– - Почему?
– в неровном свете, его глаза заинтересованно блеснули.

– - В ту ночь было очень холодно, а Аси ушел налегке, без верхней одежды, из этого следует, что ушел он недалеко и сидел где-то в тепле, а накидку свою специально оставил в лазарете, чтобы мы не хватились его раньше времени.

Пламя свечей колебалось, отбрасывая на стену и дверь зловещие тени.

– - Ерунда. Мы бы все равно его хватились, - с сомнением произнес Бад, - он ушел почти на сутки.

– - Ерунда не ерунда, но о его исчезновении мы узнали только через час, и то только потому что он мне срочно понадобился.

– - Да, точно, - сказал Бад, - а, кстати, что ты от него хотел?

– - Теперь это уже не важно, - я поднял рюмку, - твое здоровье.

Денщик опять натопил печку и в комнате было жарко, хотелось прилечь и вытянуть ноги. Я постарался расположиться поудобнее, но, как не садился, плохо обработанное бревно жестко упиралось в спину.

Бад взял рюмку в левую руку, кивнул и выпил.

На флоте существовала традиция, коньяк всегда пили из маленьких серебряных рюмок. Варды предпочитали большие стеклянные бокалы, они считали, что так полнее ощущается аромат напитка. Не знаю. Я пробовал и так, и так. Эти рюмки подарил нашей морине адмирал Крол, вручая гвардейские значки. Они лежали вместе со столовым серебром и, раз в неделю, Люм старательно их чистил, чтобы серебро не потемнело.

– - Все равно не понимаю, - не унимался Бад, - одно дело выйти на час, полтора, и совсем другое, исчезнуть на сутки. Как можно было надеяться на то, что этого никто не заметит?

– - Может быть, он не собирался исчезать на долго, просто что-то пошло не так. Думаю, что историю про кострища он придумал на ходу, уж больно нелепо она звучит.

В задумчивости, Бад почесал стволом лоб, и положил руку с пистолетом на стол, случайно направив дуло на меня.

– - Но он же нашел следы экспедиции.

– - Какие следы? Банку и гильзу можно подобрать, где угодно, - ответил я, - ты не мог бы убрать от меня пистолет?

Сидеть под дулом корда, даже если он разряжен, было неприятно.

– - Извини, - Бад спохватился и отложил оружие в сторону, - где же он был? И что это доказывает?

Чертова духота. Хотелось спать, веки словно налились свинцом и отвечать на вопросы становилось все труднее.

– - Он был где-то неподалеку, скорее всего в гостях у аборигенов, - заплетающимся языком ответил я, - это доказывает две вещи, во-первых, Аси предатель, а во-вторых, кто-то все время за нами наблюдает и возможно собирается напасть.

Курить больше не хотелось. Я затушил сигару в пепельнице и тяжело поднялся, - извини, что-то я засыпаю на ходу, пойду прилягу.

– Конечно, ложись, - сказал Бад, - я тоже скоро пойду спать.

Я с трудом дотащился до кровати и не раздеваясь упал на матрас.

Утро выдалось серое и безрадостное, из леса наползал промозглый туман. После вчерашнего коньяка меня знобило, и выходя из штаба, я накинул на плечи бушлат. Голова болела, во рту было сухо и противно, и проснувшись, я подряд выпил два стакана воды. Чертовщина какая-то, - про себя пробормотал я, - неужели плохой коньяк в магазине подсунули.

Такое встречалось на островах. Виноторговцы, безошибочно угадывали уходящих в дальний поход офицеров, и умудрялись всучить им всякую дрянь. В столице о таких случаях я еще не слышал.

Когда я проснулся, в штабе было пусто и прохладно, печка давно остыла, Бад во всю храпел, накрывшись с головой шерстяным одеялом. Будить его не хотелось, и я пошел прогуляться. Часовые были на месте, офицер отдал честь и отрапортовал, что за время дежурства ничего не произошло, посторонних не было, движения в лесу не наблюдалось.

"А может быть мне все это пригрезилось, - подумал я, - просто усталость и нервы. Я цепляюсь к мелочам, придумываю не существующие подробности. Может быть Аси просто рассеянный неудачник, забыл накидку и трясся всю ночь у костра. Откопал там старую банку и гильзу, и бежал со всех ног обратно в форт, а, чтобы его не ругали, насобирал, по дороге, фруктов. А я тут выстраиваю сложную логическую цепочку, пытаясь обвинить его в предательстве."

Трудно было поверить в то, что где-то рядом в лесу скрываются наши враги. Я представил себе ученного, крадущегося через заросли, вот он остановился, огляделся и потянул невидимое в траве кольцо, открылся потайной лаз и Аси скрылся в глубине подземного хода.

– - Как в романе, - сказал я вслух и улыбнулся.

За завтраком мы еще раз помянули покойного. Моринер-лейтенант Жен встал и произнес прочувствованную речь. Все были подавлены произошедшим. Хотя ученный и не был офицером морины, но к нему успели привыкнуть и воспринимали, как своего. Я еще раз предупредил офицеров об опасности.

– Господа, будьте внимательны. Вокруг нас враждебная среда, незнакомые растения, неизвестные фрукты, о свойствах, которых мы ничего не знаем. Если даже ученный, который провел в этих местах полгода, не смог уберечься от яда, что же говорить о десантниках, которые могут, по глупости, попробовать незнакомую ягоду или понюхать яркий цветок.