А вампиры... и неразбериха с ними... Пойманные сегодня - капля. В прошлый сезон холодных дождей мы потеряли пять архимагов, семь магистров и больше тридцати способных и талантливых магов. Прошлым летом отступили и так и не вернули ущелье поющих ветров. С трудом удерживаем долину... А сегодня, например, сгорела вся наша библиотека, Цирус. Вся. Да, что-то мы сможем восстановить, и восстановим. Но этого не хватит... сотни книг наших знаний в одночасье погибло. Дело всей жизни Див Партиз загублено нашим... моим недосмотром и просчётом. Десятки магистров и мастеров - носителей ценнейших знаний сгинули, сражаясь с носферату. И ты говоришь - никакой войны нет. Если дошло до этого, значит, школу должен возглавить другой, но не я...

С минуту маги молчали, думая каждый о своём.

– Не стоит перекладывать все проблемы только на свои плечи. Тяжёлые времена предполагают тяжёлые решения. В войне масштабной или тихой всегда есть потери. И до момента как остальные не откроют глаза на происходящее, мы были и будем единственными, кто сдерживает детей ночи. Не ответь мы на их провокацию и не помоги людям в долине - нас бы не поняли и не простили. По поводу пожара... Сгорела бумага и немного прокоптился камень. Я уверен, в Академии предвидели такой исход и подготовились к нему. Для нас главное - никто из учеников серьёзно не пострадал... Ко всему мы заканчиваем расчёты последнего заклинания.

– Последнего...
– произнёс одними губами магистр.
– Нет, не последнего. Школа должна жить. Цирус, ты, помнится, по молодости так же смотрел на вещи простецким взглядом и сейчас не видишь всех размеров трагедии...

Он встал из глубокого кресла и, шаркая сандалиями, подошёл к открытому окну. Из-за горизонта робко показался багровый диск Соларии. В её лучах облака начали менять тёмные цвета своих одеяний на яркие розовые тона. Загулявшийся ветер занес в комнату запах дыма, гари и крохотную бабочку. Мотылёк, вспорхнув из предрассветного полумрака и покружив над головой старика, сел на морщинистую руку. Старый маг поднял ладонь ближе к глазам, чтобы лучше разглядеть крохотное насекомое, не осознающее, как оно мало и как много скрыто от него за горящей свечой. И словно переубеждая себя, произнёс:

– Мотылёк всегда летит на огонь, даже зная - пламя опалит его. Правда?

Резкий порыв прохладного воздуха сорвал насекомое с ладони. Оно, расправив крылья, упорхнуло на улицу. Старик же ещё долго смотрел на пустую ладонь, пока его не окликнул мастер Цирус.

– Смени название заклинания. Оно должно отображать суть магии, её силу. И если же никто из тех, кому были посланы вестники, не ответит...
– он, склонив голову, в задумчивости замолчал.

– Будет исполнено, магистр.

– Да, Цирус, собери всех магов школы. Вместе с учениками и подмастерьями отправляйтесь в убежище. Тем же, кто захочет вернуться к родным - не мешай. Сейчас главная задача сохранить что возможно и... Если вестники вернутся ни с чем - ничего никому не говори. Нельзя позволить детям воспитываться в злобе и ненависти. Старшие всё поймут и без слов, я уверен.

– Магистр?

– В убежище, Цирус. Всё в убежище...

Настоящий живой поток из сотен людей снуёт вдоль лотков у разномастных шатров. Здесь можно найти всё что душе угодно, начиная от породистых лошадей и специально пойманных или выведенных магией зверей у городских врат до прославленных иринийских ковров-картин и ювелирных украшений подгорных полуросликов в центральных районах. На улице оружейников кто угодно может найти что-нибудь себе подходящее для ратных дел. А тем же, кто нацелен на магию достаточно пройтись к кварталу кудесников, где продают артефакты на любой случай жизни. И почти всюду - на каждой улочке и повороте продают свежие фрукты. Таков он - пограничный город Хазафер.

Доносящиеся со всех сторон голоса людей сливаются в шумный и неразборчивый гомон, в котором иногда можно расслышать жаркие базарные торги прерывающиеся редкими выкриками и смехом толпы. Вокруг спорщиков собирается народ, но никто не спешит успокоить торговца и покупателя. Кто рискнёт, будет ими же и поколочен. Торг - прежде всего удовольствие и искусство. Были случаи, когда он длился несколько часов подряд и торговец после всего, за бесценок отдавал породистых лошадей, искусно вышитые ковры, драгоценности, оружие... От того как расхвалят товары - зависит, сколько покупателей будет. Ну а слушателям интересно узнать: лучшие ли вещи предложены или стоит поискать нечто другое. Лишь, когда эмоции застилают разум и дело оборачивается дракой, на помощь приходят иринийские стражники. Темнокожие воины своей силой и острыми ятаганами вселяют трепет и почтение. Их безразличный ко всему взгляд лениво скользит по этой галдящей толпе, выискивая нарушителей покоя и порядка города.

Человек в лёгкой чёрной жилетке привлёк внимание стражников. Нервозность и косые взгляды по сторонам. Он то и дело оглядывается, опасаясь увидеть за своей спиной кого-то, кого не следует. Может это беглый? Или воришка, украл что-нибудь и теперь боится попасться?

Хазафер - город на краю Жёлтой пустыни. Не самый большой, но и немаленький, бурлящий жизнью, не затихающий ни днём, ни ночью. Случись что и здесь много мест, где можно спрятаться, затаиться или же просто затеряться в огромной людской массе, стекающейся с караванами и многочисленными отрядами наёмников.

Столкнувшись со случайным прохожим, человек заметался. Тревога и неподдельный ужас в его глазах так и возопили, чтобы его остановили хотя бы для проверки. Заметив заинтересовавшихся им стражей, человек бросился в ближайшую подворотню. Споткнулся и налетел на двух прохожих. Звякнув, на спрессованный песок упал кожаный кошель. Брызнули в разные стороны медяки, разбавленные серебряными монетами... Всё ясно. Он вор...

Люди, идущие навстречу, в узком проходе не стали препятствием. Прыгнув на одну стену, человек как резиновый мячик оттолкнулся и, повторив этот трюк на другой каменной кладке, уцепился за уступ маленького балкончика второго этажа. Подтянулся и исчез внутри дома... Стража забарабанила в двери, но через пару мгновений, прежде чем им открыли, вор выпрыгнул из окна с другой стороны улицы, не забыв прихватить с собой богато украшенную камнями шкатулку. И вновь мимо понеслись дворики с небольшими фонтанами, зелёными насаждениями и бесконечными улочками. Погоня едва не сорвалась, когда они выбрались за городские стены к многочисленным шатрам караванщиков. Но от зорких глаз правосудия не так просто скрыться, и стоило спине вора мелькнуть вдалеке, как погоня продолжилась. Когда же стражам удалось догнать и уже почти схватить беглеца - он, словно играя, издевательски извернулся и разорвал дистанцию, оставляя солдат с пустыми руками и выставляя их перед уважаемыми торговцами и обычными прохожими неуклюжими бездарями...