– В такой ранний час у них мало посетителей, - в полголоса пояснил Демайтер, пока его подопечные раздевались, - мы - желанные гости, но придется немного подождать.

Девушка, примчавшаяся с подносом кружек, снова обворожительно улыбнулась:

– Совсем, совсем немного, светлые господа! Вы можете умыться с дороги, лестница справа. Может быть, хотите погостить у нас? Наверху есть свободные комнаты.

Демайтер отрицательно качнул головой.

– Как вам будет угодно.

– Пойдем, - Валера Шевцов подмигнул Илье, - заценим удобства. Мы там справимся без посторонней помощи?
– обратился он к магу.

Демайтер молча кивнул в ответ. На «Тахионе» доктор Шевцов лично водил его в душ и туалет и объяснял, как ими пользоваться. Эту почетную обязанность коллеги, немного посовещавшись, свалили на судового врача. Валерий Васильевич и бровью не повел. «Маг - не маг, - сказал он, - а не показать человеку, где сортир на звездолете - та еще подлость».

Справа и слева от лестницы, спустившейся на один этаж, располагались кабинки, единые для всех миров. В центре круглого помещения телескопический деревянный ствол на глазах пробивший крышу уходил вниз, в глубокий и узкий каменный колодец. Окруженный кольцом перил ствол вращался с характерным поскрипыванием. Пол подрагивал. Из колодца веяло теплом, со дна раздавался не то гул, не то глухое рычание, в темной глубине что-то ворочалось и перекатывалось. Лапин переглянулся с Шевцовым, и за столом они не проронили ни слова, пока вторая часть отряда не посетила странный технический этаж. Вопрос задал Коля Климович.

– Ловец ветров, - пояснил Демайтер.
– Его выращивают из маленького деревца. Верхнюю часть вы видели, а внизу располагается колодец с водой и...
– Демайтер чуть сдвинул брови, размышляя как лучше описать то, что скрыто от глаз.

– Нарисуйте, - предложил Валерий Васильевич.

– Нет, - маг оглянулся на стойку.
– Наши амулеты под одеждой, мы отдыхаем. Помните? Если я сейчас начну что-то чертить, а вы рассматривать - это вызовет, по меньшей мере недоумение, если не страх хозяев. Не будем их тревожить. Представьте бочку с водой, на четверть заполненную булыжниками. Выросшее дерево в своей нижней части вместо корней имеет э-э... каменные утолщения как клубни картофеля. Эти клубни непрерывно трутся о камни бочки, когда ствол поворачивается под напором ветра. Часть тепла ловец отдает стенам дома, часть - воде, поступающей по подземным акведукам. Сегодня не холодно, но наш хозяин держит гостиницу не первый день. Он показал, что достаточно богат, чтобы обеспечить нам теплый ночлег и горячую ванну.

– Значит, все-таки ветряной двигатель, - задумчиво сказал Илья.

– Который подключен к системе водо и теплоснабжения, - развил его мысль Климович.
– Экологически чистая технология и реклама заведения в одном наборе. Хитро... А на освещение чего не хватает: мощности или способа передачи энергии?

Илья оглянулся на бездымные факелы на стенах. Огонь, пойманный в грубые металлические решетки, освещал помещение желтым, едва заметно колеблющимся светом. В кабинке туалета Илья специально поднес ладонь к факелу, и коснулся необычного плафона, предварительно послюнявив палец. Ни от холодной решетки, ни от огня не веяло удушливым жаром.

Тем временем, за окном уже вовсю шумел дождь. Зеленые нити штор переплелись в плотную завесу с плоскими, словно нарисованными цветами, пропуская внутрь свежий прохладный воздух, но не влагу. В помещении, залитом теплым светом, стало еще уютнее. Еда оказалась потрясающе вкусной, жирной и острой. И абсолютно не волшебной. «Какое-то мясо с овощами», - подумал Илья.

– Пивка бы, - ухмыльнулся доктор Шевцов, запивая мясо мятно-зеленым напитком, - мы же на территории самого пивного из европейских мегаполисов, если смотреть узко географически.

– Нам как послушникам, наверное, не положено. Интересно, о чем беседа?
– спросил Логинов, проводив взглядом Демайтера. Бородатый хозяин, появившийся вслед за прислугой, излил на дорогого гостя несметное количество подобострастия и почтительно отвел его в сторону.

– Торгуются?
– предположил Климович.

– Оно ему надо? Он о деньгах не заикнулся, когда нас в город повел, - возразил Шевцов.
– Думаете, в его королевстве родственники правящей династии бедствуют?

Демайтер вернулся к столу, его лицо озарила тень улыбки:

– Маскарад вам удался, - сообщил он.
– Хозяин только что предлагал вместо платы за завтрак отдать ему в услужение одного из вас. Одно поручение, и мы могли бы бесплатно погостить здесь до завтрашнего утра. Но раз я отказался, нам не стоит здесь задерживаться.

– Почему?
– спросил Логинов.

– Не сказать, что праздность - совсем не в духе проводников, но лишний повод заработать они не упустят. А я только что убедил нашего хозяина, что мы слишком заняты для попутных поручений. После моего категорического отказа мы не можем разгуливать здесь до вечера. Это будет выглядеть необычно, если не сказать - подозрительно. Из города придется уйти, нигде не задерживаясь. Мы пройдем его насквозь до восточных ворот. Вы решите, что еще хотели бы увидеть на Восьмой Провинции, а я - имею ли я право вам это показывать.

Погода окончательно испортилась. Тридцатитысячный город купался в еще теплом сентябрьском дожде. Детвора кидалась водяными шариками, пригоршнями подхватывая воду из луж. По одной из широких улиц, заставив мокрых каменоходов прижаться к самому тротуару, к пристани плыла груженая ладья, едва касавшаяся серединного ручья поросшим ракушками килем. На носу призраком дождя стоял человек. Он воздел к небу руки и пел что-то протяжное и завораживающее. Над крышами, поскрипывая, вращались Ловцы ветров, то разворачивая, то складывая узкие горизонтальные паруса. Рыжим сиянием полыхал дом главного городского факельщика.