Пока варилась каша, девушка нашла с краю полянки маленький ручеек. Умылась, поскоблила челюсть и почувствовала себя почти человеком. Очень голодным человеком.

Переоделась, без сожалений выбросив потрепанные саннином вещи. Забрала волосы в строгий пучок и вернулась к котелку. Помешивая кашу, вспомнила, как феноменально вкусно готовит походную пищу Анко. Сверху хрустящая горелая корочка, снизу - сырая крупа, а посередине - пересоленная. И как только умудряется?

Сзади зашелестела трава. Наруто не успела обернуться, как в нее врезался твердый снаряд. Саске обхватил руками за плечи и засопел в волосы сестры.

– В следующий раз я обязательно сумею тебя защитить, - клятвенно пообещал самый маленький Учиха.

От искренности защемило сердце. Наруто сжала руку брата, медленно развернулась в его объятиях, посмотрела в серьезные, черные глаза. И где тот забавный малыш, что прятался от девчонок на подоконнике Академии?

– Не зарекайся, - мягко посоветовала она.
– И не спеши взрослеть. Я подожду.

Саске кивнул, благодарный за понимание. И взглянул в котелок. Наруто захихикала: на лице братишки забавно смешались ужас и отвращение.

– Это же... каша!
– почти обвинение.

Наруто захихикала еще сильнее. Кивнула.

– Как догадался?

– Оно булькает и шевелится, - Саске взял ложку, потыкал.

Нелюбовь брата к кашам шла с далекого и глубокого детства, когда маленький Саске отказывался ее есть, и заставить его мог только Итачи. И заставлял. Даже в тех случаях, когда даже родители сдавались.

Непоправимая травма детства.

– Доброе утро, - на свет выползла Сакура с полотенцем и умывальными принадлежностями. И, почти не открывая глаз, поползла к ручью, направленная рукой Наруто.

Харуно являлась классической совой и по утрам, спросонья, часто действовала, не приходя в сознание.

Они расселись прямо на траве вокруг костра, подстелив покрывала, так как земля была еще сырой от росы и холодной. Утренний Лес смерти не представлялся уже таким ужасным. Вместе с ночью растворилась и острота вчерашних страшных воспоминаний. Каждый пережил произошедшее и сделал важные для себя выводы.

Наруто подняла лицо к виднеющемуся кусочку синего неба с легкими белыми облаками. Такое чистое, высокое. Сегодня будет отличный день.

Кусты зашуршали, громко, мощно. Это не мог быть заяц или белка, или мелкая птичка. Так проходит крупное существо. В лучшем случае, человек.

Команда достала оружие и положила рядом с собой, после чего продолжила спокойно завтракать. Но краем глаза следили за подозрительно шуршащими кустами.

Треск становился все отчетливей, нервы натягивались все сильнее. Зверь это или человек, им придется сражаться за свой свиток или за свою жизнь. А, может, и за то, и за другое.

На поляну, отряхиваясь от колючек и листьев, вышла девушка, судя по внешнему виду, их ровесница. Не слишком высокая, худенькая, в чистой, опрятной одежде. Что удивительно для вторых суток пребывания на сорок четвертом полигоне.

Но первым бросался в глаза цвет ее длинных волос, струящихся поверх повязки. Насыщенно алые, как кровь или закат, густые, они спускались шелковистой волной. Сквозь рваную челку проглядывал символ Травы.

Наруто слегка расслабилась, убрала руку с ниндзя-то. Черты лица гостьи, то, как пытливо смотрели красные глаза из-за очков, напоминали ей одного человека.

– Доброе утро, - приветливо поздоровалась она со знакомой незнакомкой.

– Доброе утро, Наруто Учиха-сан, - вежливо приветствовала ее девушка и низко поклонилась.
– Меня зовут Узумаки Карин, я дочь...

– Кейко, - подхватила Наруто.
– Ты очень похожа на мать.

Девушка распрямилась, и на ее лице расцвела счастливая улыбка.

– Благодарю, для меня это лучший комплимент. Я разыскивала вас, чтобы передать вам письмо от моей матери, - она медленно, под пытливым, настороженным взглядом Саске, пальцы которого плясали у рукояти ниндзя-то, достала из-за пазухи белоснежный конверт с печатью Водоворота.

– Прошу разделить с нами место у костра и трапезу, - Наруто приняла конверт и приглашающе махнула рукой.