Илья вдавил кулаком кнопку «Возврат», и застонав от омерзения, сбросил червяка с плеча. Потом он долго удивлялся, что последней его самой страстной мольбой перед лицом смерти была мольба о том, чтобы его, наконец, вырвало.

Он не понял, успел кто-то зайти в подъемник или нет. Он нажал возврат просто потому, что знал - еще мгновенье, и он не сможет этого сделать.

Тихо тренькнул вернувшийся лифт. Из шипящих дверей, чудом не покалечив Илью, ворвался в коридор серебристо-седой зверь. В раскрытой пасти зеркально сверкнули острые лезвия клыков. Двумя прыжками монстр преодолел расстояние до Палеха, оттолкнулся лапами от стены и с лету вцепился ему в глотку. Нечеловеческий вой и рык прокатились по коридору. Черви выцвели до бледно-серых оттенков, их тела стали бесплотными, полупрозрачными. Сквозь копошащийся сумрак Илья единственным своим глазом видел как зверь грызет и мотает его руководителя как тряпичную куклу. Зверь разжал челюсти, раздался звук падающего тела, и когтистая лапища встала на грудь Палеху. Илья всхлипнул, закрыл лицо руками и провалился в темноту, червивая река схлынула в небытие.

Когда он открыл глаза в коридоре было светло и тихо.

Вокруг раскинулось обморочное царство: Климович и Шевцов лежали без сознания в неестественных позах. Илье очень хотелось верить, что всего лишь без сознания, потому что чуть дальше тоже в неестественной позе лежал труп Дмитрия Петровича Палеха. Не так много покойников Илья видел на своем веку, но то, что Палех мертв не вызывало у него сомнений.

Илья встал на четвереньки, силясь вспомнить, как оказался на полу, и поискал глазами Логинова.

– Один шаг, я стреляю!

Илья тоскливо перевел взгляд. «Неужели еще не все?
– подумал он.
– Не хочу больше... не хочу. Пусть все это кончится! Неужели не все»?

Владимир сидел в обнимку с бесчувственной Асианой. Перед ними в человеческом обличье стоял Каин. Седые волосы сбились в жесткую серую гриву, уши заострились. Плотно сжатые губы вытянулись в линию. Каин смотрел исподлобья, не решаясь приблизиться. На нем была светло-коричневая кожаная жилетка на шнуровке, короткие по местной моде брюки такого же цвета и замшевые мокасины. Спереди шнуровка была распущена, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, под гладкой светлой кожей перекатывались мышцы. Руки, сжатые в кулаки, оплетали вздувшиеся вены, которые заметно пульсировали.

– Ты убил ее!
– глухо прорычал Каин, тем не менее, не рискнув двинуться с места.

– Пока нет.

Владимир посмотрел на него снизу вверх. Ствол лучемета, который он сжимал в руке, красноречиво упирался в висок Асианы. Ее прелестная головка покоилась у Логинова на левом плече, русый локон доверчиво закрутился вокруг вороненого ствола.

– Ты бессилен против магии, я знаю, - уже не так уверенно сказал Каин, - вы все бессильны!

– Да, - согласился Логинов, не сводя с него глаз.
– Мы можем соперничать только на уровне реакции. Прежде чем сработает твоя магия или мое оружие должно пройти какое-то время. Хочешь узнать, для кого оно пойдет быстрее? Если нет, поверь мне. С ней все в порядке. Пока.

– Почему пока?
– подозрительно спросил Каин.

– Она ранена и получила полтора заряда парализатора. Если мы сейчас не перенесем ее в ту дверь с крестом и не приведем в чувство врача... лекаря... она в самом деле умрет. Можешь сам ее нести. Только без глупостей.

– Самую большую глупость только что сделали вы сами! Вы пустили в крепость мертвяка. Что с тобой разговаривать? Отдай ее мне, я уйду.

Каин показательно расслабился, разжал кулаки. «Сейчас, - отрешенно подумал Илья, стоя на четвереньках и привалившись боком к стене, - сейчас Володя ему покажет, у кого скорость реакции быстрее... Нет, не может быть! Что ж ты, майор... Стреляй! Он же нас всех передушит».

Шевцов, пришедший в себя, завозился, со стоном приподнялся и сел, упираясь в пол ладонями. Логинов медленно положил лучемет, толкнул его по направлению к Илье, отпустил девушку и поднялся, держась рукой за стену. В глазах Каина сверкнуло торжество, он сделал шаг вперед, склонился над Асианой и вдруг поднял на Логинова глаза, полыхнувшие фосфорическим огнем. Илья зажмурился вместо того, чтобы подхватить с пола «Смерчь», и в этот момент оглушительно заревела сирена. По кораблю прошла судорога, пол прыгнул вверх.

– Экстренный взлет, - сказал из динамика голос Павла Кравцова.

«Тахион» стартовал.

Все участники действа снова повалились на пол под возрастающей перегрузкой.

– Каин, она умрет вместе с нами! Умрет первой!
– закричал Логинов.
– Поклянись, что не причинишь вреда никому из моих людей. Клянись ее жизнью или тем, что еще дороже!

Впервые Илья увидел на лице Каина выражение испуга. Если выбора верить Логинову или нет, у него сейчас не было, то нюх на близкую смерть был. И безупречный. Верный телохранитель учуял ее в гудящих двигателях дисколета, ведомого пилотами, которых надежно защищали от его ярости бронированные двери кабины. Владимир еще не отменил им приказ разгерметизировать звездолет и настежь открыть все люки жилых и грузовых отсеков после старта. И распластавшись рядом с телом своей госпожи, Каин поклялся.

Слон встал Илье на грудь. Перед тем как начать трещать ребрами мерзкая скотина потопталась на всех конечностях, отдавила голову и пах, а потом и вовсе улеглась на грудную клетку. «Не хочу больше, не хочу», - снова захныкало в голове до того тоненько и противно, что Илья глубоко вздохнул и открыл глаза, чтобы убедиться, что эта гадость действительно звенит у него в ушах, а не в динамиках.

Перегрузка больше не ощущалась. Жилой отсек выглядел непривычно. Илья еще ни разу не находился во время старта за пределами своей каюты. Потолочные плафоны погасли. Светящиеся стрелки бежали по середине прохода. Кроваво-красным светились надписи над дверями кают. «Фор-си-ро-ван-ный взлет», - по слогам прочитал Илья, так и не услышав собственного голоса. В красноватом сумраке над ним склонилась чья-то тень.