– Зря ты так вырядился, - Лин поднял с земли довольно лёгкий обтянутый бычьей кожей миндалевидный щит и подал его Повелителю.
– Будешь знатной добычей. За тобой станут охотиться уже ради твоего всеоружия!

Лед довольно и вызывающе встряхнул головой. Скрипнули открывающиеся ворота.

– Вот и пусть попробуют отнять!
– коснувшись напоследок плеча Хранителя, он хлопнул своего скакуна по боку у седла. Конь ударил копытами и сорвался с места, разделяя друзей на века...

Огромный горбатый старик в задумчивости склонился над помятой картой. Выиграть сражение у Яссы в честном бою, как ни крути, возможным не представлялось. Ловушку бы... Шкура, завешивающая вход, дернулась и откинулась. В проёме показался один из его полководцев. Ний метнул на воина злющий взгляд и потянулся длинной волосатой лапой-рукой к огневидному бичу, лежащему рядом на столе.

– Правитель, не бей!
– в ужасе закричал тот, закрываясь руками.
– Я принёс Тебе это!

На карту бухнулась дохлая ворона, из груди её торчал обломок тёмной стрелы.

– Надсмехаешься!
– в гневе взревел Ний. Пламя в очаге полыхнуло и отразилось зубчатом венце Правителя.

– Взгляни на её лапу, господин! Это ворона Ситомира!
– воин дрожал всем телом, не в силах ни сдвинуться, ни отвести взгляда от пылающих очей грозного старика.

Ний длинным пальцем перевернул подстреленную птицу и увидел выкрашенный в серебро один коготок. Его внимание привлёк крошечный свиток, перетянутый шелковой нитью. С потрясающей ловкостью он развязал мизерный узелок и развернул послание. Вечно злой взгляд наполнился истинным восхищением.

– Кто это сделал? Кто подстрелил птицу?
– полководец даже не успел объяснить, что это шишиморы баловались, на досуге паля во всё движущееся и не движущееся без разбору.
– Наградить! А теперь - вон!

Воин поспешно ретировался и выскочил наружу, радуясь, что унёс-таки свою голову с собой. Награждать конечно он никого не будет - нечем пока, но шпынять их больше не станет. А то ещё чего доброго донесут на него Нию и тогда уже так славно не отделаться.

Ний медленно сел на краеугольный камень из чёрного гранита, служивший ему престолом и поскреб подбородок: откуда Ситомир прознал о ловушке? Предатели? Так он же вроде никому не говорил. Он даже её ещё не придумал! И вообще придумать не надеялся! Может старец снова заглядывал в будущее? А план действительно неплох...

Через несколько минут над лагерем пролетел приказ сносить долинные холмы и строить на их месте обманные заграждения.

Роси вошли в долину между городами Лаазелем и Тарсиром на первой заре. Зирфа вела свои войска в низину, уверенная, что там при всей своей хитрости Ний ничего придумать не сможет. Рядом поддерживая в руке свободно опущенные поводья ехал молодой Лед. В долине их встретило немногочисленное войско противника. Гораздо меньшее, чем они ожидали. Судя по донесениям разведчиков, здесь должно было стоять не менее десяти тысяч. Зирфа тревожно оглянулась, но всё было спокойно. Как всегда перед началом битвы... Пологие холмы мирно возвышались за спиной, отделяя их от лесов. Битва началась на рассвете. Всё должно было кончиться быстро, однако вопреки всем ожиданиям сражение затянулось. Варкулоты бились, как герои, не отдавая без боя ни пяди, но у них не было ни шанса на победу. Когда садилось второе светило, исход стал очевиден. И вот тогда из-под холмов вышли новые свежие армии. Те недостающие несколько тысяч. В первое мгновение Зирфе показалось, что разверзлись холмы и из них полезли подобно муравьям исчадья тьмы. Повелительница быстро справилась с охватившей было её паникой, но из волотов и нечисти лишь немногие смогли овладеть собой. Остальные же бессмысленно носились по низине, не находя из неё выхода, а варкулоты с искусством мясников рубили и резали их без особого сопротивления. Серебристый свет озарил покрытую телами павших долину. Мокрая от крови трава скользила под ногами. Триста выживших воинов - росей сгрудились в самой низкой точке долины и, окруженные несметным числом врагов, приготовились дать свой последний бой. Войско отхлынуло в стороны, пропуская своего предводителя. Ний, закованный в броню, восседал верхом на носилках.

– Жив ли ещё ваш командир, роси?
– от замогильного голоса старца у воинов поползли по телу мурашки, но один из них не выронил меча или копья.

Израненный хмурый Лед инстинктивно прикрыл собой Зирфу, но Повелительница обошла его и встала рядом.

– Я вела их!
– звонко выкрикнула она.

– Вот и привела, - едко усмехнулся Ний.
– Ясса будет доволен твоим успехом.

Краска отхлынула от лица Повелительницы, пальцы крепче сжали рукоять меча.

– Интересно оскорблять врага, находясь под защитой целой армии?
– вызывающе крикнул Лед.

Правитель насмешливо посмотрел на юного Повелителя и взмахнул рукой:

– Хочешь биться? Хорошо. Победи моих лучших воинов, и отпущу вас со щитами и мечами.

Лед выступил вперед. Крепкие пальцы воительницы сжали его запястье.

– Это же ложь!

Лед осторожно убрал её ладонь со своей руки и приложил ко лбу, прося понять:

– Что может быть хуже, чем быть перебитыми без боя?

Зирфа отпустила его. Светлая слеза скатилась по грязному лицу.

– Прощай.

– Бейтесь храбро, умрите достойно!
– Лед поднял вверх боевой топор, и схлынувшая волна варкулотов закрыла его от глаз росей.

* * *

Пустыня она и есть пустыня. Неважно какого цвета ее пески. Но даже черные пески Др'ху не действовали так угнетающе как мертвые барханы Аликоса. В памяти еще шумели дубравы и ветер разносил над полями щебет птиц...

Лед тряхнул головой, отгоняя печаль от сердца, и махнул Стрибе рукой, указывая направление. Впереди виднелся небольшой дом с округлой крышей и узкими оконцами без стекол.