Идти было неожиданно легко, словно все это время скафандр только сдерживал меня. Что ж, смерть здесь - явление временное.

– Человек может все, - пришло откуда-то из памяти, как часто всплывало то одно, то другое.

За эти три месяца, что ковырял эдемий, настолько привык к творящимся в голове странностям, что совершенно перестал обращать на них внимание.

Подумаешь, смерть - пара сотен граммов кристаллов - и новое тело будет оплачено. Тем более, Рудокоп у меня уже пятого уровня, отбить визит в регенератор будет не сложно. А уж с буром - так вообще плевое дело.

Нарастающее на грани сознания жжение в руках было чем-то новым. Обычно излучение начинало давить в груди, а до конечностей доходило лишь на самых последних стадиях.

Но никаких иконок передо мной не было. Решив, что просто убрал сам всю индикацию, чтобы сподручнее было разглядывать друзы, продолжил врезаться жалом в стену штрека.

Что-то затрещало, аппарат вдруг заискрил, а в следующее мгновенье - взорвался прямо в руках. Соскочил бур, успел подумать я, погружаясь в привычную тьму.

Но в этот раз воскрешать меня не спешили - ничего, в темноте смерти тоже неплохо. По крайней мере, ничего не жжет, меня не тошнит. Наверное, просто устал, и время кажется более растянутым, чем есть на самом деле. Кажется, о таком когда-то читал.

Давно, как это было давно.

– Мне очень жаль, Рик, - проговорил усатый мужчина в строгом костюме-тройке и старомодной шляпой на голове.

Мне лет десять, я ему едва по пояс, а он смотрит на меня серыми глазами. Такими грустными, что мне хочется его пожалеть.

– Мне жаль, но их не удалось спасти, - повторил мужчина, кладя руку мне на плечо.

Он опустился на колени, теперь мы смотрим друг другу в глаза. Я чувствую запах чего-то резкого, словно рука на плече измазана машинным маслом.

Помню, отец водил нас со Стеллой на выставку в музей техники. Огромные агрегаты промышленных заводов, автомобили - древние, бензиновые. Там пахло так же.

Как странно, я до сих пор помню этот запах, помню лицо мужчины. Он работает в корпорации, я знаю его. Кажется, инспектор по безопасности. Отец всегда называл его «усатый дурак».

Видимо, отец был прав. Как могла допустить вездесущая корпорация, чтобы случилось... такое? Почему этот Усатый Дурак не предотвратил?! Они же видят все, что происходит по всей планете.

Почему я остался один?

Снова темнота. Пустая, глубокая. Я застыл в ней, даже не стараясь пошевелиться - когда повисаешь в вечном ничто, точка твоего положения не имеет значения.

– Если не знаешь, куда идешь - любое направление правильное, - говорит отец.
– Единственный способ бороться с замешательством, Рик, выбрать что-то одно. То, что станет для тебя путеводной нитью. И пусть она будет неверна, но как только ты ухватишься за нее, ты сразу поймешь - куда тебе нужно двигаться. Помнишь истории о пиратах?

– Конечно, помню, пап!
– отзываюсь восьмилетний я.

– Представь, что ты попал в шторм. Тебя вышвырнуло за борт, сынок. Вокруг только высокие волны, тучи и молнии. И вот, чтобы удержаться на плаву - тебе нужно схватиться за деревянный обломок. Только так ты можешь спастись. Это и есть - первый шаг из замешательства.

Почему я это вспомнил? Почему меня до сих пор не восстановили? Где я вообще? Что происходит?

– Эльза!
– из горла вылетает жалкий сип, совершенно не похожий на мой голос.

Что случилось? Сбой в программе?

Выход!

Выход!

ВЫХОД!!!

Но я один посреди черного ничто, раскинув бесполезные руки, словно плыву на спине посреди шторма. Мне тепло, волны покачиваются, убаюкивая, заставляя закрыть бесполезные в кромешной тьме глаза.

Забыться. Забыть. Исчезнуть.

Умирать всегда очень и очень больно. Но в этот раз смерть будет легкой - я это чувствую. Кто-то словно нашептывает на ухо.

– Мы ничего не можем сделать... Эвтаназия... Он обречен... Подпишите бумаги... Понимаю, но мы ничем не можем помочь... Сочувствую вашей утрате...

Голос похож на стариковский, я сразу представил благообразного седого врача в белом халате. С морщинами на лице и смешными пушистыми усами, напоминающими щетку.

Бездна - слово приходит так же, как и другие воспоминания, неожиданно, необоснованно и совершенно не понятно. Бездна отчаянья - подбираю на автомате комбинацию ничего не значащих слов.

– «Если ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя», - читает с улыбкой мама, трепля меня по волосам.
– Не рановато ли для чтения Ницще?
– она беззаботно смеется, держа в руке толстую книгу в черной обложке.