Ждать пришлось довольно долго. Брайан успел вновь проголодаться, достал свою корзинку и понял, что еды осталось на один перекус. С водой было гораздо проще. Зря он так опасался поначалу отходить от ручья. Край был щедр на водоемы, да и осени без просьб одаривала дождями. Покончив с орехами, он оставил тут же неудобную корзину и, дождавшись грызуна, двинулся дальше.

Мысли о скором голоде вновь одолевали, но любопытный контакт с животным, когда можно было узнавать его чувства каким-то наитием, отвлекал от насущных проблем. Под вечер небо вновь затянули тяжелые низкие тучи. Судя по цвету, из них пойдет уже не дождь, а снег. Продрогший, несмотря на быструю ходьбу, Брайан, поспешил собрать ветви и развести огонь. Но поднявшийся ветер был так силен, что даже деревья не могли сдерживать его пронизывающих прикосновений. Одежда Брайана стала казаться ему похоронным саваном. Даже костер, низко стелящийся по земле, порывами раздувало в разные стороны, и он не давал никакого тепла. Из темноты выбежал серый пятнистый кот и уставился на Брайана.

– Ты! Вернулся? - Удивился Брайан.

Серый независимо развернулся и растянулся по другую сторону от огня.

– То есть мимо проходил, на огонек забежал?
– Посиневшими губами усмехнулся Брайан.
– Моим огнем пользуешься, в гости заходишь, когда пожелаешь, а без гостинцев! А я голодный.

Серый одарил его волной презрительного негодования и закрыл глаза. Брайан восхитился кошачьей наглостью и устало вздохнул.

Сил сдерживать тепло внутри тела почти не осталось. Его зверек, видимо, тоже чувствовал неладное, и панически нарезал круги. А может паника была навеяна присутствием кота. Кот, судя по эмоциям, был совершенно ко всему равнодушен и просто спал. Уснул, наконец, и Брайан. А ночью почувствовал, как его ноги пылают от жара. Он испуганно раскрыл глаза, опасаясь, что окоченевшие ноги больше не служат ему. Но к его изумлению на нижних конечностях развалился котище, делясь с ним теплом. Брайан благодарно зажмурился, мысленно погладил кота и, стараясь его не потревожить и не спугнуть, вновь заснул.

Пробуждение

Утром кота нигде не было, будто он ему привиделся. Но раз Брайан смог проспать до восхода солнца и не отморозил при этом ног, все было взаправду. Его маленький зверек нетерпеливо вертелся у ног, ожидая, когда его погладят.

– Ласкуша ты какая. Девочка, наверняка?
– Он приподнял зверька, и убедился в его принадлежности к роду самок.
– Буду Лаской тебя величать.

Внезапно он ощутил настороженность маленького хищника. Вначале было подумал, что она вызвана его неделикатными действиями, но ощущения указывали на некую опасность из леса. Большой зверь? Насколько же он велик, если даже при появлении волков и кота, Ласка не выказывала такого беспокойства. Брайан закрыл глаза и позволил своим чувствам распылиться, пытаясь охватить разом большую лесную площадь и понять, что не так в лесу. Он сразу увидел, что тёплых точек оказалось до удивления мало. Все они стремились удалиться подальше от места, где сейчас находился Брайан. Но он уже знал, что не может стать этому причиной. Его почему-то звери не избегали. И тут он увидел их. Два огромных теплокровных сгустка огня. Они горели иначе, чем звери. Да и ощущения от них исходили иные. Правда, ни агрессии, ни страха Брайан не почувствовал. Скорее некая настороженность и толика удивления. Наверное, от его присутствия здесь. Наитием Брайан коснулся их мыслей и вздрогнул, сумев различить их: "Что же он тут делает один?.. На друида не похож... Скорее крестьянин, но держится для землепашца слишком уверенно... Может, странник или бард?.. Как мы?.. Его одежда ужасна. Даже пояса нет. Скорее, он отшельник. Хотя нет - бродяга".

