— Кокон! — отчаянно выкрикнул он, вспомнив о последнем доступном ему средстве, но спрятавшийся под покровом пыли Марс нанёс страшный удар. Сознание покинуло президента Внешнего Сообщества, действительного члена Совета Исследователей, председателя ЦКСИ.

— Что там? — лениво осведомился диспетчер у своего помощника, услышав писк зуммера системы оповещения. Стоило отойти от пульта, ноги размять…

— Кто-то пропал с грависко-о-опа, — зевнул помощник и с видимой неохотой придвинул клавиатуру.

— «Птичка», — сообщил он через три секунды и подъехал ближе к столу.

— А на радаре? — с недовольной миной спросил диспетчер, возвращаясь к опостылевшему рабочему месту.

— Какой там радар, буря же!.. Ни черта не видно.

— Старый дурак, — буркнул диспетчер, оживляя уснувший свой монитор, — И ведь предупреждал же я его, чтоб не снижался до двух тысяч метров на своей развалюхе.

— Думаешь, накрыло его? — не проявляя признаков тревоги, поинтересовался помощник, выстукивая что-то на своей клавиатуре.

— Думаю, да. Засыпало песком старую песочницу. Лёг, небось, где-нибудь на грунт, чтобы не разбить «Птичку» свою драгоценную, сидит там сейчас.

— Надо бы аварийщикам…

— А ты кому пишешь?

— Да так. Письмо кое-кому дописываю, — смутился помощник и поспешно нажал «отправить». — Сейчас я…

— Сам напишу, — проворчал диспетчер, подумав: «Остолоп. В голове одни девки», — и стал составлять стандартный циркуляр.

— До утра старому олуху там проторчать придётся, — хмыкнул диспетчер. — В такую погодку даже выживший из ума садист-ареолог робота-разведчика из ангара не выгонит. Пойду-ка я кофе испить. Побудь за меня.

— Ага, — отозвался помощник, открывая на своём мониторе новый сеанс гравимэйлера.

— Рома, тебе тут пишут, — промурлыкала Янлин, стирая с сияющей золотом рамки корпуса кабинетного гравитона ненавистную вездесущую бурую пыль.

Плеск воды в ванной стих, оттуда спросили:

— Что? Что ты сказала?

Янлин кивнула, подхватила гравитон со стола и понесла его к двери ванной комнаты, бережно удерживая кончиками пальцев за края рамки.

— Я говорю! Тебе письмо! Ты просил! Сказать! Если придёт! — отчётливо проговорила она закрытой двери. Гравитон немедленно подтвердил её слова: вторично издал звук, полный медного достоинства — весьма удачную имитацию удара гонга.

— Давай же, давай его сюда, — раздражённо сказали из-за двери. Стало слышно, как там, внутри хлюпает вода и шуршит полотенце.

Янлин покачала головой укоризненно, приоткрыла дверь плечом и скользнула во влажную молочно-белую мутносветную духоту маленькой ванной комнаты.

— Дай, почитаю.

Распаренная рука оставила полотенце, круглое обрамлённое рыжими мокрыми лохмами лицо приблизилось к экрану, глаза подслеповато зашарили по строкам письма. Роман Анатольевич издал горловой звук, свидетельствующий о высокой степени возбуждения. Янлин едва успела отшатнуться и убрать гравитон подальше — глава Департамента Энергии энергично полез из ванной, разбрызгивая воду и роняя на пол клочья лотосной пены. Дождавшись, пока муж облачится в шикарный купальный халат и выйдет, волоча за собой пояс, Янлин покачала головой и понесла гравитон следом за ним, обтирая по дороге с изящного корпуса брызги.

Джим Рэтклифф обречённо застонал, вернулся, шлёпая домашними тапочками, в гостиную, нашёл в темноте гравитон и ткнул всей пятернёй в экран. Он застонал вторично, когда увидел возбуждённую физиономию главного энергетика.

— Господи, Семёнов, ведь мы же с тобой сорок минут назад…

— Помолчи. Старик разбился в Аркадии.

— Какой старик?

— Ты что, спал уже? Всё бы тебе спать. Повторяю. «Птичка», отбывшая в порт Аркадия…