– Нет, не зря!
– мгновенно отреагировала на отцовскую подначку Эльвина.
– Я всё сделаю, как надо! А на их просьбы буду отвечать обтекаемо - мол, подумаем, разберемся, все решим к обоюдной выгоде...

– Ну вот, ты сама всё знаешь! Молодец!

– Кстати, батюшка, можно я не буду больше заниматься у господина эр-Рива?
– воспользовавшись случаем, ввернула девушка.

– Можно! Разрешаю! Вряд ли он научит тебя чему-то новому - да и ни к чему женщине слишком много знаний!
– великодушно согласился император.

За разговором Эльвине удалось увлечь отца во дворец и проводить до императорских покоев, что она сочла большой удачей.

В тот вечер она действительно принимала послов. Платье, сшитое на ее прошлый день рождения, было чуть-чуть коротковато и немного жало в груди - зато его украшали двадцать четыре полновесных бриллианта и бессчетное количество жемчужин. Поначалу Эльви волновалась, не обидятся ли послы, увидев её вместо императора на высоком троне в Зале Приемов - однако чужестранцы всем своим видом показывали, как они рады тому, что их вообще удостоили аудиенции, и принцесса быстро успокоилась. Она вскрикнула от восторга, увидев привезенную из ханства переливчатую парчу и шелка - и послы заулыбались, видя такую искреннюю радость.

Ответные дары были куда как скромнее - Эльви не придумала ничего лучше, чем передарить преподнесенные императору на прошлой неделе творения ремесленных старшин: большую музыкальную шкатулку, инкрустированную разными породами дерева, и игрушечный дворец с башенками, сделанными из полудрагоценных камней. К этим дорогим безделушкам она велела присовокупить связку мехов, в изобилии хранившихся в сокровищнице - и теперь переживала, не попортила ли прошлогоднюю пушнину моль.

Впрочем, послы выглядели довольными её дарами - равно как и заверениями, что император примет меры по борьбе с бандами разбойников, которые этой зимой повадились нападать на приграничные становища и угонять у кочевников скот...

А на следующий день Эльви подкараулил в переходе дворца донельзя раздраженный Лэймар:

– Ты что это удумала, мелкая? Начальник стражи сказал мне, что ты вчера принимала послов! Что это значит? Подбиваешь клинья под отца, чтобы он сделал тебя наследницей? Так заруби себе на носу: этому не бывать! Женщина не сядет на трон Империи, пока есть наследники мужского пола!

Эльви удивленно воззрилась на старшего брата:

– Лэймар, ты о чем? Какие наследники? Отец еще далеко не стар, и...

– Хватит ломать комедию!
– зло оборвал ее брат.
– Мало я тебя за косы таскал в детстве! Всё ты понимаешь, и не строй из себя дурочку!

– Лэймар, ты... ты сам идиот!
– Эльвина почувствовала, как к ее горлу подкатывают злые слёзы.
– Как ты можешь так говорить, тем более, сейчас, когда отцу так нужна наша поддержка!

Её голос против воли дрогнул, и девочка совсем некуртуазно шмыгнула носом.

– Ну вот, уже нюни распустила, - немного смягчился ее брат.
– Глупая девчонка, а туда же, интриги плести! Лучше бы со своими книжками в библиотеке сидела! Платок дать?
– грубовато спросил он, глядя на то, как младшая сестра кулаком размазывает по лицу слёзы.

Взяв протянутый ей тончайший батистовый платок, принцесса шумно высморкалась, не обращая внимания на пренебрежительный взгляд брата. Какой же дурак этот Лэймар! О чем он вообще думает - кроме того, чтобы красоваться перед придворными дамами?

– Лэймар, скажи, а ты знал о том, что послы целых две недели добивались аудиенции?
– как можно более спокойно спросила она.
– Начальник стражи не рассказывал тебе, что они томятся во дворце, ожидая, когда их примут, и уже начинают злиться? Ты мог бы предложить отцу взять на себя разговор с послами, и выяснить, зачем они приехали. Оказывается, люди хана обеспокоены тем, что у них стали угонять скот...

– Ради Единого, сестра, прекрати свое занудство!
– Лэймар скривился, словно съел что-то кислое.
– Мне не интересны все эти мелкие дрязги со скотом. Пусть кочевники считают своих худосочных коров без нас. А ты запомни одно: прием послов - не твоего ума дело. Хватит интриговать, Эльвина, - и точка! Займись вышивкой, ну или читай свои романы, но не лезь в политику, поняла?

С этими словами её братец развернулся и царственной поступью удалился прочь - не забыв между делом поправить свои золотые локоны перед большим зеркалом.

Эльви показала ему вслед язык.

Вечером того же дня, когда принцесса читала, уютно устроившись с книгой в постели, ее заставил насторожиться тихий шорох за старым гобеленом. По звуку похоже было на мышиную возню. Отложив в сторону переплетенный в кожу труд древнего мудреца, Эльвина нахмурилась, с некоторой тревогой глядя на колышущийся под сквозняком ковер. Не то чтобы она так уж сильно боялась грызунов... Но ведь эти хвостатые твари способны напрочь испортить любую книгу!