– Так вот, наш дворец... э... несколько запущен. И жена рекомендовала мне вас как управляющего ремонтом. Нет, нет! Я не в коем случае не хочу принизить ваше положение в обществе... но мне нужен человек, который будет распоряжаться выделенными на ремонт средствами. Насколько возможен наш дальнейший разговор на эту тему?

Аким Евсеич перевёл взгляд на Марью Алексеевну. А та о чём-то оживленно беседовала с хозяйкой, потом будто почувствовав взгляд, повернулась в их сторону:

– Ну как, дорогой, вы договорились?

– Аким Евсеич пока ничего не ответил.

– Аким Евсеич, ну как же так? Неужели откажите в помощи своей бирючинской соседке?

– Я... подумаю.

Удивлённый и обиженный взгляд, брошенный украдкой в его сторону Марьей Алексеевной, заставил его язык сказать нечто другое:

– Я очень занят, вот и опасаюсь не успеть.

– Ну, вот и замечательно. Значит, встретимся и обговорим условия. Ведь практически вы будите распорядителем немалой суммы денег.

Усаживаясь в свою пролётку рядом с Натали, Аким Евсеич готов был рвать и метать. Никогда в жизни такого сумбура чувств в его душе не происходило. И только выработанная годами сдержанность позволяла не показывать вида.

Граф Немиров

На следующий день с рассыльным Аким Евсеич получил записку от графа Немирова, в которой тот просил Акима Евсеича пожаловать к нему на мужской ужин. Такого-то числа, этого месяца, мол, собираются у него холостые господа поговорить об охоте, лошадях и разных других вещах, которые, конечно же, не интересны дамам. Аким Евсеич прекрасно понял, что этот клуб холостяков, скорее всего повод, чтобы поговорить приватно. И, судя по тому, как граф не отходил от Натали на сеансе спиритов, разговор поведётся именно о ней.

В столь роскошном особняке Акиму Евсеичу ещё бывать не приходилось. Вместо свечей комнаты освещали электрические лампочки! Удовольствие пока дорогое и редкое. Лакеи одеты в одинаковую форму из дорогого сукна и все как на подбор крепкие седобородые мужики с внимательными цепкими глазами. Так и держат тебя под прицелом, шагу лишнего не ступить! Из гостей кроме Акима Евсеича приехали ещё двое молодых щёголей, поболтали о том о сём и незаметно исчезли.

– Уважаемый Аким Евсеич, не буду лукавить, - начал разговор граф, - я тщательно выбираю будущую графиню Немирову. Но у меня особенные требования. Она должна быть не просто красива, но настолько красива, чтобы выделяться из ряда светских красавиц. Да, конечно, требования таковы, чтобы девица была невинна. А, ваша дочь вдова, и с этой стороны...

– С этой стороны у Кузьмы Федотыча нареканий не имелось!
– Аким Евсеич всем видом продемонстрировал своё негодование.

– Я не к тому, чтобы... в общем, поскольку Наталья Акимовна вдова, то этот пункт моя забота. Должен сказать, что мне её статус придётся отстаивать перед родственниками!

– Да, я озабочен будущим своей дочери. Траур она соблюла самым строгим образом, и теперь держать молодую даму в одиночестве ...
– Аким Есеич покачал головой - не дело! Но я вам не навязываю свою дочь, это вы завели подобный разговор. В то время как я о вас почти ничего не знаю. Каков вы по характеру? Не покажется ли самый злостный вампир - безобидным злюкой?

– Ваши слова продиктованы отцовской любовью. Это понятно. Но у вас есть только одна возможность вывести дочь в высший свет - это брак со мной. Если я решусь на ней жениться.

– Однажды я уже воспользовался единственно представившейся возможностью...

– Неужели жалеете?
– чуть иронично, но как-то всё же по-доброму улыбнулся Немиров.
– Так вот, кроме того у моей невесты должен быть безупречный вкус в одежде и во всем остальном. А главное она должна быть настолько умна, чтобы показаться... на самом высшем уровне.
– Граф, кивнул Акиму Евсечиу и поднял бокал с рубиновым вином.

– В столице, говорят, образованных красавиц - что цветов на клумбе. А Натали воспитана в провинции.
– Аким Есеич тоже пригубил вино, немного согрел бокал в ладонях, понюхал, прищурился явно от удовольствия. Граф опять улыбнулся, теперь уже чуть лукаво.

– Ум и образованность не всегда одно и то же. Хотя одно другому не мешает. А ещё... должна графиня иметь в себе нечто такое, чего бы не было и быть не могло ни у одной другой женщины!

– Боже милостивый, граф, и что же это может быть?
– неподдельно удивился Аким Евсеич.
– Возможно, сказочное состояние? Такое, чтобы всех поразить?

Граф улыбнулся, покачал головой:

– Если вы беспокоитесь о моих делах... Я богат. Я не мот, не ветреник, но игрок...

– Э...

– На политической арене.
– Немиров немного помолчал и продолжил: - Нечто такое, что имеет ваша дочь, и нет ни у кого - это имидж вдовы вампира.
– Увидев определённое выражение на лице Акима Евсеича, граф поднял руку, жестом предупреждая, что он не завершил мысль.

– Не полагаете же вы, что я верю, пусть и талантливым, одарённым, но мошенникам?