесам в поисках стаи диких псов... и всё ради проверки способностей и мастерства!

Сквозь дрёму до сознания пробился на удивление чёткий шелест листьев. Он никогда не жаловался на слух, из-за чего командиры частенько ставили его в ночной дозор и охранение. Память преподнесла неприятный подарок в виде воспоминания о прошлой жизни. Что было - то прошло. Сейчас он не зелёный новичок. Солома под ним бесследно исчезла, а защекотавшая щёку травинка с ни с чем несравнимым запахом леса только подтвердили - оплаченная каморка только что осталась без постояльца.

Не выдавая, что проснулся, он чуть приоткрыл глаза и, насколько смог, осмотрелся. Сквозь кроны и толстые ветви деревьев пробиваются ночные лучи Селены. Мрачные тени, словно играя, то закрывают его лицо, то испуганно отдаляются. Что более интересно нет звуков ни насекомых - сверчков или цикад, ни хлопанье крыльев птиц, ни дикого зверя.

Несколько суток наёмник ничего не ел и не пил, значит, трактирщика и его помощника можно не подозревать. Голод не вошёл в полную силу - не галлюцинации.

Одно странно, если его похитили, что само по себе смешно, то почему не отобрали оружие и не связали?

Порыв ветра принёс не замеченный ранее чужой запах. Женщина?! Резкий перекат. Рука на рефлексах выхватила из ножен один из клинков. Прыжок.

Незнакомка прижалась спиной к дереву. Острая сталь у горла готова прервать жизнь, но в её глазах нет страха. Только ехидная улыбка, от которой хочется свернуть шею и убраться подальше. Или... быть может, стоит утолить свой голод? Он так давно живёт среди людей, а вена на этой шее так заманчиво пульсирует...

– Осторожно. Не поцарапай, Роу, - произнесла женщина бархатным, ровным, без ноток страха голосом. Будто между ними нет опасного оружия, и не её поставили в безвыходное положение.

Этот тон... названому Роу наёмнику не понравился - слишком много самоуверенности и чувства собственной неуязвимости. С малых лет ему вбивали в голову: если враг ведёт себя нагло, без должного уважения - убивая его, не сожалей! Но сейчас что-то не даёт выполнить один из первых приказов молодости. Любопытство? Может быть.

– Кто ты?

В ответ всё та же не сходящая улыбка.

– Как я здесь оказался?
– ничего не понимающий Роу угрожающе чуть нажал на кинжал, но оружие предательски не шелохнулось, словно наткнулось на стену из камня.

– На данный момент всё это не должно тебя интересовать, - тем же тоном ответила женщина.
– Более важно - ты не побоялся пойти в атаку, не зная противника.

– Я не связан. А против магии... у меня шансов всё равно немного. Если не убили сразу, значит, я зачем-то нужен. Так почему?..

– Почему, что? Почему я не отвечаю? Или почему не можешь перерезать мне горло, как делаешь это много лет подряд? Может, почему ты должен меня защищать?
– издевательски прошептала она.
– На какой из вопросов мне ответить для начала?

– Что?!! С какой стати я...?
– только от мысли, что должен кого-то защищать, Роу изменился в лице. Сто лет, как он не брал подобных контрактов, и ещё столько же не брать!

– Оу, как тебя перекосило.

От её переливающегося смеха появилась дрожь в ногах. Дрожь?!!