Команде номер семь досталось Небо. Наруто спрятала свиток в печать на запястье. Еще не хватало потерять его. За пять дней им нужно добыть свиток Земли и попасть в башню.

Лес Смерти не меняется годами, разве что становится только все более и более опасным. Высоченные деревья с шероховатыми стволами, покрытыми зеленовато-коричневым мхом, выступающие из земли крупные корни, напоминающие толстых, хищных змей. И таинственное шуршание, что наполняло пространство от травы и до раскидистых крон, которые закрывали солнце. Сюда, за исключением редких маленьких полянок, практически не проникал солнечный свет. Звери обходились и без него, добычу они находили по запаху или теплой пульсации крови.

Пахло влажной землей и прелой травой, терпкий, душащий аромат.

Они отошли от ограды всего метров на сто, когда раздался первый крик, полный ужаса и боли. И удивления. Кто-то не ожидал, что генинов пустят в такое место. Но... они ведь все шиноби, уже выполняют задания, а, значит, должны нести ответственность за свой выбор. Полную ответственность.

Сакура вздрогнула, нервно огляделась по сторонам и достала кунай. С оружием всяко спокойнее. Саске позволил сокоманднице держаться поближе, настороженно озираясь в поисках врагов или противников. Остальные шиноби были старше и опытнее, проходили экзамен не единожды. И новички из Конохи могли посчитаться легкой добычей. Наруто могла только надеяться, что герб клана Учиха отпугнет слишком ретивых. Но Орочимару... Змей целенаправленно шел именно за Саске. Поэтому следовало быть настороже.

Девушка вздохнула, прокусила палец и призвала одного из воронов. Набросала короткую записку Анко, что ее учитель прячется среди претендентов на звание. Джонины и АНБУ следили за проведением экзамена, поэтому должны среагировать вовремя.

Еще целая стая воронов разлетелась от девушки в разные стороны, и команда еще долго вслушивалась в постепенно затихающее хлопанье крыльев и шелест перьев.

– Наруто?
– Сакура повернулась к подруге.

– Вороны отличные разведчики, - пояснил вместо сестры Саске, напряженно всматриваясь в темноту, клубящуюся между корней деревьев и тянущую к ним свои щупальца.
– Через них мы сможем узнать, у какой команды есть нужный нам свиток, и где она находится в данный момент.

И обеспокоенно взглянул на старшую Учиха. Все это время она будет поддерживать призыв из собственных запасов и получать от исчезающих воронов нужные данные, как при теневом клонировании. И ее концентрация на окружающей среде немного ослабнет.

Наруто улыбнулась уголками губ, успокаивая, растрепала волосы брата. Взрослый, такой взрослый и сильный шиноби, пусть и генин. Саске все же слишком напрягался, чтобы почувствовать врагов. Но умение сохранять расслабленный вид, при этом тщательно сканируя местность, приходит со временем и опытом. К Учиха с их улучшенным геномом - быстрее и в большем объеме.

Они углубились в лес, постоянно поглядывая по сторонам, держа наготове оружие. Нагружать себя поклажей не стали. Но, в отличие от остальных команд, что пришли налегке, подготовились к длительному пребыванию в Лесу. Наруто логично предположила, что второй этап может затянуться: с сорок четвертым полигоном никогда не бывало просто. Поэтому они запечатали в свитки спальники, походную аптечку, специально подготовленное накануне оружие. Наруто и Саске половину ночи затачивали кунаи и сюрикены, раскладывали их по свиткам.

В силу особенностей организма, постоянного соседства с чакрой биджу, все джинчурики являются неплохими сенсорами. Но даже с такой чувствительностью приближение чакры противника Наруто пропустила, сортируя информацию, полученную от исчезнувшего ворона. Тот обнаружил команду Неджи, Рока Ли и Тен-Тен. К счастью, у них оказался такой же свиток, как и у команды Наруто.

Мощная ударная волна налетела неожиданно, чуть было не разбросала генинов в разные стороны. Наруто зашипела от боли: испугавшаяся Сакура, тем не менее, успела схватиться за ее косу. Сама девушка достала ниндзя-то, разрезая волну на части, тем самым ослабляя ее действие.

А вот Саске унесло, но Учиха вовремя сориентировался, леской зацепился за дерево. И, сделав круг, вернулся на исходные позиции рядом с сестрой.

– Наруто...
– он замолчал, повинуясь движению ладони девушки.

Учиха не отводила глаз от противника.

Та самая подозрительная женщина в соломенной шляпе. Однако сейчас ее лицо... словно потекло, как плавящаяся сталь. Широкая ухмылка изуродовала его, перекосила, как неудачно наброшенную маску.

– Ку-ку-ку, Наруто-тян, ты стала сильнее с нашей последней встречи.

Защитить Саске, любой ценой защитить Саске. Как она и предполагала, женщина оказалась маскировкой Орочимару. И он охотится за ее любимым младшим братом.

Наруто не была героем, роль главы клана, забота о младшем брате отучили ее первой бросаться в бой, невзирая ни на что. Потому что им не справиться с саннином, не сейчас, не с их уровнем силы. Потому что за ее спиной - дети, не понимающе толком, что происходит, и кто эта незнакомка.