– Произведена посадка на планету Форпост-минус, - доложил пилот.
– На грунте.

Открылась полупрозрачная дверь лифта, спустившего путешественников на землю. Илья сделал несколько шагов и остановился, повинуясь жесту Логинова. Он ждал, что Демайтер обернется, скажет что-то на прощание, поблагодарит коротким кивком за тот неподдельный бескорыстный интерес к его миру, который из всей команды проявлял только Илья. Но королевский стражник молча зашагал рядом с Владимиром Логиновым, даже не удосужившись сказать до свиданья. Короткая волна почти детской обиды поднялась и отступила под натиском здравого смысла.

«Королевская кровь, - говорил здравый смысл.
– Чужак. Другой мир. Другие представления, иные законы».

Неугомонный ветер Эланда трепал волосы, шуршал травой и путался в мощных опорах «Тахиона». Он прерывисто гудел то выше, то ниже, временами почти затихал и вновь принимался искать мелодию, притаившуюся в гидравлических приводах стальных лап дисколета.

Шесть фигур, закутанных в черное, медленно двигались навстречу. Вот они остановились, расступились, и из-за их спин как давеча королевский стражник показался Дмитрий Петрович Палех. Примерно в двадцати метрах от них остановился Логинов, пропустив Демайтера вперед. Послы обменялись короткими поклонами и двинулись каждый в свою сторону. Владимир уже пожимал Палеху руку, а Илья все смотрел вслед Демайтеру.

 Два дня назад ему казалось, что до взаимопонимания осталось полшага. Еще чуть-чуть, и мага можно будет расспросить о множестве вещей, которые люди Земли плюс предпочитали не замечать столетиями, и вот он уходит. Возможно, навсегда. Темные одежды развевались уже не на ветру, а против ветра. Караул почтительно смыкался вокруг Демайтера. Логинов с Палехом приближались, сдерживая шаг, чтобы отступление не выглядело бегством. Когда они поравнялись с Ильей, Демайтер неожиданно обернулся.

Испуганно взвизгнул индикатор подавления пси-атаки и замолк, словно его придушили. Время растаяло. Секунда длилась ровно столько, сколько королевский стражник Диам-Ай-Тер, не мигая, смотрел Илье прямо в глаза. Их разделяло около ста пятидесяти метров, не меньше. Как взгляд смог преодолеть это расстояние?! Илья вздрогнул, очнулся, несколько раз оторопело моргнул и уставился на чистый горизонт.

– Почему господин Элис-Ан-Тер не пришел сам?
– спрашивал в этот момент Логинов у Палеха.

– Его миссия закончена, - ответил тот, - Здравствуй, Илья Владимирович!
– Палех протянул руку, которую Илья машинально пожал, глядя вдаль.

– В чем дело, Илья?
– спросил Логинов.

– Здравствуйте, Дмитрий Петрович. Володя, тебе Демайтер что-нибудь говорил по пути?

– Нет.

– Пси-атака регистрировалась?

– Нет. В лифт!
– скомандовал Логинов, еще раз осмотрев горизонт.
– Я тебе говорил, не откровенничай с ним, - тихо сказал он. Илья еще раз оглянулся, неопределенно пожал плечами и уговорил себя, что стал жертвой собственной излишней впечатлительности.

– Как все прошло, Дмитрий Петрович?
– спросил он.

– На удивление гладко. Впечатлений море, но все вопросы потом, - ответил Палех, устало посмотрев на Илью. Лапин вопросительно взглянул на Логинова, но Владимир как раз говорил с доктором Шевцовым через коммуникатор.

– Готовность?
– спросил он, переключившись на пилотов.

– К взлету готовы, - доложил Паша.
– Грузовой лифт разгерметизирован. Ждем сброс. Как поднимем лифт - взлетаем через четыре... поправка... шесть минут. Пассажирам занять места согласно штатному расписанию.

Логинов прошел вперед по коридору жилого отсека. Палех с Ильей замешкались, пропуская к медицинскому блоку Николая Климовича. Дверь с красным крестом, оказавшаяся прямо напротив, открылась, в коридор выкатились носилки, и подоспевший Николай подхватил их за ручки, разворачивая вдоль коридора, по направлению к грузовому лифту. Мимо Ильи, отступившего к простенку между каютами, проплыла хорошенькая девичья головка. Мраморно бледная и до шеи укутанная в белое, Асиана безмятежно спала. Илья успел рассмотреть тень от длинных ресниц, нежную шею, которую чуть приоткрыла сползшая с одной стороны простыня, и умудрился не заметить выбритые волосы и свежие рубцы на лбу и темени. Только тень от ресниц и губы. Синеву с них прогнал доктор Шевцов. Розовые, почти алые, они слегка приоткрылись, словно ждали, что сейчас кто-то поднесет к ним драгоценный кубок с самым лучшим, самым дорогим вином... Носилки замерли. И замер Илья, слышавший лишь стук собственного сердца.

Валера что-то подхватил от порога и бросил сверток в ноги подопечной.

– Поехали, Коля!

– Это еще что такое?!
– спросил Дмитрий Петрович.

Воспользовавшись секундной заминкой, Палех двинулся за Логиновым, стремясь обогнать каталку, в которую спереди уже впрягся Климович, а Илья так и остался стоять напротив распахнутой двери медотсека. Поравнявшийся с ним доктор подмигнул и открыл рот, чтобы что-то сказать на ходу, но изо рта у него вырвался нечленораздельный выкрик.

Одним гибким длинным прыжком Асиана соскочила с каталки, ошпарив обмершего Илью яростным зеленым взглядом. Сухой щелчок парализатора раздался в тот момент, когда она оттолкнула Колю Климовича и заканчивала движение, стремясь вцепиться в шею Палеха здоровой рукой.

На изгибе коридора жилого отсека развернулся Логинов. Он промахнулся. Заряд ударил в Палеха, которым Асиана прикрылась как щитом. Девичьи пальцы продавили живую плоть над воротником, с хрустом сломали позвоночник и разжались одновременно со вторым щелчком парализатора. Климович, задетый выстрелом, вскрикнул и грузно свалился на пол, судорожно хватаясь за откатившуюся каталку. Ручка больно ударила Илью в бок.