ЛЮДИ! Здесь, в глуши, два человека. Таких же, как он! Брайан готов был танцевать, и чуть было не кинулся им навстречу. Затем осекся. А они тут что делают? Они знают про друидов. Лейен, единственный друид, настроенный к нему нейтрально, советовал избегать общения с друидами и не доверять им. Однако необязательно им доверять, можно же просто пообщаться! А вдруг у них есть одежда и еда? И Брайан вновь подорвался рвануть к ним. Однако делать этого не пришлось, два человека сами вышли из леса к нему на лесную проплешину. Несколько мгновений обе стороны молча рассматривали друг друга вблизи. Брайан как-то сразу успокоился, заметив, что оба вышедших из чащи парня примерно его возраста. У одного любопытные веселые голубые глаза, норовящие узнать больше, чем ему следует. Именно он сделал вывод, что Брайан - бродяга. Внешностью он также располагал, как и глазами. Был светловолос, лицо открытое, практически без растительности, прямой нос и мелкая россыпь веснушек на переносице и щеках. Видно, сильно его солнце любило, раз метка даже осенью держалась. Второй обладал более занятной внешностью. Он был не похож ни на своего друга, ни на Брайана, ни на большинство виденных кузнецом до сих пор людей. Худой, невысокого роста, смуглый, с узкими темными глазами, сильно сужающими к низу челюстями и сжатыми почти в ниточку губами. Несмотря на некоторую узость лица, не производил отталкивающего впечатления. Но и худое маленькое тело не ввергало в заблуждение, навязывая вывод, что его носитель слаб. Скорее он был юрким и быстрым, как его Ласка. Да, он был очень схож с маленьким хищником.

Тревор, а незнакомцами оказался он и Гвин, также рассматривал странника. Именно он сделал вывод, что перед ним не землепашец и вряд ли отшельник или друид. Вид незнакомца приводил его в недоумение. Только юродивые могли в такую пору гулять в одном исподнем и без крепкой обуви. Но на дурака человек не походил. Он был крепок и мускулист. Скорее он походил на воина или даже рыцаря. Если бы не смотрел слегка исподлобья, не так высокомерно, как это умеют делать породистые рыцари. Рыцарей он помнил с самого далекого детства. Взгляд незнакомца казался тяжелым из-за нависающих над глазами густых бровей. А, стоило поймать взгляд, вообще становилось не по себе. Глаза казались бездонными и прозрачными, как стена серого дождя. Тревор так и не смог сделать для себя вывод, внушает этот человек опасения или нет. Но заговорить решился первым:

– Пусть боги благословят твой путь, а сиды подскажут, верной ли тропой ты идешь.

Брайан несколько удивился церемониальному началу, от которого успел отвыкнуть в обществе друидов.

– Мирной дороги вам, путники. Как оказались столь далеко от обжитых мест?
– Решил Брайан перехватить инициативу и первый начал расспросы.

Тревор переглянулся с Гвином. Всем известно, желая получить честные ответы, говори сам откровенно. Да и негоже бардам изрекать ложь. Издревле именно к бардам прислушивались, их уважали, их слова были равносильны клятвам. И хотя бардами они стали только четыре ночи назад, лучше было сразу жить по неписанным правилам.

– Мы ученики друидов.

Брайан незаметно вздрогнул и продолжил выжидающе смотреть.

– Мы еще не прошли посвящения и испытаний, но стоим у начала тропы обучения. Недавно нам присвоили звание бардов. Не знаю, как глубоки твои познания, - Тревор скептически поджал губу, - но мы переросли травников и целителей.

– Вот как...
– многозначительно и одновременно ничего не значаще протянул Брайан.

– А ты сам как здесь оказался?
– Вспыльчивому Тревору не понравилось, как этот человек отреагировал на его несколько хвастливые речи. Вел себя будто король. Смотрел недоверчиво и, как ему казалось, снисходительно. Тревор уже еле держал себя в руках. Все-таки не зря этот странник сразу не понравился ему. Теперь он понимал чем - своей надменностью. Парень явно зарвался.

– А здесь - это где?
– Решил уточнить Брайан свое местоположение и заодно потянуть с ответом. Отвечать ложью на искренность ему не хотелось, но и говорить правду было глупо.

Но Тревор воспринял вопрос как издевку, решив, что парень просто издевается, намекая, что они все находятся в лесу. Он уже хотел было применить по прямому назначению свой посох, но тут в разговор влез его спутник, светловолосый юноша с веселыми горящими глазами.

– Да мы и сами не знаем, - улыбнулся он.
– Идем, куда глаза глядят. Нам без разницы куда, лишь бы учиться и набираться опыта.