– Они сами устроили взрыв?
– я понял, к чему он клонит.

– Конечно, а как иначе?
– снова насмешливый тон превосходства.
– Вспомни, история не раз оборачивалась именно так, стоит только создать один-единственный прецедент, оправдывающий ужесточение любых мер безопасности - и руки твои развязаны.

На короткую минуту он замолчал, я же ждал, когда речь продолжится.

– Общество боится того, чего не видит, - наконец, заговорил он.
– Скажи, как по-твоему, почему на планете, где все подчинено Властям, нам удается не только скрываться, но и действовать, когда это необходимо, силой?

– С учетом, что вы забрались в их структуру, наверняка и скрывать свои следы научились.

– Что можно скрыть от на самом деле вездесущей системы, что наблюдает за тобой всю жизнь?
– рассмеялся Мартин.
– Ты так и не понял, Рик. Мы и Власть - одинаково необходимые винтики одной очень сложной машины. Считай нас оппозицией, врачами, что совершают кровопускание, чтобы омолодить организм, запустить процесс усиленного кроветворения.

– Тогда к чему вся эта возня? Почему не выступать открыто, чтобы народ вас поддерживал?

– Потому что народ, человечество в целом - инертно. Ему глубоко плевать, кто сидит на троне и дергает за ниточки. Пока кукловоды ведут игру между собой, плебс продолжает жить, не задумываясь о большем, чем позволено. Посуди сам, чего хотят люди в большинстве своем?
– в его голосе прорезалась ненависть.
– Тебе не меньше моего известно, каков процент стремящихся хоть к какому-то превосходству над остальными. И лишь единицы из этого меньшинства на самом деле чего-то достигают.

– Ничего не понимаю, - заявил я, чувствуя, как расплывается подобно маслу в кипящей воде, сознание.
– Если все так, как ты говоришь, то ни вы, ни Власти - не зло, а необходимые условия совершенствования человеческой расы. Но, в таком случае, отсутствие сильной мотивации превращает эту расу в бездумный скот. И нужда его куда-то толкать - в пропасть или к светлому будущему - отсутствует.

– Именно, - согласился он.
– Поэтому и было решено предоставить их самим себе. За исключением нескольких избранных, кто представляет интерес для наших научных изысканий.

– Зачем?

– Потому что Солнце светить будет долго только с точки зрения обычного человека. Но мы-то с тобой оба знаем, для тех, кто потерял счет прожитым годам - пара столетий ничего не значит.

– Но тогда и вы все не доживете. Попахивает махровым фанатизмом.

– Ошибаешься, Рик. Не только Власти обрели фактическое бессмертие, - заявил он с таким апломбом, словно после его слов мой мир обязан рухнуть.
– И я предлагаю тебе стать одним из нас. Что скажешь, Ричард Кригг?

– Твои...
– я сделал паузу, подбирая слово, - сотрудники назвали меня куском паленого мяса. Что с моим телом?

Ответ снова прозвучал с легкой насмешкой.

– Видишь ли, когда тебя переклинило, ты взял в руки нож и полез вскрывать блок питания домашней системы. Так что, когда прибыла скорая, запекся ты до хрустящей корочки.

Я молчал, переваривая услышанное. И вспоминал жжение, вместо груди зародившееся в руках. Значит, блоки Никоса свели с ума настолько, что поверил, будто снова оказался в Эдеме. И занялся привычным делом, хотя оставался в реальности. И сам себя прикончил, воткнув металл в электрические провода. Как я вообще до сих пор жив?

– Но не переживай, - подбодрил Мартин.
– То, что у тебя теперь вместо рук две культи - не проблема. Биомеханические протезы - давно не новость, станешь одним из нас - мы пришьем тебе манипуляторы из числа самых современных.

Нашел, чем порадовать. Хотя быть киборгом все равно лучше, чем мертвым человеком. Видимо, иного выхода у меня и не будет. Либо соглашусь сотрудничать - либо смерть.

– И что мне нужно будет делать?

– Тоже, что делал для Никоса. По сути, для тебя ничего не изменится, Рик. Все, что я от тебя потребую - это верность.

– В чем? Если я мертв, как ты сможешь...

– Не о том переживаешь, Рик, - оборвал Мартин.
– Ты, конечно, официально скончался, но сестра твоя - еще жива. Будешь хорошо себя вести - она таковой и останется. По крайней мере, мы трогать ее не станем.

Вот сволочь! Сперва родители, теперь Стелла? Дай только добраться до тебя, ублюдок, я с удовольствием вырву тебе глотку!

– О, не расстраивайся ты так, - рассмеялся Мартин.
– А то у тебя, и без того слабого, показатели скачут. Того и гляди, отправишься на тот свет, так и не заключив главной сделки своей жизни.

– Чего ты хочешь?
– прорычал я, чувствуя, как теряю контроль над собой.

– Я уже сказал - ты будешь работать на нас. Поверь, когда имеешь доступ в систему безопасности всей планеты, создать нового человека, будто он все это время существовал - плевое дело. Дорогое, но все же плевое.

– И как же именно я должен работать?

– Видишь ли, Рик, наша работа сопряжена с большим риском. И порой приходится идти на вот такие вот сделки. Мы тебе - жизнь, ты нам - служение. В чем конкретно будут твои задачи - узнаешь после того, как согласишься.