В один из таких разговоров я дала полный квартальный отчет, желая получить наставления о дальнейшем развитии компании:

– Боюсь, одна я не потяну сразу четыре заказа. Есть один крупный - загородный дом, владелец хочет его перестроить. И три небольших кафе в викторианском стиле, расположенные вдоль побережья. Кому из них отказать, миссис Мейсен?

– Каллен, - поправила она, прежде чем высказать свою точку зрения, но я слушала вполуха, сосредоточившись только на первых словах.

– Каллен?
– Сердце забилось быстрее обычного, голос зазвучал в два раза тише. – Когда?..

– Вчера, - скромно поведала Эсми, внезапно сменяя профессионально-деловой тон на радостно-взволнованный.

Я представила себе маленькую часовню и торопливую церемонию. Не думаю, что свадьба была запланированной и пышной, иначе мы получили бы приглашения в обязательном порядке.

– Эдвард обидится, что вы не позвали нас.

– Знаю. Поэтому надеюсь на тебя – ты сможешь все объяснить ему так, чтобы он не расстраивался.

– Как же вы решились? – Трудно поверить, чтобы эта состоявшаяся женщина, внимательно продумывающая каждый свой шаг, всю жизнь сознательно делающая выбор в пользу родного города и материальной независимости, даже побывавшая замужем за другим мужчиной, вдруг поддалась порыву страсти и променяла привычный комфорт на непредсказуемость и нестабильность Гавайев.

– У меня был отличный пример перед глазами – ты, моя дорогая. – Я была шокирована, услышав в голосе Эсми восхищение. – Иногда выбор между долгом и любовью кажется очевидным, но ты доказала, что это не всегда так. Когда-то у меня не было другого выхода, девочка, пришлось решать, какое будущее обеспечить сыну. На Гавайях он не стал бы тем, в кого превратился сейчас – в двадцать шесть уже профессор. И я ни о чем не жалею. Теперь он в надежных руках – ты не дашь ему пропасть. Знаешь, что он сказал мне в день, когда привез тебя из Атланты?

– Нет.

– «Однажды Белла станет твоей правой рукой, поверь в нее, и ты не пожалеешь». Тогда я впервые увидела тебя, ты выглядела как перепуганная серая мышь, потерявшая свое гнездышко и не знающая, куда бежать и прятаться. Я думала: «Что он нашел в ней особенного?» Но поверила сыну, потому что он всегда был умнее всех нас. И не ошиблась. В тебе есть главное, то, что оказалось важнее всего остального – любовь. Она вдохновляет сильнее долга. Ты заставила меня пересмотреть взгляды на жизнь. Ответственность толкает на многое. Но только любовь заставляет совершить невозможное, помогает справиться с любыми трудностями. И ты этому очевидный пример.

Лицо горело от признаний Эсми. Я всегда считала, что мать Эдварда так до конца и не приняла меня как часть семьи, и мне придется до старости доказывать свою преданность, надежность и готовность работать. Но сейчас я наконец почувствовала себя одной из Каллен - частью единого целого, в которое давно включена как неотъемлемый элемент.

– Не нужно смущаться, дорогая, - проницательно догадалась Эсми о причине моего долгого молчания. – Я говорю чистую правду. И знаешь, что я сказала себе вчера?

– Нет.

– Полжизни отдала сыну, пора подумать о себе. Решение было спонтанным, но я не жалею. И я никогда прежде не чувствовала себя настолько счастливой, как вчера, когда решилась отказаться от прежних привычек и сделала шаг к новому будущему. На этот раз все будет хорошо. Так и передай Эдварду, пусть больше не волнуется за меня.

– Передам. Вы больше не вернетесь? – Стало вдруг печально, дом словно враз опустел. Да, здесь были я и Эдвард, детский смех, но больше не приложит умелую руку Эсми, не поддержит особый дух семьи.

– У вас своя жизнь, и я уверена, что и без меня все будет в порядке. Я верю в тебя, Белла. Ну а совместных праздников никто не отменял, верно?

Я улыбнулась, представляя, как родители Эдварда приедут к нам на Рождество и будут держаться за руки, нянча внуков. Или мы всей семьей прилетим погостить на Гавайи и, поддавшись волнующей ностальгии, пойдем гулять вдоль берега на дикий пляж. Только как все уместимся в крошечной лачуге Карлайла?