Вообще-то предложение выгодного дела упало на подготовленную почву. К тому моменту уже окончательно надоело, что по мере роста курса доллара личные доходы у меня вообще не растут. Наоборот, сокращаются. Я стал беднее в два раза, по сравнению со временем до всем известных событий, вот и решил: пора что-то предпринять. Два дня потратил на поиск дополнительного заработка в интернете без вложений, но не нашел ничего полезного. Везде сплошной лохотрон… и разнообразные семинары на темы «как быстро заработать много денег». Занятия, разумеется, платные. Тоже лохоторон, лишь слегка замаскированный. В жизни чего-то перестало хватать. Чувство полноты в мироощущении всякого современного человека весьма значимая составляющая. Достичь ее можно путями разными, начиная с полетов в небе и дальних странствий и заканчивая постоянной покупкой карнавальных масок, маскарадных костюмов и аксессуаров к ним. В частности, последний из перечисленных способов является изящным методом украшения будней и устранения скучности бытия. Кому интересно, тому понравится. Мне не очень.

— Музей Богов, говоришь? — невежливо перебил я. — А это дело твое… оно очень важное? Для кого? Тут недавно задали вопрос, что, мол, для тебя самое важное? Задумался почему-то. Начал мысленно перебирать, что же это такое могло быть? К своему ужасу осознал, что ничего. Меня это откровенно подкосило и выбило из колеи. Может, просто загоняюсь и не вижу чего-то? Но мысль действительно пугает. У меня за душой ничего…

— О, привет! — послышался знакомый голос. Рядом с нашим столиком стояла Стелла в воздушной кофточке стального цвета с мелкими блестящими искорками и в темно-серых, почти черных штанах-облипушках. — И ты тут?

— Стелла! — с искренней радостью воскликнул я, поскольку перестал надеяться, что она когда-нибудь придет. Моя прежняя любовь добиралась сюда минут двадцать. — Ты здесь как? — на сей раз уже фальшиво удивился я.

— А так. Ехала вот мимо и заскочила барменше долг вернуть. Увидела тебя и решила поздороваться. Ладно, мне бежать надо, извини. Машина в неположенном месте припаркована, оштрафуют еще. Позвони как-нибудь потом.

Стелла стремительно ушла, а я задумался. Она никак не отреагировала на присутствие экзотической красотки. Даже не взглянула. Дурной признак… очень дурной.

Тем временем работа в баре кипела, барменша крутилась, как заведенная. Гости приходили и уходили, подвыпившие клиенты сталкивались друг с другом за стойкой и, не сойдясь в характерах, грозили нарушить нормальную работу кабака. Как я уже говорил, вечер и не думал заканчиваться, просто в момент моего тут появления все выглядело именно так, будто скоро закрытие. Но — нет. Постепенно народу прибавилось, все столики оказались заняты, и в зале образовался характерный звуковой фон, вызванный смешением массы голосов.

Тут поступила эсэмеска от Стеллы: «Выйди, я тут перед входом».

Я извинился перед своей собеседницей, встал из-за столика, подошел к выходу, дал охраннику в залог свои водительские права и вылез на крылечко. Стелла ждала.

— Слушай, — сразу напустилась бывшая подруга, — где ты эту топ-модель подцепил?

«Ну, слава богам, — подумал я, — значит, никакая не галлюцинация».

— Это совсем не то, что ты думаешь, — как идиот стал мямлить я. — Здесь чисто деловое знакомство.

— Ага, я так и поняла, — осклабилась Стелла. — Ты там поаккуратнее смотри, с такими деловыми знакомствами. От меня-то чего хотел?

— Что думаешь об этой девушке?

— Я что думаю?! Да ничего! Сам думай, ты уже большой мальчик. А лучше всего — ничего не думай, а беги от нее как можно дальше. Со всех ног, мало ли что. Это я так думаю. Ладно, смотри у меня! За это ты мне будешь должен один вечер в ресторане. Пойду, действительно некогда. Удачи!

И она убежала, уже окончательно, а я вернулся в зал.

Будучи под впечатлением от короткого, но эмоционального разговора со Стеллой, чуть не забыл у охранника свой документ, но бдительный страж порядка сам возвратил карточку. Только я сел за столик и начал собираться с мыслями, как вдруг гомон в зале пропал будто по волшебству. Все стихло, и зазвучал рояль. За инструментом оказался лысый упитанный мужчина с пухлыми руками, заросшими редкой черной шерстью. Я и забыл совсем, что сегодня пятница и положен вечер живой музыки. На маленькой угловой сцене появилась очень молодая худенькая исполнительница в майке и линялых джинсах с аккуратными прорехами на коленках. Выдержав паузу, девушка проникновенно запела хрипловатым негромким голосом: