Месть Призрака

Аннотация
После освобождения Земли Лидер находится у себя дома, на планете Рай. Отдыхает. Один. И случайно ввязывается в историю, целью которой является его устранение.  

========== Как это началось. ========== - Итак, кто же такой этот полковник Аряев? — спросил дипломат своего агента. — Вы же смогли собрать на него какую-нибудь информацию? - Да, мой господин. Информация есть, но её не так уж и много. Несмотря на то, что Лига официально не имеет никаких секретов, к некоторым данным доступ получить немного проблематично… - Но, всё же, что именно Вам удалось узнать? - Например, то, что он довольно молод по меркам Лиги — ему всего 200 лет. Не женат. Вредных привычек не имеет. Пороков, через которые можно было бы получить к нему доступ, у него тоже нет. Происходит он из небогатой и неблагополучной (опять же, по меркам Лиги) семьи. В раннем возрасте ушёл из дома и поступил в военную Академию. После этого следы его теряются, так как никаких данных о его учёбе в Академии нет. - То есть, совершенно достоверно известно, что он поступил в Академию, но, куда именно, данных нет? - Да. - Странно… В общем, так… Что ещё про него известно? - Он, такое ощущение, где только не служил — известно, что он хороший пилот, снайпер, умеет водить любую технику, работать в открытом космосе… Потом, после нескольких лет службы во Флоте, мне удалось узнать, что он перевёлся в Разведку. А тут уж удалось узнать только то, что Аряев стал командиром одной из так называемых «Призрачных групп». - «Призрачных»? Как это? - Это особые группы на балансе Разведки Флота. Про них известно очень и очень мало. Так как в последнее время Лига ни с кем не воюет, Призраков вроде, как и не существует. Они заняты на разных мирных заданиях, разведка новых планет, помощь учёным, участие в исследованиях… Но в войне, которую Лига вела совсем недавно, Призраки сыграли свою роль. Мне стало известно, что именно благодаря группе Аряева, удалось найти родной мир агрессоров и привести туда корабли. В ходе решающего сражения при системе врага, удалось добиться победы. И, кстати, малой кровью… - Как я понимаю, он у них кто-то вроде героя? - Да, мой господин. Не могу сказать, чтобы они на него молились — я даже не знаю, какая религия преобладает на территории Лиги, но, в Разведке Аряев пользуется уважением. - А личная жизнь? - Вроде бы он встречается с одной из девушек из его команды. Более точно сказать не могу — данные о личной жизни своих сотрудников Лига как-то не распространяет. - Ясно. Ну что же, Вы свободны. Будем думать, как использовать то, что у нас есть… Через полгода после этого разговора… Для меня всё началось с того, что я спокойно сидел у себя в кабинете и наслаждался хорошей книгой. Вообще, я любил читать. Во-первых, хороший разведчик должен быть начитанным. Это, как правило, ведёт к тому, что начинаешь разбираться во многих вещах. Следовательно, тебе проще вступить в контакт с разными людьми. А раз так — то и нужные тебе данные получить намного проще. Так что, читать я любил. По одному из моих каналов связи с Землёй, мне регулярно присылали их литературу. Нет, конечно, я читал не только земные книги, просто именно сейчас мне хотелось почитать что-то земное, что-то, что у них считается классикой. Именно по этой причине передо мной лежала книга земного писателя-фантаста Гарри Гаррисона. Несмотря на то, что Гаррисон жил ещё до тех пор, как Лига решила вплотную заняться Землёй, он очень хорошо описал нашу организацию. В одной из его серий была описана Звёздная Лига, которая объединяла много планет и следила за порядком на них. У этой организации тоже была армия и флот, но воевать они, так же, как и мы, не стремились… Естественно, что чтение такой книги не могло вызвать ничего, кроме удовольствия… Вообще, я был в отпуске. То есть, работы для нас не было. Командование решило распустить группу по отпускам, чтобы не мозолили глаза на базе. Я поговорил с Карен, насчёт совместного отпуска, но, кажется, она на меня до сих пор злилась из-за того случая, так что я находился у себя в доме на Парадайзе совершенно один. Раз в неделю ко мне в гости прилетала одна знакомая из столицы — ничего такого, что можно было назвать изменой, так лёгкий флирт на грани фола — девушка тоже была не свободна, мы просто проводили вместе время за самыми безобидными развлечениями. Уверен, что её парень, узнав, что мы всего лишь смотрим и обсуждаем старое кино и книги, просто рассмеялся бы… Но ей раскрывать тайну своих отлучек не хотелось, да и я тоже как-то не особо настаивал. В общем, сейчас я просто возлежал в кресле, наслаждаясь книгой… Зазвонил мой комм. Я посмотрел на экран. Лика, моя знакомая из столицы. Удивившись, что это вдруг ей могло понадобиться так внезапно, я нажал на ответчик. - Алексей, это ты? — раздался голос Лики. Голос был какой-то заплаканный. - Да, это я. Что с тобой? - Да ничего, — ответила мне девушка. - А по-моему, очень даже «чего», — возразил я. - Как приеду — расскажу. — Можно к тебе? - Можно, — ответил я. — Через сколько будешь? - Минут через сорок, — ответила Лика и повесила трубку. Я посмотрел на себя. В принципе, к встрече гостей я был не готов совершенно. Так как мой дом стоял примерно в экваториальном районе Парадайза, температура воздуха внутри составляла не меньше 25 градусов — та самая температура, при которой хочется снять с себя почти всё. На улице температура составляла все тридцать. В принципе, для отдыха такая погода подходила как нельзя лучше. Всё равно я здесь бывал от силы раз или два в год, так что, именно для отдыха я сюда и летал… Конечно, надевать выходной костюм было бы сейчас верхом идиотизма, равно, как и военную форму, которая (вместе в костюмом) висела в гардеробе, но что-то поменять было бы неплохо. Я стащил с себя шорты, в которых ходил по дому и на пляж, и надел бриджи более приличного вида, в которых можно было показаться и в городе. После этого я побрился и надел чистую футболку. Несвежие вещи я запихал в машинку и запустил программу отложенной стирки. Посмотрев на часы, я понял, что успел всё — до прилёта Лики оставалось около двух минут, и я уже слышал звук её флаера. Выйдя на посадочную площадку, я увидел, как девушка сажает свою машину. Подойдя, я распахнул дверь и помог Лике выйти. Как только её туфли коснулись стеклопластового покрытия посадочной площадки, Лика буквально бросилась на меня и уткнулась лицом в мою грудь. Я осторожно обнял девушку и тихо спросил: Что стряслось, маленькая? Лика не ответила, зато её всхлипывания были красноречивее любых слов. Я нежно обнял её и помог дойти до дома. Отпускать меня Лика не захотела, так что на диван мы уселись вместе. Я нежно гладил девушку по волосам, а она продолжала всхлипывать. Футболка у меня на груди уже успела стать мокрой от слёз, когда Лика всё же оторвалась от моей груди и посмотрела мне в глаза… - Так, — сказал я, заскрипев зубами. — Какая сволочь это сделала? — оба глаза Лики были украшены роскошными «фонарями»… - Барт, — всхлипнула она. Бартом звали её молодого человека. - Барт? — переспросил я. — А чего он хотел? Или просто так? - Так просто, — Лика, наконец, не выдержала и заплакала в голос. Я чертыхнулся про себя и снова начал её успокаивать. Я гладил Лику по волосам и шептал ей на ухо что-то нежное и успокаивающее. И Лике стало лучше. Настолько, что через некоторое время она перестала плакать и заснула. Причём, так хорошо заснула, что не проснулась даже тогда, когда я перенёс её с дивана в спальню, раздел и положил в постель. Укрыв Лику одеялом, я вышел из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь, и устроился на диване. Разумеется, теперь Лика занимала большую часть моих мыслей… Насколько мне было известно, Лика встречалась с молодым человеком по имени Барт. Барт работал в службе наблюдения за ближним пространством, то есть, тоже был военным, как и я, как и сама Лика. Девушка работала диспетчером контроля того же ближнего пространства. То есть, по идее, с Бартом они работали в одной конторе. Там, скорее всего и познакомились. Я же в эту компанию попал совершенно случайно — я прилетел отдыхать не на пассажирском корабле, а на своём собственном шлюпе. Дело в том, что я давно собирался завести себе что-то «этакое», ну, а после событий на Земле, и случай такой как раз представился. Вот я и обзавёлся личным шлюпом. Когда живы были ещё Княгиня и Кошка, именно на таком шлюпе мы и ходили на миссии. Когда я вошёл в систему на своём корабле, меня сразу же запросили по связи, кто это такой хороший летит на каком-то форменном НЛО, и чего этому хорошему тут в системе надо. Я представился по всей форме, чем поверг все службы контроля в состояние форменного шока. Но, после того, как их замешательство прошло, мне сначала сообщили мой посадочный коридор, а потом робкий голос девушки-диспетчера спросил разрешения посмотреть на «этот Ваш НЛО». Я, конечно же, разрешил, и на следующий день ко мне в гости прилетели Лика и Барт… Вот именно так мы и стали общаться. Как я уже упоминал, ничего криминального в общении с Бартом и Ликой для меня не было. Просто во время визита, Лика увидела мою неслабую библиотеку. Выяснилось, что читать девушка любит. Ну, и стали общаться на почве литературы. Совершенно безобидное общение. А тут такое… В общем, надо было с этим делом разобраться. И, сдаётся мне, что разбираться со всем этим должен был именно я… Подойдя к двери спальни, я прислушался. Лика спала. Мне же было теперь совершенно не до сна. Я сел за компьютер и, введя один код, подключился к системе слежения за личными чипами сотрудников Космофлота на планете. Личный номер Барта я знал, так что определить его местоположение не составило для меня большой сложности. Барт был дома. Разумеется, узнать, один ли он, было невозможно, но меня это как-то это и не интересовало. Так как время было ещё не самым поздним — всего лишь ранний вечер, я решил нанести Барту визит вежливости… Брать с собой оружие я посчитал моветоном, так что отправился просто так… Мой флаер долетел до столицы за несколько минут и я, посадив его на площадке возле дома Барта. Так как Барт был простым служащим среднего звена, жил он в небольшом домике неподалёку от центра города. Это было в порядке вещей — работа в космосе считалась довольно престижной (что было совершенно естественно, учитывая, что именно благодаря полётам в космос наша Лига достигла таких высот). Позвонив в дверь, я очень удивился, услышав голос… - Кто там? — раздался просто-таки зверский голос, в котором не было ничего хотя бы отдалённо похожего на голос Барта. - Алексей. Который на шлюпе прилетел. У которого Вы ещё в гостях бываете периодически… - Знать не знаю никакого Алексея. А если Вы не свалите, я Вас пристрелю… - Очень хорошо, — сказал я. Так как у Барта не было права на ношение оружия, я имел полное право ворваться в его дом и устроить обыск. Так сказать, для его же безопасности… От удара моим ботинком дверь вылетела бы на «раз-два»… Беда в том, что, как и подобает порядочному отдыхающему, я был в бриджах и футболке. На ногах, естественно, сандалии. Сандалией дверь выбить как-то проблематично… Но, как говорится, «где наша не пропадала…». Я взял приличный разгон и ударил, вложил в удар весь свой немалый вес. Как всегда, это сработало. Причём, сработало, именно, что «как всегда». Не люблю я этот приём, так как он всегда заканчивается тем, что я влетаю в помещение верхом на выбитой двери. Естественно, в процессе «влетания» я совершенно небоеспособен. Правда, в данном случае, это было для меня совершенно безопасно — Барт не был способен оказать мне совершенно никакого сопротивления. Он находился в полной прострации. Бластер, который он держал в руках, не был даже приведён в боевую готовность — он просто был выключен. Только вот при попытке забрать пистолет, Барт вдруг резко пришёл в себя и набросился на меня. Точнее, попытался это сделать. Всё же, хоть неизвестное вещество и подстегнуло его реакцию, тягаться с профессионалом он не мог всё равно. Я блокировал его удар, а потом пробежался по его болевым точкам. Барт потерял сознание. Я, не дав ему упасть на пол, подхватил его на руки и уложил на диван. После этого я достал комм и вызвал «Скорую» и «безопаску». Представившись, кто я такой есть, я кратко обрисовал ситуацию и стал ждать… Первыми прибыли «орлы» из Безопасности. Задали мне пару вопросов, но, скорее так, для проформы — ID-карта в моих руках объясняла очень многое. Но, так как мне скрывать было нечего, я рассказал им, как всё было. А затем и медики прилетели. Осмотрев Барта, они что-то ему ввели, потом запаковали в «носилки» и унесли в машину. Мы с безопасниками обменялись координатами и средствами связи, после чего разошлись. Я отправился домой. Флаер летел на малой скорости, а я просто размышлял… Дело в том, что на мирах Лиги, в принципе, было всё, в том числе и наркотики. Но ничего столь серьёзного не было уже очень давно — как-то не приживались у нас наркоманы и прочие люди с аналогичными зависимостями. Может, дело в том, что искоренять эти привычки старались чуть ли не на генетическом уровне, может, дело в том, что Лига сильнее всего приблизилась к тому, что принято называть «идеальным государством»… Чаще всего происходило так — кто-то пробовал «дурь», потом оказывалось, что у него начинается привыкание. А потом его лечили, в добровольно-принудительном порядке. Чаще, кстати, в добровольном. А потом вежливые люди спрашивали, где именно он достал эту гадость. И человек отвечал. Ну, а вежливые люди разбирались с тем, кто делал/выращивал/перерабатывал наркотики. И чаще всего на защиту этого «дилера» не вставал никто. Наверное, дело было ещё и в том, что самым страшным преступлением в Лиге считалось именно насилие над разумом индивидуума. А что есть наркотик, если не насилие над разумом? Даже на Земле в древности кто-то сказал — «Пьянство — добровольное сумасшествие». Жаль только, что до нашего вмешательства не все это понимали… Прибыв домой, я убедился, что с Ликой всё хорошо, по-быстрому принял душ и устроился спать на диване. Спать я мог где и когда угодно, так что то, что я спал не на своём месте, меня не смутило. Я закрыл глаза и уснул… Пробудило меня то, что я среди ночи ощутил чьё-то присутствие. Так как вскакивать и орать благим матом было не в моих правилах, я сделал самый логичный вывод: - Лика? Ты что тут делаешь? - Ну, ты мне очень помог, и… - Но разве я просил спать со мной за это? Я помог тебе потому, что тебе была необходима помощь, и потому, что ты хорошая добрая девушка. - А я хочу это сделать потому, что ты — хороший добрый человек. Почему бы нет? Ты ведь не гей? - Нет, я не гей… Но, у тебя же есть парень… - Был, ты хотел сказать. Думаешь, после того, что он сделал, я буду с ним встречаться? Или у тебя есть ещё какие-то проблемы? Я задумался. Конечно, была ещё Карен, но, тут её не было. Я точно знал, что она сейчас живёт в гостях у какого-то подполковника-летуна, с которым встречалась раньше. И вряд ли они там философскими вопросами занимались… Кроме того, и у меня и у Карен работа была такой, что приходилось делать разное… Не думаю, что она осудила бы этот мой поступок… - Нет, — сказал я. — Проблем больше нет… - Ну, и хорошо, — ответила Лика, прижимаясь ко мне и одновременно целуя меня. Стоит ли говорить, что на ней, как и на мне, ничего не было в этот момент? Утро началось с запаха яичницы с беконом и кофе — почти, как на Земле. А что удивительного в том, что сходные цивилизации проникают друг в друга и многим делятся друг с другом? У нас в Лиге многие начали завтракать по-земному, а на Земле стал входить в моду здоровый образ жизни и стремление к знаниям. Ассимиляция, как она есть… Яичницу, кстати, готовила Лика, и получилась она просто замечательной. Не хуже, а даже в чём-то лучше той, что я готовил себе на Земле. Мы вместе завтракали, я смотрел на Лику, она на меня. Да, несмотря на синяки под глазами девушки, выглядела она хорошо. - Спасибо тебе, — сказала Лика. — Мне это, в самом деле, было необходимо. - Да не за что, — ответил я, прекрасно понимая, что никаких отношений между нами быть не может чисто теоретически. Лика была прекрасной девушкой — но ей был нужен нормальный парень, а не машина для убийства… Мы продолжали, есть, перешучиваться и вести милую светскую беседу. У Лики было прекрасное чувство юмора, так что было весело. После завтрака Лика нежно поцеловала меня в губы и пошла на посадочную площадку к своему флаеру. - Куда ты теперь? — спросил я. - На работу. А потом… Вернусь вечером. Не волнуйся за меня, Алекс. Всё будет хорошо. - Знаю, — ответил я. — Знаю, что всё будет хорошо… После того, как Лика улетела, я снова сел за компьютер и влез в базы Безопасности. Мы часто мониторили их работу — на предмет того, что Безопасность могла пропустить, не по необразованности, но чисто потому, что раньше не сталкивалась с этим. Вот и сейчас я смотрел их записи на предмет упоминаний сильного наркотика, который высвобождает агрессию в людях. Упоминаний такого не было. Вообще время от времени здесь, на Парадайзе, всплывали торговцы разной «дурью» — здесь всё же курорт, а далеко не все жители нашей Лиги так законопослушны, как хотелось бы. Но, как правило, этих деятелей быстро отлавливали — и на этом их преступная карьера, как правило, заканчивалась. Собственно, и в этом случае, уверен, Безопасность быстро нашла бы того, кто продал «дурь» Барту, и его карьера тоже пришла бы к своему логическому «завершению». Только вот было у меня такое ощущение, что всё не так просто, как кажется. Я не знаю, с чем это связано. Может, дело в опыте, которого у меня не одна сотня лет, может, дело в чём-то ещё… Не знаю. Но ощущениям своим я привык доверять… В общем, что-то подсказывало мне, что с наркотиком этим что-то нечисто, и это дело рук не одного человека. Да и человека ли? Известны были случаи, когда какой-нибудь препарат другой расы, будучи для этой самой расы совершенно безвредным, для другой расы оказывался или сильнейшим наркотиком, или страшнейшим ядом. Так что, не надо было сбрасывать со счетов и такой вариант развития событий. В базе Безопасности, кстати, ничего более-менее интересного я не нашёл. Значит, надо было копать в другом направлении… И я отправился в больницу, в которую вчера доставили Барта… Охранники на входе вытянулись в струнку, даже не дожидаясь, пока я вытащу ID-карту — я сегодня был не в гражданке, а в полной парадной форме, со всеми положенными знаками различия и наградами. Тем не менее, я предъявил свой ID — и вежливо осведомился в регистратуре, куда именно отправили человека в сильном наркотическом опьянении. Дежурная предоставила мне эти данные без задержек, и вскоре я стоял в палате Барта. Молодой человек уже начал приходить в себя, так что я посчитал, что это неплохой момент для разговора… - Здравствуй, Барт, — сказал я, входя в палату. - Алексей? А что Вы тут делаете? И что со мной? - Ты ничего не помнишь? — спросил я. — Совсем ничего? - Нет. Что это за место? - Это госпиталь, как ты сам уже, наверное, догадался. А привезли тебя в состоянии сильнейшего наркотического опьянения. - Но как? Я в жизни не употреблял ничего… сильнодействующего… И что с Ликой? - Лика сказала мне, что ты её избил. Набросился на неё… Она… ушла. - Но, я не мог этого сделать, я люблю её! Что со мной было, Алексей? - Когда я к тебе пришёл, ты угрожал мне бластером. Незаряженным. Состояние у тебя было полностью невменяемым. Как ты до этого дошёл — я не знаю. - Но, я не мог этого сделать! И не делал я… - Хорошо, Барт, — сказал я. — Что ты помнишь последнее? - Ну, мы с ребятами после работы немного посидели в кафе. Потом я домой отправился… А потом очнулся уже здесь… - И больше ничего? - Ничего. Только, как сон какой-то… Да, я вроде как начинаю припоминать те вещи, про которые Вы говорите. Только, я их помню, как сон. Как кошмарный сон… - Ясно, — сказал я. — Кажется, что-то вырисовывается… Спасибо, Барт. - Алексей, только помогите мне попросить у Лики прощения. Я в самом деле люблю её. Не могу жить без неё, понимаете? - Понимаю, — ответил я, очень неловко себя чувствуя… Выйдя из палаты, я сел на банкетку в коридоре. Да, уж, положение не из самых приятных. Ладно, то, что было ночью между мной и Ликой — так там и останется. У неё был парень, и он любил её. Да и Лика… не думаю, чтобы она в самом деле хотела его бросить. Просто, оставим это, как… как рабочий момент. А вот то, как Барта «дурью» напичкали… Это уже, черт возьми, намного интереснее. И это уже настоящая работа… Ладно, значит, надо было начинать трясти ребят, с которыми общается Барт. И я отправился их трясти… Разумеется, наблюдательный пункт, на котором работали Барт и Лика, находился на орбите планеты. И, разумеется, мне надо было лететь туда. Ну что ж, я полетел. Мой шлюп справился с таким простым делом легко и непринуждённо. Я аккуратно завёл его в ангар станции, припарковав рядом с гражданскими флаерами и ботами ближнего действия, после чего вышел наружу. Вот за что я люблю парадную форму — так это за то, что даже ID-карту не надо показывать — все при одном только твоём виде вытягиваются по стойке «смирно». Так и на диспетчерский пункт я прошёл без каких-либо особых проблем. Посмотрел, кстати, где сидит Лика. Ну, ничего так рабочее место, удобное… Но интересовало меня не это… Я попросил связать меня с командиром станции, и меня провели к нему в кабинет, что называется, без сучка и задоринки… Капитан первого ранга Джан Задорнс принял меня сразу, как только ему доложили, что на станции находится один из старших офицеров Флота Лиги. Это был офицер, который выглядел примерно лет на сорок (что значило, что ему с тем же успехом могло быть и сорок, и сто сорок лет), на котором очень хорошо смотрелась форма. Но, ничего удивительного в этом не было — форму нам всё же шили профессионалы, и шили на совесть. Джан первым протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал. Рукопожатие у него было хорошее, твердое, как у равного с равным. - Чем можем быть полезны разведке? — спросил меня Джан. - Буду признателен, если сможете мне предоставить список сотрудников той смены, в которой работает наблюдатель первого класса Барт Дженкс. - Он что-то натворил? - Не совсем он. Просто кто-то его чем-то отравил. Надо опросить всех, с кем он работает. Может, кто-то что-то видел… - Хорошо, полковник, я устрою Вам встречу со всем личным составом… Передо мной стоял ряд офицеров станции. Самым старшим по званию был какой-то парень в звании коммандера. Я дважды осмотрел всех, после чего спросил: - Так, я прибыл по поводу происшествия с вашим коллегой, вторым лейтенантом Бартом Дженксом. Если кто-то может что-то сказать — пусть скажет это добровольно. Вышел молодой парень, тоже в звании второго лейтенанта. Посмотрел на меня и произнёс: - Я могу сказать, что именно случилось. - Будете рассказывать здесь, или пройдём в кабинет командира станции? - Мне скрывать нечего, полковник. Это была трагическая случайность. Никто не хотел этого! - А что именно сделали-то? - На планете, рядом с космопортом, открылся магазин розыгрышей и приколов. Я зашёл туда. Зная, что скоро у нас намечается корпоратив именно в честь Барта, решил его немного разыграть. Продавец клялся, что это совершенно безобидный препарат, что-то вроде слабительного… - То есть, Вы хотели, чтобы Барт полвечера просидел в гальюне? — сделал я нехитрый вывод. - Ну, типа того… - Ясно, — сказал я. — Покажете мне этот магазин? Хочу задать пару вопросов хозяину… - Хорошо. Вместе со вторым лейтенантом мы спустились на планету. Как он и сказал, небольшой магазин располагался в нескольких сотнях метров от космопорта. И, уже входя в дверь, я понял, что совершил большую ошибку, пойдя в форме. Наверное, будь я в гражданке, всё могло быть и по-другому… Второй лейтенант вошёл в магазин первым. Я немного замешкался, проходя через дверь — потому и выжил. Парень подошёл к прилавку и сказал: - Здравствуйте! Помните, я позавчера у Вас покупал слабительное для приколов? — и в этот момент продавец увидел меня. Ну, я не знаю, отчего люди так на меня реагируют, когда я в форме. Может, когда у них совесть нечиста, и они видят человека в форме, у них что-то срабатывает? Я не знаю. Но продавец, недолго думая, выхватил бластер и выстрелил в лейтенанта, который был со мной — он как бы перекрывал линию огня до меня. Парень рухнул, как подкошенный. Я машинально укрылся за одной из витрин и, выхватив свой бластер, выстрелил в ответ. Ну, стрелял-то я всегда хорошо — попал ему в руку, чуть ниже локтя. Заряд энергии разнёс сустав, кость, мышцы и сухожилия, из-за чего всё, что было ниже локтя, разлетелось в клочья. Бластер продавца упал на пол — и я вышел на него, держа его под прицелом. Кто ты? За что убил этого парня? — спросил я. Но было уже поздно — продавец что-то прикусил, и, сказав что-то вроде: «Ты всё равно ничего не узнаешь!», умер. Раздалось что-то похожее на шипение, и тело продавца стало, как бы терять форму, расплываясь. С ядами такого действия мне пока что сталкиваться не приходилось, и на всякий пожарный я выскочил из магазина. Потом достал комм и вызвал Безопасность. Обрисовав им ситуацию, я стал ждать, когда они прибудут. Прибыли, как всегда, быстро. Зашли в магазин. Осмотрели тело и то, что осталось от продавца. - Снова Вы? — спросил меня офицер Безопасности. - Снова я, — согласился я. - И как это у Вас получается притягивать разного рода неприятности к себе? У меня даже возникает мысль, а не задержать ли Вас для выяснения обстоятельств… - Лучше гоните эту мысль как можно дальше, капитан, — посоветовал я. — Мои полномочия пока что никто не отменял, а ссориться с нашей конторой не так интересно, как может показаться… - Да я и сказал, что мысль просто возникает… Ладно, а что Вы вообще думаете по этому поводу? - Я пока не знаю. Знаю только то, что драг-дилеры даже на Земле, таким образом, с собой не кончали. И если в этом деле нет ничего странного, то мне пора на пенсию… - Ну, скажем так, нашей конторе тоже кажется, что здесь что-то не так. Криминалисты пока готовы сделать лишь предварительные выводы, но они уже странные — яд, который использовал продавец, неизвестен им. А тело растворилось почти полностью. Там даже для анализа ДНК практически ничего не осталось… - Короче, ясно, что нифига не ясно, — задумчиво сказал я. — Пора обращаться за помощью… Я отправился к площадке, на которую посадил свой шлюп. Забрался в рубку и набрал код экстренной связи с начальством. Программа компьютера шлюпа установила связь через несколько подпространственных серверов с нашей Базой. Адмирал ответил сразу. - Алексей? Что-то случилось? - Так точно, — ответил я. — Случилось, — и я быстро обрисовал ситуацию. — Кажется, мне может понадобиться помощь всей группы. - Хорошо, Алексей. Собирай всех. Мы чем-то можем помочь? Я задумался. Пока что помощь мне не требовалась, но вдруг… Хотя, с другой стороны, корабль у нас сейчас был, а гнать сюда авианосец большого смысла не было. - Пока что помощь не требуется, но неплохо было бы держать под парами пару кораблей с десантом. На всякий пожарный… - Хорошо, Алексей. Переброшу их тебе на помощь по первому требованию. Я закончил сеанс связи, и нажал на комме кнопку «Общий вызов». В этом режиме коммуникатор посылал сигнал сразу для всех членов группы. Первым отозвался Экстремал. - Командир, у нас проблемы? - Да, — сказал я. — Небольшие, но могут перейти в большие. Когда сможешь прибыть сюда? - Завтра-послезавтра. - Вот и хорошо. Сбор у меня дома, ОК? - Так точно! Примерно такого же содержания были и разговоры с Демоном, Сапаром и Анжелой. Карен позвонила последней. - Алексей? Привет! Что у нас? - Проблема с новым неизвестным наркотическим веществом. Скорее всего, замешаны представители иного мира. Уже погиб один человек, и Безопасность просто не справляется. Так что пора работать нам… - Хорошо, Алексей, я буду примерно через два дня. - И это… - Что? - Прости меня. За то, что там было. Я в самом деле, очень сильно виноват перед тобой… - Хорошо. Я не сильно на тебя сердилась. Просто… Просто надо было кое-что сделать. С нетерпением жду встречи с тобой. - Я тоже очень-очень жду… Закончив и этот сеанс связи, я подошёл к магазину. Постояв около него несколько минут, я задумался. Можно было, в принципе, провести рекогносцировку одному, или дождаться товарищей. Но всё же любопытство пересилило. Я смело вошёл в магазин. В конце-то концов, я — офицер военной разведки. Чего мне бояться-то? Выстрела? Так я стреляю вроде тоже быстро и точно. А бояться смерти — глупо, всё равно рано или поздно она наступит. Лучше поздно, конечно, но не от нас это зависит. А вот то, как ты её встретишь — это очень даже важно. Так что… Я вытащил бластер, проверил его заряд, снял с предохранителя и пошёл внутрь. Первым делом я осмотрел прилавок, за которым стоял продавец. Касса меня интересовала меньше всего на свете, а вот включённый компьютер, напротив, был куда как интереснее. Что было самым приятным — он был не закодирован. Конечно, я понимал, что, наверняка, доступ к самой важной и секретной информации будет закрыт, но именно на такой случай в моей команде и был Демон. Так что сейчас я просто намеревался просмотреть всю открытую информацию, и посмотреть, какие из этого можно было сделать выводы… Я перемахнул прилавок и огладил сенсорную «доску». Открылось главное меню торговой программы. Я быстро разобрался в структуре программы и начал проводить исследования всего и вся. По большей части, в базе данных были записи о приходе и расходе разного товара. Я, конечно, был оптимистом, но даже я не мог поверить, что все записи были только о наркотике. Скорее всего, речь шла, как о наркотике, так и о настоящих приколах и розыгрышах — должен же был магазин иметь хоть какое-то прикрытие на случай обыска или чего-то в этом роде. Собственно, так как всё равно надо было проверять весь ассортимент этого магазина, я решил отложить это до прилёта товарищей — Демон и Экстремал очень хорошо умели обращаться с экспресс-лабораторией, и они легко сказали бы мне, что именно было в этом магазине. Так что я провёл лишь примерный осмотр. Взял кое-какие образцы товара. После этого мне в магазине делать было уже нечего — я вместе с образцами вышел и запечатал двери. Потом я ещё установил сигнализацию на двери и окна. Теперь дел в магазине у меня больше не было. Зато появились дела в Управлении Безопасности, куда я и направил свой шлюп… Продемонстрировав свою ID-карту и парадную форму, я добился, чтобы меня пропустили в отдел экспертной службы. Там я свалил на стол для вещдоков образцы своих «трофеев» и вежливо попросил проверить, что я такое добыл. На вопрос, что я за «хрен с бугра», я вежливо показал всё ту же ID и документ с полномочиями от адмирала. Эксперты немного сдали назад и в приступе энтузиазма пообещали всё сделать в самое ближайшее время. Вот теперь мне оставалось только ждать своих друзей и надеяться на скорое завершение этого дела… Вернувшись домой, я обнаружил записку от Лики. Написано там было, что она благодарит меня за всё, что я для неё сделал, что ей было хорошо, и всё такое… Я усмехнулся и убрал листок бумаги от греха подальше — не думаю, что Карен одобрила бы мои отношения с кем-то ещё. Даже, если отношений, как таковых, и не было. А особенно — если всё было, как сейчас. Я устроил небольшую уборку — правду говорят, что жилище холостяка постепенно скатывается в хаос. Или, в «творческий беспорядок», как говорят сами холостяки. В общем, примерно так через час, мой дом был готов к приёму гостей. За оставшееся время я успел получить результаты экспертизы (как и предполагалось, вещество, которым убил себя продавец в магазине, было неизвестно экспертам, а образцы анализов, взятые у Барта, поставили всех в тупик), полностью скопировать содержимое компьютера на свою деку (спасибо Демону — его программы с лёгкостью копировали даже защищённые и скрытые файлы), пообещать Задорнсу, что те, кто стоит за смертью Джикса (так звали того летёхи), умрут страшной смертью, ну, и приготовить небольшой обед — для встречи друзей… И друзья не заставили себя ждать. Первым прилетел Экстремал. Его малый разведшлюп сел аккуратно, показывая отличные пилотские навыки владельца. Молодой человек выскочил из корабля, который он посадил рядом с моим домом, и дружески подал мне руку. - Рад тебя видеть, Лёха! — с чувством сказал он. - Я тоже, — сказал я. — Как делищи? Как вообще сам? - Да нормально, потихоньку. Отдыхать устал уже. А тут как раз ты вызвал. Так что — нормально всё… - Ну, это здорово. Проходи, обед готов уже. Как раз вовремя, так сказать… Когда Экстремал зашёл в дом, я забрался в свой шлюп и посмотрел на экран сенсоров раннего обнаружения. В зону действия, явно стараясь быть незаметным, входил ещё один корабль. И я готов был спорить на месячную зарплату, что знаю пилота… - Салют, Демон! — восторженно крикнул я на весь эфир. — Рад тебя видеть! - Приветствую друга Алексея, — донеслось в ответ. — Как ты там? - Да нормально. Экстремал уже дома, тебя дожидается вот… - Принял. Захожу на посадку. Не дайте обеду остыть… Вскоре после Демона прибыли и Сапар (который теперь официально носил позывной «Автобан») и Анжела, к которой само собой прилипло прозвище «Ангел». Звучало оно странно, но наши привыкли быстро, а другие… Это их дело. Кстати, Сапар и Анжела прилетели вместе. Так как Карен немного задерживалась, решили сесть за стол без неё, а потом повторить обед (или ужин). В общем, встреча прошла весело. Рассказывали, кто, где, как и с кем отдыхал. Сапар похвастался тем, что научился хорошо плавать (на той планете, где он вырос, чистой воды было маловато, а времени, чтобы заняться хоть чем-то, ещё меньше). Я предложил ему, пока Демон будет разбираться с компьютером продавца, неплохо провести время на пляже около дома. Сапар согласился. Анжела поддержала эту инициативу. Судя по тому, какими глазами она смотрела на него, я искренне порадовался, что их отношения цветут и пахнут. Вообще, конечно, прямого запрета на отношения внутри «Призрачных» групп не было. Просто как-то не задумывался никто про такие вещи. С одной стороны, ничего плохого в этом не было — группа — это и так настолько тесное сообщество, что определённые отношения появляются как бы сами собой. Да и найти общий язык парню из группы намного проще с девушкой своего круга, чем с гражданской. С девушками, кстати, дело обстоит так же. Гражданскому парню было бы сложно понять, что это за жизнь такая, когда приходится летать туда-сюда на перехватчиках, стрелять в людей и делать прочие малопонятные для гражданских вещи. Вот и получается, что военные стали своего рода «закрытой кастой». Конечно, попасть к нам может почти любой — но выйти от нас становится практически невозможно. Не могу судить, плохо это, или хорошо. Я сам живу так уже не одну сотню лет — и не могу сказать, что мне это не нравится. И Дана и Карен были профессиональными военными — и это стало одной из причин того, что мы так хорошо ладили. Мы понимали друг друга, нам было о чем поговорить — а в отношениях, я считаю, это главное. Размышляя о таких вещах, как взаимоотношения среди членов групп, я поддерживал беседу, и, вообще, наслаждался общением с друзьями. И всё было хорошо, ибо пришло сообщение от Карен. Она собиралась прибыть сразу на центральный космодром, мотивируя это тем, что прилетела она на простом рейсовом корабле. Я, разумеется, ответил, что буду её встречать — и всей нашей компанией мы полетели на космодром. Я вёл аэрокар, предвкушая встречу с любимой девушкой, и то, что у нас ещё будет сегодня ночью. Сапар что-то рассказывал всей честной компании, сидя рядом со мной. Анжела слушала своего парня с искренним удовольствием, Демон вежливо что-то переспрашивал там, где ему было особенно интересно… В общем, нормальная рабочая обстановка… Командир, — обратился ко мне Экстремал (Ого! Не «Лёха», а «Командир»! Значит, уже настроился на работу. Ну, это и понятно — из всей группы Экстремал был единственным моим ровесником. Тот же Демон был на сто лет моложе). — Знаешь, ты, похоже прав. Сто к одному, что это какие-то Чужие. Для простых торговцев «дурью» это всё как-то сложно. Не удивлюсь, если это какая-то подготовка к чему-то больному. Скорее всего, она даже попытаются подставить какую-нибудь расу. Так что — будь готов. - Хорошо, — сказал я, радуясь тому, что Экстремал озвучил мои опасения. — Я и сам о таком думал, так что, получается, я не ошибся… - Да, думаю, и ребята тоже раздумывали на эту тему, — усмехнулся мой товарищ. - Думаешь? — спросил я, прислушиваясь к тому, как Сапар рассказывал что-то на тему «… И тут я выхватываю бластер…». - Уверен. Всё будет нормально, командир. Справимся мы с этой проблемой. Да и с Карен вы помиритесь. Она же любит тебя, как и ты её… - И давно ты знаешь о… размолвке? - Да. Сам же знаешь — группа ведь… - Большая семья. Да, разумеется. Глупо было спрашивать. - Да нет, не глупо. Вы с Карен вообще — идеальная пара, так что мы все хотим, чтобы у вас всё было хорошо… - Ладно, уговорил, — усмехнулся я. Мы прибыли минут за десять до посадки челнока, на котором должна была прилететь Карен. Я посадил аэрокар на стоянку и заглушил двигатели. Ребята выгрузились на поле. Сапар, в жизни которого это был, конечно, не первый космодром, начал озираться по сторонам… - А это что за ангар? — показал он рукой на строение в клике от нас. - Там местные свою посуду для ближних рейсов держат, — сказал я. — И сейчас там, скорее всего, ничего нет. Ну, разве что какое-нибудь корыто на профилактике. - Ясно, — ответил Сапар. — Просто туда сейчас какой-то человек зашёл… - Механик, наверное… В небе раздался звук двигателей. Я посмотрел вверх. Это оказался челнок с корабля, на котором прилетела Карен. Мы смотрели, как челнок пристраивается к гейту, как соединяется с ним рукавом, по которому должны выгружаться пассажиры. И как потом от здания космопорта к нам почти побежала фигурка самой желанной для меня женщины в мире… Я пошёл навстречу, лишь с трудом не переходя на бег. Когда до Карен осталось менее двух метров, я раскрыл руки, чтобы обнять её, свою любимую и неповторимую женщину. Да, понимаю, что, со стороны это, наверное, выглядело банально, но я любил её… - Снайпер! — вдруг закричала Карен, сбивая меня с ног. Как в замедленном темпе, падая на спину, я увидел, как из-под левой груди Карен вдруг, вырывая кусок плоти и выбивая всплеск крови, вылетает что-то большое и металлическое. Я упал — и это «что-то», оказавшееся пулей большого калибра, ударило по пермакриту рядом со мной. Я успел заметить луч прицельного лазера, который стал виден, благодаря кровавому туману. Луч показывал, что снайпер скрывается в том самом ангаре, на который обратил внимание Сапар. Я, прямо из положения лёжа, выхватил свой бластер и несколько раз выстрелил по ангару. Подбежали ребята — и тоже открыли огонь. Мы стреляли до тех пор, пока у всех не опустели энергоячейки. Я подошёл к лежащей Карен. Да, ничего сделать уже было нельзя — с разорванной грудью, если нет аптечки, или медкапсулы поблизости, умирают почти мгновенно. Глаза девушки уже стекленели. Я с трудом смог заставить себя не заплакать. - Прости меня, — тихо прошептал я. — Прости, пожалуйста… То, что сотворила наша стрельба с ангаром, можно описать только одним словом — Хаос. Что-то там взорвалось, что-то ещё горело, распространяя едкий зловонный дым. Самым удивительны оказалось то, что снайпер был ещё жив. Спасла его броня — лёгкий бронекомбинезон с камуфляжным покрытием. Сейчас, когда весь камуфляж выгорел, от него остались только бронепластины, вшитые в огнеупорную ткань. Именно они и не дали двум балкам зажать человека насмерть… Я подошёл ближе. Да, это был человек. Молодой парень, судя по виду, даже моложе Сапара. Светловолосый, в отличие от моего друга. Не такой высокий, примерно на две головы ниже меня. Лицо такое, симпатичное. Правда, сейчас это лицо было искажено болью и гневом. В общем, совсем пацан ещё. Мозги ему промыли, дали винтовку — и вперед. А вот и сама винтовка лежит — дальнобойная профессиональная снайперка калибром так миллиметров 20 — чтобы уж наверняка… - А ты счастливчик, в рубашке родился, — жестоким голосом сказал я. — Человека убил, при таком взрыве с тобой ничего не случилось… Везучий. - Ты тоже везучий, — прошипел снайпер. — Да, ты везучий, но рано или поздно тебя кто-нибудь из наших достанет. И жалею я только о том, что это буду не я. - Да, это точно будешь не ты, — сказал я мёртвым голосом. — Может, кто-то из ваших и достанет, не спорю, я же не бессмертный. Но я обещаю, что даже, если я погибну — вашу организацию я уничтожу, кем бы вы ни были. И никто из вас не уйдёт. Никто! Ответом мне был поток брани, бессмысленной и беспощадной — человек просто съехал с катушек. Я понял, что он тоже под действием наркотика. Так что мы расстреляли снайпера. Пять бластеров били по нему в упор — после такого ничего не может уцелеть чисто физически… Мы похоронили Карен недалеко от моего дома. Место выбрали хорошее, с видом на океан, так как Карен любила океан. Салют из пяти стволов проводил её в последний путь. Я сел за компьютер, чтобы написать письмо её семье. Про Княгиню и Кошку я почти ничего не знал — тогда нам было запрещено что-то знать друг о друге, но про Карен я знал точно, что у неё есть мама где-то на Веге. Так что я сидел и мучительно писал это письмо… «Здравствуйте! Вам пишет командир группы, в которой служила Ваша дочь. Случилось страшное. Она пала от пули снайпера, закрыв собой другого человека», — я не хотел писать о том, что Карен отдала свою жизнь, спасая меня. — «Она была хорошим человеком, прекрасным пилотом и отличным другом. Её гибель причинила боль всем нам. И она не уйдёт не отомщённой. Тот, кто убил её, получил сполна. Но, тот, кто послал этого снайпера, ещё дышит. И пока он дышит — мы не успокоимся». Я отправил письмо. На душе у меня, мягко говоря, кошки скребли, и состояние было паршивым. Хотелось забиться куда-нибудь, уйти в себя, всё такое, но я не мог себе этого позволить. Я просто прошёл в зал, где меня ждали друзья. - Итак, что у нас есть? — спросил я. В воздухе повисла пауза. На меня смотрели четыре пары глаз. - Хорошо, — сказал я. — Народ, мы хотим отомстить за Карен? - Да, — ответил Сапар, как самый молодой. - Так вот, для того, чтобы это сделать, надо выследить этих гадов. Всех до единого. И чтобы никто не ушёл. Никто. Убить их всех. Это будет самыми лучшими поминками по Карен. Как по моей девушке, так и по нашему боевому товарищу. Так что — что у нас есть? - Я немного просмотрел, что именно тебе удалось слить с компьютера продавца. Похоже, они слишком самоуверенны — там было написано, что следующая поставка товара — через неделю, состоится в системе Куарон. Официально — через корабль «Глейзе». - Понятно. Мне надо будет попасть на этот корабль. Демон — ты и Экстремал будете находиться в конечной точке маршрута, встречать эту посудину, Сапар — ты и Анжела будете пасти «Глейзе» на безопасном расстоянии, чтобы вас не заметили. А сейчас — надо прогуляться до магазина. Надо же узнать, как они додумались, на кого устраивать засаду… В магазине всё было именно так, как я и оставил. Отключив сигнализацию, мы прошли внутрь. Сразу указав Демону на его «рабочее место», я сказал: - А нам — самый тщательный осмотр магазина. Проверить всё, включая состав пола и стен. В общем, поехали… Первая интересная находка оказалась за Анжелой. Она работала сканером по углам торгового зала — и сканер пискнул, сигнализируя о том, что обнаружено что-то необычное. Девушка подтянулась под потолок зала и ковырнула десантным ножом в подозрительном углу… - Командир, я что-то нашла! — услышал я её голос. Я первым подбежал к девушке и первым увидел, что она держит на ладони. Ну, точного назначения этой маленькой «бусинки» я не знал, но, основываясь на своём опыте работы, мог предположить… - Это камера наблюдения. Через неё они видели, как я пришёл сюда. Оперативно, черти, сработали… Но, по идее, неужели они не додумались до того, чтобы заложить тут бомбу — и с её помощью уничтожить нас всех? - Да они додумались, — усмехнулся Демон со своего места. — Только вот незадача — система управления бомбой проходит как раз через их компьютер… Я заблокировал детонатор. Он не взорвётся. - Очень хорошо. А отследить, откуда сигнал пришёл, и куда он уходит? - Я над этим работаю. У них масса прокси, чуть ли не по всей территории Лиги, но, думаю, что смогу отследить. - Хорошо. В общем, нашли мы много всего интересного. Привезли всё ко мне домой, стали разбираться с уловом. Демон стал копаться в компьютере, который мы оттуда увезли полностью. Мы с Экстремалом стали проверять образцы товаров, которые я тоже оттуда прихватил. Анжела и Сапар стали изучать разные «жучки» и прочие камеры наблюдения. Через два часа работы мы все знали только одно — наши враги научились сочетать удивительный профессионализм в одном с потрясающим дилетантством во всём остальном. Например, наркотик, который мы изъяли, был просто чудом — он примерно одинаково воздействовал на все расы Лиги, был синтезирован искусственно, а часть веществ, из которых он был синтезирован, наша лаборатория опознать так и не смогла. Тем не менее — продавец сработал удивительно непрофессионально, начав стрелять в меня — с одними только подозрениями он мог бы отмахаться по принципу — «Я только продавец, мне это привозят ХЗ откуда, я тут не при чём». Другое дело, что я бы этим не удовлетворился, но он же этого не знал… Или это глупое убийство Карен. Уж если они так хотели убрать меня — то неужели не смогли придумать чего-то более надёжного? Конечно, крупнокалиберная винтовка — это вещь, но, если бы мы были в скафандрах? Или то, как они шифровались неизвестно от кого? Демон, конечно, смог расколоть все коды и пробиться через все прокси, через которые они подключались к своей системе в магазине. Только вот пользы нам от этого не было — адрес, который он узнал, принадлежал автоматическому зонду на границе Лиги. А вот способ, который они хотели использовать для передачи новой партии товара, говорил только о том, что в некоторых вещах они даже меньше, чем полные профаны… Зато Демон узнал кое-что о «Глейзе». - Это корабль модульного типа. Легко и просто преобразуется в грузовик, пассажирский лайнер ближних линий, или почтовый корабль. Сейчас он работает, как грузопассажирский среднемагистральный звездолёт. Ближайший рейс у него как раз через неделю. - Отлично. Значит, у нас есть время подготовиться. - И что же ты задумал? — спросил меня Экстремал. - Я тайно займу небольшой отсек на «Глейзе». Постараюсь посмотреть, кто именно привезёт груз, и как этот кто-то будет выглядеть. Сапар, ты и Анжела полетите на конечную остановку рейса «Глейзе» и будете меня там ждать. Вроде, как подстрахуете. А вы, ребята, — обратился я к Экстремалу и Демону. — Вы незаметно и тайно будете следовать на своих «Молниях» за «Глейзом», и смотреть, кто, что и когда попытается войти с кораблём в контакт. Только наблюдать и фиксировать. Ни во что не вмешиваться. Все всё поняли? - Так точно, командир! - Ну, тогда за работу! По моей просьбе адмирал переслал с быстроходным курьерским кораблём «Молнии» Экстремала и Демона. Тем временем, мы, тайно проникнув в космопорт, отыскали ангар, в котором стоял «Глейзе», и принялись за дело. В грузо-пассажирском модуле был найден подходящий закуток. Там раньше было что-то вроде кладовой. Было — потому что кладовую мы уничтожили. Там теперь было моё укрытие. Мы вывели туда линки от всех приборов корабля. Теперь я видел то же самое, что и члены экипажа на своих экранах. Меня же обнаружить было несколько сложно. Так как эта кладовая практически не использовалась, мы с Экстремалом и Сапаром немного изменили конфигурацию самого этого закутка, чтобы про эту кладовую вообще никто не вспомнил. И последнее предложение внёс Демон… - Командир, давай сделаем так, чтобы все показания «чёрного ящика» отправлялись в твоё «облако» в режиме реального времени. - Зачем? - Вдруг тебе придётся покинуть корабль в случае его уничтожения? А так данные всегда при тебе будут… Я думал недолго и решил согласиться. А для Демона это всё равно была забава на несколько минут работы. В общем, за три дня до намеченной даты старта, «Глейзе» был полностью подготовлен для наших нужд. Теперь надо было готовиться самим… Я перешёл на специальную пищу, которая в организме переваривалась полностью, не оставляя никаких отходов. Надо было, как минимум, провести в этой моей комнатке три-четыре дня. Возможности посетить корабельный освежитель, у меня бы не было. И, наконец, за сутки до старта я тайно пробрался в ангар «Глейзе» и проник на борт корабля. Теперь оставалось только ждать… Корабль стартовал точно в назначенное время. Я наблюдал за стартом через свои системы наблюдения. Потом «Глейзе» лёг на свой курс и пошёл по маршруту, состоящему из нескольких систем. И началась скука. Я наблюдал за эволюциями корабля, проверял каждую посудину в радиусе действия нашего оборудования — но пока что ничего подозрительного не было. Так что приходилось мне свои бесконечные вахты разнообразить чтением книг и просмотром фильмов из корабельной библиотеки. До нужной мне системы оставалось два дня… Я проснулся. Вот честно — если кто-то ещё мне предложит купить кресло, в котором можно прекрасно спать — убью на месте. Может, час-другой в кресле и можно вздремнуть, но не несколько же «ночей» в нём спать! Так что настроение у меня было не самое радужное и добродушное… Быстро приведя себя в порядок, я приготовился к встрече двух кораблей, занял своё место перед мониторами и стал ждать. «Глейзе» вышел из гиперпространства в нужной мне системе и теперь гасил скорость, приближаясь к точке рандеву. Где именно должна была состояться передача товара, разумеется, мне было неизвестно. Тем не менее, когда я вывел карту системы на свой монитор, долго думать мне не пришлось — в системе было что-то, вроде небольшого астероидного пояса — и там было просто идеальное место для любых тайных встреч. Так что, если передать что-то должны были именно в этой системе, то — только там. И командир «Глейзе» не обманул моих ожиданий, направив корабль именно туда. Я приготовился. В воздухе витал запах неприятностей — и надо было к ним готовиться. Я переоделся из лётного комбеза в скафандр. Перед вылетом мы много думали, какой именно скафандр мне брать — плюсы и минусы были и у простого лётного скафандра, и у тяжёлого штурмового. Первым делом — если мне предстояло брать живьём того, кто доставит на борт, то, как бы, от штурмового скафандра большой пользы не будет. В нём просто не во все люки пролезешь. А бронезащита от всех видов вооружения, скорее, будет не на пользу, а во вред. Стандартный же лётный скафандр обеспечивал приемлемый уровень защиты от вакуума, огня и кислот. Мог защитить от случайного выстрела из бластера или баллистического оружия, зато совершенно не стеснял движений, и практически не мешал. Так что, не было ничего удивительного в том, что я всё же выбрал стандартный лётный скафандр… Загерметизировав шлем, я отправился на мостик — надо было уговорить пилотов не мешать мне. Когда я проходил через пассажирский салон, многие шарахались от меня, как от какого-то чудовища. Неизвестно, что именно им не нравилось — бластер ли у меня на поясе, или зловещий череп, которого я нарисовал на лицевом щитке… Вот и люк в отсек пилотов. Разумеется, запертый. Но для меня это не проблема. Некоторые универсальные коды высшим офицерам Разведки знать не просто желательно, а даже обязательно. И, разумеется, я их знал. Отстучав код открытия люка на контрольной панели, я дождался его открытия, и, окончательно доведя пилотов до инфаркта (с чего бы это? Не в черепе же дело?), я вошёл в кабину. - Кто Вы и что Вам надо? — спросил меня человек в форме, на клапане пиджака которого было написано «Капитан». - Кто я — сказать пока я Вам не могу. Просто эта операция проводится под патронажем Военной Разведки. Как я понял, Вы должны были получить тут какой-то гуманитарный груз с какого-то корабля? Верно? - Да. - Очень хорошо. Тот корабль, с которым у Вас тут точка рандеву, уже выходил на связь? - Да. Они доложили, что будут около нас через десять минут. - Очень хорошо, капитан. Просто не мешайте им пристыковаться и допустите их человека на борт. - Хорошо. Но — кто Вы? - Не могу сказать пока что. Простите. - Ладно. Я устроился между креслами капитана и второго пилота, после чего мы стали ждать, пока покажется корабль. Вот только, когда он всё же показался на оптических сенсорах, вместо облегчения мы все издали вопль. - Какого… — не договорил второй пилот. - Такого, — в тон ему ответил я. — Не хотелось бы портить Вам день, капитан, но, кажется, это конец. Если у Вас, конечно, нет идей, что делать… - Нет идей. А у Вас? - А у меня есть. Если, конечно, Вы пустите меня за штурвал и не будете мешать. Попробую что-нибудь сделать… - Хорошо. Пит, уступи ему место. - Хорошо, капитан. Пит ушёл куда-то ближе к дверям отсека, чтобы там сесть, а я, одновременно пялясь на экран и усаживаясь в кресло, лихорадочно считал в уме манёвры… Дело в том, что вместо лёгкого транспорта, с которым у «Глейза» было намечено рандеву, на экранах красовался эскортный авианосец. Причём, что характерно, не наш. То есть, конечно, это был корабль Лиги, просто не принадлежащий человеческой расе. Просто типы всех человеческих кораблей я умею опознавать, что называется, по силуэту, а эту посудину я не знал. И, что самое неприятное, этот аппарат поднимал свои истребители… Конечно, в управлении всеми космическими аппаратами есть что-то общее. В конце концов, законы физики неизменны, и корабли подчиняются им. Только вот такие вещи, как манёвренность, скорость и прочее у всех кораблей были разными. «Глейзе», кстати, не был худшим представителем среди гражданских кораблей, которые мне приходилось пилотировать. Штурвала он слушался неплохо. Так что кое-какие шансы на то, что нам удастся выжить, были. Только вот, я пока не знал, насколько велики эти шансы… - Штурман, считайте переход! — приказал я. - Куда? - Ох! Да хоть куда, лишь бы подальше отсюда. Например, к следующей точке маршрута, — язвительно сказал я. - Принято! — отозвался штурман, поняв, что от скорости его работы зависит и его жизнь. Да, это не моя группа, в которой все знали свои роли, и все понимали друг друга с полуслова. Ладно, постараемся прорваться… Звено истребителей показалось на сенсорах, которые следили за задней полусферой. Они шли в атаку. Только вот как… - Эх, кто же так летает? Вас кто учил? Любитель компьютерных игр? — проворчал я. — Идите, отдохните, детки… Я резко переложил штурвал и немного изменил векторы тяги. Выстрелы, которые должны были раскроить нам реакторный отсек, прошли мимо. Система искусственной гравитации не была рассчитана на такие манёвры, и нас всех немного мотнуло в сторону. Я немного представил, каково сейчас пассажирам, и мне стало немного их жалко. - Капитан, успокойте пассажиров что ли, — попросил я. — Они ведь не знают, что я их тут спасти пытаюсь… Капитан начал обращение к пассажирам. Что-то на тему: «Уважаемые пассажиры, сохраняйте спокойствие…», а я присмотрелся к атакующим нас истребителям. Вроде бы, пока всё шло нормально — они пытались сеть нам на хвост, я успешно уходил от атаки, их выстрелы проносились мимо — в общем, тишь да гладь. Только вот… А, понятно… Они пытались заманить нас в пояс астероидов. Мол, неопытный пилот, все дела… А мы тут как бы и не при делах… Ну, ладно, сейчас посмотрим, кто кого… - Штурман, внеси коррективы в расчёт — прыгать будем сразу после прохождения пояса астероидов. - Вы с ума сошли? — спросил он. - Нет. Но, раз они всё равно нас туда заманивают… Сделаем, как они хотят, а потом — фьють! — и нет нас. - Именно, что «нет нас!» — передразнил меня штурман. — Разобьёмся ведь! - Капитан, успокойте этого нытика, пожалуйста! Или я за себя не отвечаю! Я знаю, что я делаю! И, как говорится, началось… Я не особо люблю все эти полёты с препятствиями, честно говоря. Мне больше по душе чистое небо и свободный космос. Но, летать я умею, а мастерство, как говорится, не пропьёшь. Тем более что я и не пил… «Глейзе» под моим управлением, крутился, как уж на сковородке, одновременно уходя, как от обстрела истребителей, так и от столкновений с астероидами. Пассажиры в отсеке, к счастью, не видели того, что сейчас разворачивалось на обзорных дисплеях и иллюминаторах, но, мы были лишены такой радости. Хорошо, что пилотов тестируют на разного рода укачивание и прочие «морские болезни», ибо более слабый человек давно бы уже расстался и с завтраком, и с прочими приёмами пищи за последние несколько дней. В общем, полёт был тот ещё. Штурман давно подготовил все прыжка, а граница пояса была уже совсем рядом. Осталось только выйти в чистый космос — и совершить прыжок… Вот, наконец-то пояс пройден. Я вывожу корабль на курс разгона и врубаю маршевые движки на максимальную мощность. А потом активирую аварийные стартовые ускорители, чтобы быстрее набрать скорость прыжка. И в тот самый момент, когда транспарант о том, что «Гипердвигатель в прыжку готов», оповестил нас, что мы можем прыгать, и штурман запустил его, в нас всё же попали… «Глейзе» содрогнулся от кормы до носа. И всё бы ничего, но это произошло в момент прыжка. Мы оказались в гиперпространстве прямо в тот момент, когда в нас попали. Я быстро вывел на экран диагностику всех систем. Ну, вроде бы ничего смертельного, вроде распада корпуса, или расплавления активной зоны реактора. Всё проще и банальнее — маршевых двигателей больше не было, маневровых тоже, почти не было, плюс потеря управления. А в качестве «вишенки на торте» — ещё и то, что мы экстренно выскочили в нормальное пространство. Хорошо хоть, что система эта была обитаемой — над одной из планет я видел что-то вроде орбитального терминала, а бортовые системы позиционирования таки начали приходить в себя, определяя наше местоположение. Вроде бы всё было не так уж и плохо — мы всё ещё находились в границах Лиги, и звездная система была отмечена на картах, как одна из баз Космофлота. То есть, пока что всё было хорошо. А вот, что было плохо — мы неслись на планету со скоростью, лишь немного меньше той, которая нужна для прыжка, и затормозить у нас не было ни малейшего шанса… Решение пришло в голову само, когда я вспомнил, что «Глейзе» — модульный многофункционал. Я обернулся к капитану: - Есть один вариант. Сейчас вы все отправитесь в пассажирский отсек и будете ждать. Через несколько минут я немного подкорректирую курс — на это наших маневровых двигателей ещё хватит, и отстрелю пассажирский отсек. Там есть аварийные тормозные двигатели — и вы сможете затормозить прямо около орбитального терминала. Если у меня получится, то я прослежу, чтобы корабль не грохнулся куда не надо, а просто сгорел в плотных слоях атмосферы. Как только я увижу, что так и получается, тут же катапультируюсь… Вопросы? - Почему именно Вы? — спросил капитан. - Потому, что косвенно вас атаковали из-за того, что я был на борту. На Ваш корабль должны были погрузить партию нового наркотика, но, так как я решил устроить им перехват — они переиграли свои планы. Поэтому — я спасу вас всех, а потом выпишу этим деятелям счёт за всё. Капитан задумался на несколько секунд. Я видел, что крыть ему практически нечем, так что не препятствовал работе его мысли. - Хорошо, мы сделаем это. Держитесь. Может, удастся послать кого-нибудь к Вам на помощь? - Ну, это было бы неплохо, но, если Вы не сможете, я всё сделаю сам… Члены экипажа удалились из рубки, оставив меня одного. Я посмотрел на приборы и решил проверить свои выкладки с манёвром, который просчитал, что называется, в уме и на пальцах. Мои пальцы быстро порхали по контактам «доски», скармливая данные штурманскому комму. Машины немного подумала и выдала ответ. Манёвр я просчитал верно, но немного ошибся по времени. В общем, вовремя я отправил всех из кабины, так как до идеального времени манёвра оставалось около пяти секунд. Я ещё успел предупредить всех о начале манёвра, после чего взялся за штурвал корабля. С интервалом в три секунды я провёл две коррекции курса, и теперь курс корабля изменился на такой, который поможет сбросить пассажирский отсек на траекторию сближения с терминалом, и уведёт корабль в атмосферу планеты. В идеале, конечно, хотелось бы так просчитать курс, чтобы корабль пошёл не в атмосферу, где он может и упасть куда-нибудь не туда, а просто послать его в глубины космоса, от греха подальше. Вот только не было у меня таких возможностей, поэтому приходилось довольствоваться тем, что было… «Глейзе» оказался в точке отстрела отсека — и я рванул рычаг экстренного отстрела пассажирского модуля. Корабль содрогнулся, когда пиропатроны, взорвавшись разом, отстрелили отсек корабля. Теперь наши с ним пути разошлись. Отсек, понемногу сбрасывая скорость двигался по направлению к орбитальному терминалу. Вскоре члены экипажа, воспользовавшись аварийными тормозными ракетами, должны были окончательно остановиться около терминала и запросить помощь, в том числе и для меня. А я… Я должен был, не рассчитывая ни на кого, так ввести корабль в атмосферу планеты, чтобы аккуратно спалить его в верхних слоях… Задачка, скажем так, не для первокурсника… Да и не для выпускника с отличием. Ладно, поехали, пожалуй… После отстрела курс корабля немного изменился — с одной стороны это, кажется, было, хорошо, а с другой — «Глейзе» немного потерял в стабильности — он стал вращаться вокруг своей оси, что немного напрягало. Тем не менее это не помешало мне войти в атмосферу. Разумеется, скорость у меня была слишком большой для нормальной посадки. Хорошо хоть с углом входа не ошибся — на такой скорости просто «отрикошетил» бы от атмосферы — и в самом деле улетел бы в дальние дали. А теперь мы просто вошли в атмосферу на большой скорости. Разумеется, большую часть теплозащиты мы потеряли ещё во время обстрела. В корме почти всё отвалилось, когда нас таки поджарили. И нет ничего удивительного в том, что корабль на такой скорости охватило пламя. Каким-то чудом я смог выдвинуть аварийные аэродинамические плоскости. Хоть немного, но мне удалось восстановить управляемость. Вращение прекратилось. Я более-менее вывел «Глейзе» на ровный курс и стал смотреть на голограмму планеты, чтобы выбрать место, куда может рухнуть эта посудина, чтобы никого не задеть. По всем параметрам подходил океан в нескольких сотнях кликов по курсу. Я выровнял горящий корабль и начал программировать автопилот. Время на то, чтобы сделать это, ещё оставалось, так что я позволил себе не спешить. Вроде я всё успевал, как вдруг… Я не особенно смотрел на датчики из двигательного отсека — ну, не работает двигатель, и не надо. Всё равно этой посудине уже не летать. Только вот я совершенно забыл о том, что мы, вообще-то, горим. И пожар может натворить таких дел, что мало не покажется. И не показалось. Двигательный отсек просто-напросто взорвался. Корабль, получив хорошего «пинка под зад», сорвался в практически неуправляемое пике. Я понял, что у меня сейчас есть выбор — или катапультироваться сейчас и дать кораблю упасть, где попало, или, с риском для жизни, снова попытаться вывести его на более-менее прямую траекторию к океану. Усмехнувшись — очень уж, в принципе, жить хотелось, я спокойно положил руки на штурвал и вернул корабль на курс. Я осмотрелся — вот теперь можно было прыгать. Ничего больше от меня не зависело, так что я со спокойной душой рванул на себя рычаги катапультирования, приготовившись к взрыву, который вышвырнет меня из обреченного корабля… …И ничего не произошло. По какой-то причине, катапульта первого пилота просто не сработала. Тогда я решился на достаточно сложный шаг — отстегнув ремни безопасности, я встал (в корабле, который трясся, как в припадке, это не просто сложно, это ещё и довольно опасно) и осторожно перебрался в кресло второго пилота. Сел. Пристегнул все ремни, а затем снова рванул на себя рычаг. И теперь всё прошло почти нормально, лишь не сработал патрон сброса кокпита — и спинка кресла пробила его своими «рожками». Меня всего обсыпало горящими обломками обшивки. Когда кресло достигло максимальной высоты, оно отделилось, и, наконец-то, я оказался под куполом парашюта. Всё бы ничего, но от горящего ли скафандра, или от количества горящих обломков в атмосфере, купол загорелся. Я, как зачарованный, посмотрел на это дело несколько секунд, после чего отбросил основной купол и попытался раскрыть запасной. Вот только времени на это уже не хватало. Меня с большой скоростью несло прямо в воду — в районе катапультирования протекала какая-то речка. Удар. Темнота… ========== Месть ========== Офицер Космофлота Нэйт Мискин отдыхала в компании сослуживцев и товарищей на пикнике на природе. Жила и работала она на планете Зиксрон, где размещалась одна из военных баз Звездной Лиги. База была создана ещё в далёкие времена Войны с Отступниками, как называли её историки — это была страшная и кровавая война на истощение, в которой полностью были уничтожены несколько звездных цивилизаций. Потом, когда война кончилась, и корабли вернулись в свои базы приписки, кто-то решил осесть на тех планетах, где они базировались. Около баз возникли постоянные поселения, которые позже стали городами. Вот на такой планете Нэйт и жила. Как и её предки, девушка решила пойти служить на Флот. Ничего удивительного в этом не было — как раз с таких планет шёл самый большой набор в Вооружённые Силы Лиги… Итак, Нэйт была с товарищами и коллегами на пикнике. Девушка рассчитывала хорошо и весело провести время. Среди офицеров Флота был и тот молодой человек, с которым она хотела отношений, а, значит, в самом ближайшем времени, когда все пойдут купаться и дурачиться, Нэйт думала сделать первый шаг навстречу парню. Нет, девушка не считала себя феминисткой (на территории Лиги и слова-то такого не было), просто офицер Лэйг Натторн был довольно застенчив. Это никак не мешало ему в работе (он, помимо должности оператора систем вооружения на эсминце «Удар», был также инструктором по выживанию), но вот в общении с девушками Лэйгу катастрофически не везло. Так что Нэйт рассчитывала на то, что сегодня ночью она в своём спальном мешке будет не одна… Командир корабля и, по совместительству, душа любой компании, капитан третьего ранга Никс Ладжентс стоял около мангала и командовал двумя подчинёнными, которые сегодня должны были помогать ему готовить мясо. Никс, помимо всего остального, был очень хорошим поваром, и гордился этим. В общем, сегодняшний выезд на пикник должен был запомниться всем… Нэйт смотрела на своего избранника, на котором сейчас были лишь шорты, и мечтала о том, как ЭТО будет сегодня ночью. У девушки давно не было близости, так что мечты у неё были самыми что ни есть радужными… И тут, когда она совсем уже решила подойти к Лэйгу и предложить ему провести вместе ночь, раздался громкий взрыв в небе… Все немедленно подняли головы. Люди здесь собрались военные, и взрыв для них был, как минимум, поводом сконцентрировать внимание. В небе появился какой-то объект. Ясное дело, что это был космический корабль. Вот только входил он в атмосферу планеты по совершенно безумной траектории… - Что это с ним? — спросил Лэйг кап-3. - Не знаю, — ответил Никс. — Только выглядит он так, как будто вот-вот взорвётся. И горит, к тому же… Наверное, рухнет кликов через сто-двести… - Скорее всего, — согласился Лэйг. - Парни, неужели, никому не интересно, что это за корабль? — спросила Нэйт. — А вдруг там кому-то нужна помощь? - Если и так, то мы всё равно ничего не сможем сделать, — философски сказал Лэйг. — Да и до поверхности он точно не долетит… И тут все увидели, как после очередного небольшого взрыва, от корабля отделился какой-то предмет. Так как вся компания была знакома с особенностями работы в космосе, все опознали катапультирование пилота. С замиранием сердца Нэйи смотрела на то, как пилот, облаченный в скафандр, отделился от кресла и раскрыл купол парашюта. Беда только была в том, что скафандр пилота к моменту отстрела уже горел. Парашют охватило пламя. Пилот попытался сбросить его и перейти на запасной, но высота была недостаточной. С громким стуком тело пилота ударилось о воду реки и пошло ко дну… Плавать в компании умели все, и вскоре тело, заключенное в ещё дымящийся лётный скафандр, лежало на берегу. Нэйт смотрела на него — жив или мёртв? Скафандр был огромным — человек, который был внутри, без преувеличения, был бы выше и массивнее любого из них… Внезапно скафандр пошевелился. Рука медленно поползла к лицевому щитку шлема и подняла его. Лицо было искажено от боли, которая, наверное, терзала человека. - Я прилетел? — спросил человек. - Да, — ответила Нэйт. Почему именно она решила ответить — она не могла потом ответить и сама, но вышло именно так. - Значит, всё хорошо, — прошептал человек и потерял сознание. …Пробуждение шло медленно. Собственно, меня привела в чувство боль. Не такая, как когда кроме боли ничего не замечаешь, а такая, которая проходит уже. Я открыл глаза и понял, что всё вижу, как в тумане. Свет поступал откуда-то сверху, но понять, откуда именно, было сложно — какая-то полупрозрачная пластина нависала надо мной в районе лица. Я попытался пошевелиться. Оказалось, что руки и ноги я чувствую, но двигать ими не могу — не связаны, а просто зафиксированы, как будто… Раздался какой-то звук, похожий на человеческий голос, но разобрать слова я не мог — далеко и как-то неразборчиво они прозвучали. Потом раздалось шипение, и пластина уехала куда-то в сторону. На её месте показалось лицо. Человеческое. Женское. Симпатичное. Мозг работал как-то странно, замедленно. Лицо обрамляли волосы такого… тёмно-блондинистого цвета. Чтобы осознать всё, что я видел, у меня ушло очень много времени… - Как Вы себя чувствуете? — спросила женщина. Я задумался. А как я себя чувствовал? Вроде, нормально, но… - Да вроде нормально, — ответил я. — Только вот… Где я? И кто я? - А Вы не помните? — спросила женщина. - Не помню что? - Аварию. Падение с большой высоты. - Нет. Ничего не помню. Что со мной было? - Была авария космического корабля. Вы катапультировались в самый последний момент. Парашют скафандра раскрылся в штатном режиме, но, так как скафандр уже горел, парашют тоже вспыхнул. Вы упали с большой высоты. Скорее всего, именно это и вызвало амнезию… - Вот, дела… А хоть что-то про меня Вам вообще известно? - Нет. Только в новостях передавали, что пассажирский космический корабль вышел из гиперпространства в нештатном режиме. Он был сильно повреждён и почти неуправляем. Внезапно корабль совершил какой-то странный манёвр, во время которого он отстрелил отсек с пассажирами, после чего вошёл в атмосферу планеты. На высоте в пять кликов был зафиксирован взрыв. Пилоты, которые тоже оказались в пассажирском отсеке, утверждали, что их из кабины выгнал какой-то человек в лётном скафандре. Проверили списки всех пассажиров — но никто не пропал. То есть, всех спасли именно Вы… - Нет, не помню, — сказал я. — Ничего не помню. Совсем. А сюда я как попал? - Мы с товарищами доставили Вас. Просто я по совместительству — врач, и у меня дома стоит медкапсула — просто на всякий случай… Вот и пригодилась… - А где же прочие спасители? - Наш эсминец отправился на патрулирование — в нашем секторе снова какие-то контрабандисты шалить начали… - Понятно… И что теперь делать будем? - Ну, по моим прогнозам, через пару дней Ваше состояние позволит Вам отправиться вместе со мной в региональную штаб-квартиру Космофлота, где Вам помогут вспомнить, кто Вы такой, и помогут Вам… - А что именно со мной? Почему я ничего не помню? - У Вас были сильные ожоги, плюс падение с большой высоты. По сути, сразу после того, как Вы потеряли сознание, Вы были на волоске от смерти. Спасло Вас только то, что я недалеко живу от места аварии, и то, что медкапсула у меня оказалась… - Ясно… А память, думаете, может вернуться? - Скорее всего, да. Или в результате каких-то сильных переживаний, или просто, со временем… Всё будет хорошо… Да, в такое верить очень хотелось. Так что я стал очень сильно верить — и хотеть. Оставшиеся два дня ушли на то, чтобы я стал выглядеть более-менее по-человечески. Новая, регенерированная кожа окончательно слилась со старой, волосы немного отросли в тех местах, где мне выращивали новую кожу на голове… Нэйт через службу доставки заказала мне одежду, так как всё, что было на мне, когда меня спасли, пришло в полную негодность. В общем, когда около небоскреба штаб-квартиры приземлился аэрокар Нэйт, человек, который сидел рядом с девушкой на пассажирском сиденьи, совершенно не был похож на недавнюю жертву катастрофы. Мы вошли в здание. Нэйт узнала, где именно нас ждут, чтобы разобраться с моим делом, и на лифте мы стремительно вознеслись на восемнадцатый этаж. Небольшой конференц-зал. Пять человек. Трое в форме, двое в гражданском. Только, вот ощущение у меня возникло, что рулят как раз эти двое в гражданском. И ощущение угрозы исходило как раз от «гражданских»… - Присаживайтесь, — предложил человек со знаками различия капитана первого ранга. — Можете налить себе кофе, разговор у нас будет долгий… - Благодарю Вас, — ответил я, присаживаясь недалеко от столика, на котором был установлен кулер и «малый набор для кофе». На самом деле разговор оказался не таким уж и долгим — после того, как я сделал себе кофе и пригубил его, пробуя температуру, один из гражданских быстрым движением сунул руку под пиджак. А потом… Потом что-то изменилось. Всё, что произошло дальше, я видел, как какие-то фрагменты. Самое интересное, что я даже не понимал, что именно я делаю… Стоп-кадр! — в гражданского с бластером летит мой стаканчик с кофе. Стоп-кадр! — я сбиваю Нэйт со стула на пол и показываю, чтобы она ползла к двери. Стоп-кадр! — я сам ныряю под стол, а место, где я только что был, буквально разрывается от трёх импульсов бластеров. Стоп-кадр! — я швыряю стулом в одного из стрелков. Пока он пытается увернуться от стула, я вылетел из зала и вместе с Нэйт буквально ссыпался по лестнице… - А лифт? — пискнула девушка. - Нельзя лифтом — питание отключат — и бери нас тёпленькими… - А как тогда? - Что-нибудь придумаем… Самое интересное, что придумывать особо ничего не пришлось — никто за нами не гнался. Конечно, я тоже решил перестраховаться — и из штаб-квартиры мы вышли через запасной ход. Я успокоился только после того, как Нэйт подняла свою машину в воздух и взяла курс из города. - Что это было? — спросила девушка. - Не знаю. - А почему они в нас стреляли? - Не знаю. И как я понял, что это засада — я тоже не знаю. Просто мне эти «гражданские» показались какими-то угрожающими. Я просто… не знаю, как я успел… - Это моторная память, — сказала Нэйт. — Твоё тело работало за тебя, спасая тебе жизнь. - Ясно. А куда мы летим сейчас? - У меня есть небольшой домик… Про него мало, кто знает. Там нас точно искать не будут. Я правильно делаю? - Ха! Спросила девушка, с нормальной головой, у человека с отшибленной памятью… - Но, реагировал-то ты нормально… - Так не я же реагировал, а моё тело… Но делаешь ты всё нормально. Лететь-то долго? - Да, не особенно… - Тогда сделай-ка ещё вот что — снижайся на предельно малую и выключай свой «ответчик», чтобы не светиться в сети контроля движением. - Хорошо, — ответила Нэйт. — А это ты откуда знаешь? - Не знаю. Наверное, тоже моторная память… — и мы рассмеялись, снимая накопившееся напряжение. Вскоре мы совершили посадку около симпатичного домика на лесной поляне. - Классные хоромы! — с чувством сказал я. — Со вкусом отдыхать любишь… - Ну, — немного замялась девушка. — Просто иногда хочется побыть наедине со своим парнем, чтобы ничего не мешало… - Это… А я тебе сейчас не мешаю со своими проблемами-то? Может, из-за меня у тебя свидание сорвалось? - Ну, для начала, не то, чтобы сорвалось, а, скорее, отменилось. А потом — спасать жизни — моя работа, так что… - Есть, товарищ доктор! — шутливо отдал я честь. - Эй, а это у тебя что? — спросила Нэйт, мгновенно изменившись в лице. - Это? Да, так, зацепило немного… - Ты называешь это «зацепило немного»? Ты с ума сошёл! Немедленно в дом! Спасать тебя буду! На самом деле, я, наверное, зря храбрился — ткань рубашки успела хорошо пропитаться кровью. Конечно, большая часть сосудов была прижжена самим выстрелом, но всё же, рана была немаленькая, так что помощи отказываться было бы глупо… - На самом деле я и не собирался отказываться от помощи, — сказал я, пока Нэйт осторожно освобождала мою рану. — Просто не хотелось отвлекать тебя от управления машиной. Мы могли бы убиться… - А так ты мог бы умереть! — возразила Нэйт. - Не думаю, — ответил я. — Не за то время, что мы летели. - Ох, странный же ты человек, — сказала девушка. — Странный… - Не знаю, — сказал я. — Может, это просто от потери памяти я такой. Может, на самом деле я белый и пушистый… - Сдаётся мне, что это не так, — усмехнулась Нэйт, обширно заливая рану биогелем. — В общем, за ночь рана должна полностью затянуться. Ты прав был — рана несерьёзная. Просто крови много, и я… испугалась. - Чего испугалась-то? - Что ты… ты можешь умереть. Я посмотрел на Нэйт. Девушка выглядела совершенно потерянной. - Ну, нет, — попытался я разрядить напряжение. — Всё будет хорошо, поверь мне. Я знаю. Нэйт посмотрела на меня, потом зарылась лицом в мою грудь. Её начало трясти, как от смеха и слёз одновременно. - Как ты можешь это знать, если ты и имени-то своего не знаешь, — наконец, произнесла она. - Вот так-то лучше, — усмехнулся я. — Имени, может, и не знаю, а вот то, что всё кончится хорошо, знаю очень хорошо. Не надо волноваться. Нэйт пошла в душ первой, на правах хозяйки дома. Я же пока решил осмотреться. Как мне показалось изначально, домик был небольшим. Второе впечатление не подвело — он и в самом деле был маленьким. Что-то вроде небольшой уютной гостиной, маленькая спальня, которую почти полностью занимала большая роскошная спальная платформа с управлением вектором гравитации и чем-то там ещё. К гостиной примыкала небольшая уютная кухня, в которой можно было позавтракать вдвоём. Ну, и, разумеется, санитарная комната, в которой сейчас находилась Нэйт. Вскоре девушка вышла из душа. Ну, конечно, отчасти так получилось ещё и из-за того, что Нэйт использовала этот домик, как любовное гнёздышко, но из одежды на ней сейчас был только очень короткий полупрозрачный халатик… Я откровенно любовался точёной фигуркой девушки. Нэйт была невысокого роста (для меня — так даже маленькой), но зато телосложение у неё было шикарное. И именно сейчас это было видно очень хорошо… Тонкая талия, высокая грудь, длинные ноги… В общем, то, что я сейчас видел, мне очень нравилось… - Пожалуй, я пойду в душ, если не возражаешь, — с трудом выговорил я. — Повязка, которую ты наложила, душ ведь выдержит? - Конечно, — усмехнулась Нэйт, которая прекрасно поняла мою реакцию. Я запер за собой дверь душевой кабинки и медленно съехал по стене кабинки. Да, попал я… Девушка-то, в самом деле, шикарная. Только вот, не может быть такого, чтобы у неё никого не было. Да и я — не самый лучший компаньон для отношений. Я не знаю, что я такого совершил за свою жизнь, но, вряд ли такая девушка захочет свести со мной какие-то отношения, кроме рабочих… Душ я принял довольно-таки быстро. Потом прошёл через «сушилку» и, найдя полотенце, обмотал его вокруг бёдер. Бельё моё сохло после стирки, а выходить из душа перед девушкой, которая, хоть и видела меня голым, не входило в мои планы… - Уважаемая, а что-то типа ещё одного халата здесь найдётся? Не хочется как-то обнажёнку показывать… - Да не вопрос, халат висит в шкафчике справа от тебя. Как раз мужской. Ну, что всё могло оказаться и хуже — халат был приятным на ощупь, и по длине как раз. Я завязал его на себе, после чего, повесил полотенце туда, откуда снял его, и вышел в комнату. - Так, можно мне что-нибудь постелить на диване? — спросил я. - А почему именно на диване? — улыбнулась Нэйт. - Ну, как бы, хоть мы и работаем сейчас вместе, всё же, спать в одной постели, как-то неприлично… - Да забей ты… К тому же, ты ранен, так что какой может быть диван? Ложись, и не мучайся. Места-то тут много… - Ну, именно это меня и немного смущает… Я не знаю, каким я был, но моя реакция, когда ты вышла из душа… - Совершенно естественна. Значит, что, по крайней мере, физически ты в полном порядке… - Ну, это радует, — сказал я. Ложился я как можно осторожнее — и о своей ране в правую часть живота думал в последнюю очередь. Главное, о чём я думал — не повредить Нэйт. Не заставить её думать, что я питаю по отношению к ней какие-то нехорошие мысли. И уж тем более — не дать ей понять, что она мне чертовски нравится… Хотя, с последним были явные проблемы — реакцию моего организма скрыть было сложно… Всё же, я повернулся к стене и приказал себе заснуть. Проблем с этим не было — день выдался не из простых, в нас стреляли, меня ранили, и рану я скрывал достаточно долго. Так что — сон наступил до такой степени внезапно, что я как будто провалился в глубокую чёрную яму… Утреннее пробуждение было двояким — с одной стороны я выспался, отдохнул, рана полностью зажила, а с другой — меня мучило то, что реакцию моего организма на Нэйт видно было, что называется, невооружённым глазом. И реакция была столь внушительной, что явственно проступала через тонкое одеяло. Я помедлил открывать глаза — всё же, если Нэйт это видит, то можно сделать вид, что я ещё сплю — а к спящему человеку какие могут быть претенции? Только оказалось, что я проснулся не первым — я ощутил, что Нэйт начала поглаживать меня рукой. В ужасе я открыл глаза и встретился прямо с глазами девушки. - Ты что делаешь? — испуганным тоном спросил я. - Как — что? То, чего больше всего сейчас хочет твой организм. То, что быстрее всего должно привести к твоему полному излечению. Это я тебе, как твой лечащий врач говорю… И не поспоришь ведь! Так что, как говорится, мне оставалось «лишь расслабиться и получать удовольствие»… После таких «игрищ», наверное, всегда возникает бешеный аппетит, так, что Нэйт, спустя какое-то время, спросила: - Ты есть хочешь? - Вообще-то, да… Но, с другой стороны, с тобой так хорошо… Так что, я даже и не знаю, что бы мне ответить… - Ну, я об этом позаботилась. Я приготовила завтрак, пока ты спал. Он не остынет, и будет свежим ещё часа два, так что — если тебе и дальше хочется лежать со мной… - Ты, никак, меня соблазнить пытаешься? - Немаловероятно, — усмехнулась девушка. - Ну что же… Тогда я попадусь на твою провокацию, — игриво ответил я. И попался. Ещё на час, как минимум. Когда мы, довольные и счастливые, оторвались друг от друга, Нэйт сказала: - Вот теперь прости, милый, но кушать мне тоже хочется… Так что… - Не вопрос, дорогая. Тебе принести сюда? Нэйт задумалась. И думала недолго. - Неси! Я встал с платформы и отправился на кухню. Под отполированным до зеркального блеска термоотражающим колпаком стояла огромная тарелка с чем-то, источающим просто сногсшибательный запах. Выглядело это «что-то» не менее аппетитно. Я подхватил тарелку, водрузил её на поднос, добавил два прибора и с подносом вернулся в спальню. - Потрясающе! — сказал я с набитым ртом. — В жизни не ел ничего вкуснее. Что это, кстати? - Одно из блюд земной кухни. Так называемая «яичница». - Земная кухня? - С Земли. Планета такая. Включена в состав Лиги совсем недавно. Там это принято есть на завтрак. Я недавно попробовала — и мне понравилось… После завтрака мы стали думать, как быть дальше. - Совершенно ясно, что они ищут меня, — сказал я. — Тебе рисковать как-то незачем… - Ты от амнезии такой глупый, или всегда такой? — просто спросила меня Нэйт. — Я тебя спасала для того, чтобы тебя кто-то убил? Ты мне тоже жизнь спас… - Именно, — начал я. — Значит, мы квиты… - И ничего не квиты. Если разбираться со всем этим, так вместе… - Хорошо, и как же? - Для начала — поживём пока здесь. Про этот дом почти никто не знает, так что какое-то время нас не найдут… - А потом? - А потом видно будет, — ответила мне Нэйт. — Я пока сама не придумала… - Ну, в принципе, чем не план… Хорошо, принимается такой вариант развития событий. Ну что же, на ближайшее время я, как на курорт попал — днём, помимо любви, мы занимались тем, что Нэйт пыталась хоть что-то восстановить из моей памяти. Особо в этом она, правда, не преуспела, хотя и какая-то положительная динамика всё же появилась. К примеру, нам удалось выяснить, что мне приходилось бывать на Земле. Выяснили мы это чисто случайно — у меня случайно вырвалось одно из чисто земных выражений — я чертыхнулся, когда пролил себе немного кофе на ногу… Нэйт сказала, что это прогресс… Я мысленно сделал себе заметку держаться от такого прогресса как можно дальше. В общем, мне было хорошо. Только вот, всё хорошее имеет такую тенденцию рано или поздно заканчиваться… Утро началось с того, что вместо любви и совместного завтрака нам пришлось убегать — нас разбудили не трели птиц в саду, а ракета, которая по чистой случайности взорвалась рядом с домом. Второй счастливой случайностью стало то, что она не попала в припаркованный аэрокар. Вот за это пилотам двух истребителей, круживших над домом, можно было бы сказать отдельное «спасибо». Я сориентировался намного быстрее Нэйт и закричал: - Заводи машину! Пока девушка в одном белье бежала через двор к аэрокару, я успел схватить её и свои вещи и запрыгнуть в машину. Двигатель как раз вышел на взлётный режим, и Нэйт подняла аэрокар в воздух. Сразу же из режима висения девушка заложила вираж, и я понял, что, может, летать Нэйт и умеет, а вот отрываться от погони не умеет… Тем не менее, другого пилота у нас не было, и Нэйт направила аэрокар, что называется, куда подальше… Истребители разворачивались для нового захода. Я присмотрелся к ним — это были уже немного устаревшие «Соколы», которые использовались, в основном, для обучения пилотов первых курсов Академии. Только вот, против безоружного аэрокара хватило бы и старого «Сокола»… Один из истребителей зашёл нас в хвост. Пилот поторопился выстрелить — и это спасло нам жизнь — Нэйт немного неумело крутанула «бочку», и трассы лазерной пушки, видимые от перенапряжения, прошли намного левее. Мне вид этих трасс и рук Нэйт, лежащих на РУДе и РУСе, что-то напомнили, и я, как бы, погрузился куда-то, в воспоминания… Я сижу в кабине аэрокара. Рядом сидит другая девушка, блондинка, как и Нэйт, только другая, с немного более нахальным выражением лица — но, оттого не менее милая и любимая. Она смотрит на меня, а потом говорит: - Значит, так, Алексей, как только датчик захвата цели сообщает, что на тебя навелись, жди. Пилот будет пускать ракету примерно через две-три секунды после запуска. За это время он постарается подойти на такое расстояние, чтобы ты не успел увернуться. - Хорошо, Карен, — отвечаю я. Сразу же после этого я прихожу в себя — и о, чудо! — я всё помню. Помню, кто я и что я. И знаю, как нам сейчас выжить… - Нэйт, срочно передай мне управление. Я вспомнил. Я могу вести твою машину! К чести Нэйт, она умела принимать решения мгновенно, не раздумывая. И сейчас она сработала именно так, как и надо. Девушка переключила управление на второго пилота, и передо мной появилась консоль управления, состоящая из таких же РУДа и РУСа, как и у неё. Руки сами легли на них, как и было положено, а ноги нащупали педали. - А вот теперь, черти, посмотрим, кто кого, — прошипел я сквозь зубы. И карусель началась… Конечно, пассажирский аэрокар — это не «Молния», и даже не «Хищник». Но и летать я умел. А вот те, кто сидел в истребителях — нет. Да, они имели какие-то базовые навыки воздушного боя, но, явно не рассчитывали напороться на аса. А зря… Первым делом — оторваться от «хвоста». Как? Да проще пареной репы. Ручка на себя, РУД на снижение тяги, выпускаю воздушный тормоз. Машина делает «горку», и «Сокол» проносится по инерции под нами. Я возвращаю аэрокар на курс. Теперь не мы в прицеле у противника, а он у нас. Беда только в том, что оружия на борту нет. Или всё же есть? - Нэйт, эта «птичка» какая-то необычная. На борту оружие есть? - Да, электромагнитная пушка. - Мать Безумия! Но зачем? - Прежний хозяин аэрокара был страстным поклонником космических гонок… Ну, знаешь, когда они носятся друг за другом и движки вырубают при помощи ЭМИ? - Знаю. Ну, раз так… В общем, держись. Сейчас мы полетаем ПО-НАСТОЯЩЕМУ… Ну что же, электромагнитная пушка — лучше, чем ничего. Да и вообще — я не уверен, что здешнее законодательство разрешит даже при самозащите палить из лазерных пушек. А вот так — эффект, думаю, будет не менее сокрушительным… Я, продолжая удерживать «Сокол» в центре МФД (противник при этом изо всех сил старался вырваться из моего захвата), большим пальцем правой руки активировал пушку. Её компьютер быстро провёл самодиагностику (все системы оказались в норме), после чего запросил меня о цели. Нажатием на гашетку указательным пальцем, я объяснил, что цель — вон тот «Сокол» в двухстах метрах впереди. Компьютер пушки согласился (я обрадовался, что в этом виде спорта никто не пользовался системами «Свой-Чужой»), после чего я снова нажал на гашетку — и орудие выстрелило. Да, это не лазер. И не плазма… Самого выстрела было не видно. Зато был хорошо виден эффект от попадания — «Сокол» просто вырубился. Я явственно видел, как у истребителя отключились оба двигателя, и машина перешла в неуправляемое пикирование… У пилота не было иного варианта, кроме, как катапультироваться, что он и сделал. Я нацелился на второй «Сокол». Пилот тоже не блистал тактическим мастерством, равно, как и смелостью — увидев судьбу своего коллеги, он предпочёл ретироваться с поля боя. - Нэйт, сажай машину, я хочу потолковать с тем, кого мы сбили… Может, что интересное скажет… - Хорошо. А можно… - Пока нет. Расскажу потом, когда доберемся до какого-нибудь безопасного места… Нэйт посадила свой аэрокар на лесной просеке, которую устроил сбитый мной «Сокол». Никакого взрыва и прочих спецэффектов не было, а была просто большая просека. Аэрокар аккуратно приземлился, и я выскочил из кабины, сжимая в руках табельный бластер Нэйт. Девушка, тем временем, выбралась из кабины и стала одеваться. Я посмотрел на неё, не совсем понимая, что именно она делает. - Ну, как-то не нравится мне в обстановке, приближенной к боевой, нижним бельём сверкать, — пояснила Нэйт, перехватив мой взгляд. - А, точно, — согласился я, и посмотрел на себя. Н, да… Видок тот ещё — гражданские брюки, прожжённая лазером рубашка, туфли на босу ногу… Ну, конечно, бывало и хуже, но всё же… Парашют, на котором спускался пилот «Сокола», всё ещё находился в небе. Пока он опускался, Нэйт успела не только одеться, но и привести себя в порядок. Я же от ожидания успел немного устать… Тем не менее, вскоре этот «ас» таки приземлился. Первое, что он увидел — это ствол бластера, уткнувшийся ему в лицо, и мою улыбку, не сулившую ничего хорошего… - Добро пожаловать на землю! — жизнерадостно произнёс я. — А теперь, если ты, сокол занебесья, не выложишь мне всё, что меня интересует, как на духу, я буду медленно тебя на ремни распускать… Вот честно, после разговора с этим, с позволения сказать «пилотом», я был крепко ошарашен… Он рассказал мне, что он и его драпанувший товарищ были курсантами первого курса местного филиала Академии. Летать они только-только начали. И буквально вчера к ним подошёл человек, представившийся офицером контрразведки Лиги. Даже удостоверение продемонстрировал. Попросил у ребят помощи. Якобы, в доме по указанным координатам, скрываются террористы-контрабандисты. И их надо накрыть. Парням не хватило ума спросить — почему это высокий чин из контрразведки обращается к двум недоучкам. Чин выдал им истребители с полным боекомплектом — и приказал доложить о выполнении задания не позднее, чем через два дня. Вот, в самом деле — тот, кто за мной охотился, был чертовски хитрым и изобретательным. Ну, а раз так — то и мне ничего не мешало тоже использовать свои мозги на полную катушку… Отправив горе-истребителя до ближайшего города своим ходом, я вернулся к аэрокару Нэйт. Девушка изящно сидела, поставив ноги на комингс люка и с любопытством смотрела на меня. - И что он сказал? - Он сказал, что его и его товарища кто-то очень хорошо подставил. По его словам это был высокий чин из контрразведки. А мы — опасные террористы. - Я сомневаюсь, что ты террорист и контрабандист. Ты людей спас. И меня спасаешь уже два раза… Но — кто ты? - Я — командир «Призрачной группы» номер восемь. Находился в отпуске, когда началась вся эта катавасия. Расследовал дело о появлении нового вида наркотика, предположительно инопланетного происхождения. На тот корабль я попал неслучайно — мне сообщили, что в пути следования корабль встретится с каким-то другим кораблём для перегрузки очередной партии этой гадости. При этом экипаж был уверен, что им должны погрузить что-то совершенно невинное. Ну, и, видимо, эти деятели как-то узнали о моём присутствии на борту. А так как я успел расстроить им пару сделок — вместо транспорта, с которого должны были перегрузить наркотик, корабль был встречен несколькими истребителями. К счастью, в тот момент, когда они начали атаку, я находился около рубки и успел хоть отчасти выправить положение. Но, к сожалению, не до конца… А потом наши с тобой дороги пересеклись… - Ну, я не могу сказать, что жалею о том, что они пересеклись. Конечно, твоё эффектное появление испортило мне пикник, в ходе которого я намеревалась хорошо развлечься с одним парнем, но, тем не менее, общение с тобой оказалось намного интереснее и приятнее… Только вот это как-то несправедливо — ты моё имя знаешь, а я твоё — нет… - Алексей. Полковник Алексей Аряев. - Ого! А я всего лишь лейтенант… - Ну, и что? У меня в группе о званиях думают в самую последнюю очередь. Мы не такие… - Так, Алексей, и какие будут наши дальнейшие планы? - Ну, для начала, нам нужна поддержка, и, кажется, я знаю, где именно её получить… Ты же вроде, на эсминце служишь? - Да, начальник медпоста на «Ударе». - А сам «Удар» где сейчас? - На внутрисистемном патрулировании находится. - Отлично. Ты с командиром, в каких отношениях? - В хороших и дружеских. - Тогда попытайся связаться с ним, чтобы нас с тобой забрали на борт. А потом… Потом я устрою на «Ударе» свой мобильный КП — и узнаю, кто ради того, чтобы убить одного-единственного человека, готов погубить целый корабль… И он за это заплатит… Пока Нэйт занималась моими просьбами, я тоже не сидел без дела. С её компьютера за вышел в Сеть под своими данными, так как был уверен, что перед самой катастрофой сбрасывал показания «черного ящика» космического корабля в своё личное «облако». И, как оказалось, я не ошибся. Запись была там полностью, до того самого момента, когда я принял решение катапультироваться. Я мельком просмотрел её — всё, что я успел увидеть визуально при атаке истребителей, плюс кое-что ещё. Информации было много, но для дальнейшего её анализа требовалось более безопасное место, чем салон аэрокара Нэйт… - Алексей, я договорилась с командиром, — сказала девушка, подходя ко мне. — «Удар» будет на орбите планеты послезавтра. Мы поднимемся на аэрокаре — и нас подберут. - Очень хорошо, — сказал я, глядя на Нэйт. — Тогда, как ты относишься к тому, чтобы провести пару дней где-нибудь на лоне природы? Чтобы с гарантией нас там не нашли? - Отношусь положительно, — улыбнулась Нэйт. — К тому же, хочется узнать одну вещь до того, как мы поднимемся на корабль… Через два часа полёта на крейсерской скорости Нэйт посадила машину на берегу чистой и прозрачной реки, прямо на симпатичный песчаный пляж. Я вылез из кабины и осмотрелся. В принципе, если загнать аэрокар вон в те кусты в десяти метрах, то это будет и маскировка, и защита от жары. В общем, то, что надо. А, что касается, еды, то, кажется, я успел захватить и что-то с кухни. В общем, пару дней мы должны были тут протянуть без проблем… - Так какой вопрос тебя интересует? — повернулся я к Нэйт. Но, темя её вопроса была понятна и без пояснений — девушка успела снять блузку и сейчас расстёгивала бюстгальтер. Я улыбнулся и стащил с себя футболку. - О, Алексей, — простонала Нэйт, прижимаясь ко мне. — Ты понимаешь меня буквально без слов… - Конечно, — игриво ответил я. … Потом, когда я отогнал аэрокар в кусты, и вскрыл НЗ, оказалось, что с едой и водой проблем не будет — в НЗ находился стандартный армейский сухпай в упаковке на трое суток для двух человек, и удочка. А Нэйт сказала, что в этой реке рыба водится. Да ещё и превкусная, если её хорошо приготовить. - А умеешь? — спросил я девушку, которая оставила на себе в качестве одежды только трусики. — И почему не оденешься? - Готовить умею. А не оденусь потому, что для такой погоды одета очень хорошо, поверь… Оказалось, что с фасоном одежды Нэйт и в самом деле не ошиблась — через минут десять я тоже разделся до трусов. Закончив обустройство «лагеря» я вооружился удочкой и отправился на рыбалку. После того, как я безрезультатно просидел на берегу двадцать минут, я понял, что что-то делаю не так. Нэйт усмехнулась и показала, как надо ловить здешнюю рыбу. Оказалось, что ничего сложного в этом деле нет, но нужна определённая сноровка и некоторые навыки. Вскоре стало получаться и у меня… В общем, ужинали мы поджаренной рыбой и каким-то неплохим салатом из НЗ. Поел я с аппетитом, после чего, глядя на Нэйт, спросил: - А всё же, какой вопрос ты прояснить-то хотела? - А, ты про это… Просто хотела сравнить, так же ты хорош, вспомнив себя, как и когда не помнил? - Ну и как? - Хорош. Очень хорош. Так хорошо мне не было ещё… - Рад соответствовать, — усмехнулся я. — Наверное, спать пора ложиться, как считаешь? И тут как — можно спать на открытом воздухе, или всё же в аэрокаре? - Давай-ка лучше в аэрокаре, — сказала Нэйт. — Опасностей тут никаких нет, конечно, но всё же… - Хорошо, — согласился я. Спинки передних кресел в аэрокаре отлично сложились, образовав части кровати. Небольшая деталь заднего дивана при раскладывании встала аккуратно между спинками, окончательно образовав половину кровати. А спинка заднего дивана, когда мы опустили её, образовала замечательную подушку. Плед из бортового комплекта стал одеялом, которое, по словам Нэйт, тоже было необязательным, так как стояло лето, и температура даже ночью не должна была опуститься ниже двадцати по Цельсию. Так что, ночь обещала быть приятной и комфортной. Я прижался к Нэйт, обнял её за талию и попытался уснуть. Поскольку день у нас выдался чрезвычайно напряжённым, проблем никаких с этим не возникло. Мы оказались в объятиях Морфея практически одновременно. С утра всё было так, как я уже привык за время общения с Нэйт — любовь, завтрак, небольшая разминка, купание в реке. После того, как я вытерся полотенцем из бортового комплекта НЗ и опустился в кресло рядом с аэрокаром, Нэйт спросила: - А что мы будем делать после того, как поднимемся на борт «Удара»? - Для начала надо будет мне выйти на связь со своим командованием и переслать запись с камер корабля. Я там видел кое-что интересное. Вражеские истребители, которые атаковали этот пассажирский корабль, были выпущены с одного из наших эскортных авианосцев. Значит, у наших врагов есть связи среди военных. И то же доказал нам пилот, которого мы сбили. Одному мне эту заразу не выкорчевать. И надо быть готовым к тому, что до прихода ко мне помощи, за вашим эсминцем начнётся самая настоящая охота. Раз нас атаковали не только в той системе, но и здесь — силы тут у них довольно значительные… - Понятно, — сказала Нэйт. — Я постараюсь помочь тебе всем, что в моих силах. - Да, ты и так хорошо помогла мне. Я жив, память вернулась, всё нормально… - Нормально? Ты уверен? А мне кажется, что с тобой всё же что-то не так. Ты как будто не рад, вернув память… - Да нет, всё хорошо. Я рад. На самом деле рад… - Не надо меня обманывать. У тебя такой вид, как будто ты потерял что-то очень для тебя важное. Или кого-то важного… Так что не надо говорить, что всё хорошо. - Ладно, я расскажу тебе, кого я потерял… Её звали Карен, и пилотом она была, что называется, «от Бога», как говорят, на Земле. И да, мы любили друг друга. Когда началась вся эта заваруха с расследованием, я объявил общий сбор. Мы с Карен переживали не самое лучшее время, и она была не со мной в тот раз. Она прилетела, я специально отправился её встречать — и как раз, когда она подошла ко мне, в меня выстрелил снайпер. Карен всегда отличилась идеальной реакцией — всё же, у пилота иного быть не может. Пуля убила её сразу, на месте. Сама знаешь, бывают ситуации, когда все достижения нашей науки бывают бессильны. И тут как раз такая ситуация. Даже, окажись рядом борт «Скорой помощи» с медкапсулой — думаю, что шансов не было бы… - А снайпер? - От него мало, что осталось. В него стреляли все — Автобан, Демон, Экстремал, Ангел и я. Пять бластеров на такой дистанции творят чудеса. - Понятно, Алексей, прости, пожалуйста, что потревожила твою рану. - Да нет, нормально всё. Мы — военная разведка. Мы должны уметь переживать это. Мне уже приходилось терять друзей. Больно, да, но потом становится уже не так больно… Нэйт замолчала. Я тоже погрузился в молчание, заново переживая тот страшный день. …Карен позвонила с борта подлетающего корабля, просила встретить. Мы все погрузились в мою машину и полетели в космопорт. Как-то неосознанно ребята остались около машины, чтобы дать нам возможность встретиться наедине. Я так хотел обнять Карен, прижать к себе, попросить прощения за всё, что нечаянно сказал, или сделал… И потом у нас всё было б хорошо, я знал это, так как любил Карен, и знал, что она тоже любит меня. И в тот момент, когда всё это должно было произойти, случилось сразу три события — с криком «Снайпер!», Карен сбила меня с ног, и я увидел, как что-то большое пробило ей грудь, фактически разорвав грудную клетку. В разлетавшихся брызгах крови я успел заметить луч прицельного лазера — и открыл огонь из своего бластера по направлению луча. Товарищи всё поняли верно — и поддержали меня. Там, куда угодили пять импульсов, что-то взорвалось, но новых выстрелов не было. Я вскочил на ноги и подбежал к Карен. Было уже поздно — с такими ранами долго не живут. Её взгляд угасал, и глаза стекленели. - Прости меня, — только и смог тогда сказать я. А потом мы проверили результаты стрельбы. Как ни удивительно, но снайпер был ещё жив. Уйти он никуда не мог — в том ангаре, где он спрятался, его завалило какими-то бочками при взрыве. Но никаких серьёзных повреждений на нём не было. - А ты счастливчик, в рубашке родился, — жестоким голосом сказал я. — Человека убил, при таком взрыве с тобой ничего не случилось… Везучий. - Ты тоже везучий, — прошипел снайпер. Это был молодой человек, одетый в комбинезон-«хамелеон» с встроенными бронепластинами. Видимо, они и спасли ему жизнь, когда тут всё рушилось. Само камуфляжное покрытие вышло из строя, но броня сделала своё дело… — Да, ты везучий, но рано или поздно тебя кто-нибудь из наших достанет. И жалею я только о том, что это буду не я. - Да, это точно будешь не ты, — сказал я мёртвым голосом. — Может, кто-то из ваших и достанет, не спорю, я же не бессмертный. Но я обещаю, что даже, если я погибну — вашу организацию я уничтожу. И никто из вас не уйдёт. Никто! После этого мы расстреляли снайпера. Просто высадили в него все аккумуляторы наших бластеров. После такого от человека, в броне он, или без брони, остаётся только куча обгорелого мяса… Остаток дня Нэйт пыталась сделать мне хоть что-нибудь хорошее, но настроение у меня ухудшилось. Я по-прежнему был добр и ласков с девушкой, но почему-то на близость с ней меня не тянуло. Так мы и заснули — я нежно обнимал Нэйт, а она положила голову мне на грудь. И утром оказалось, что грудь у меня вся мокрая от её слёз… А с утра пораньше надо было двигаться в точку рандеву с эсминцем. Разумеется, такой небольшой корабль может без проблем совершить посадку, да хоть, здесь, на берегу, без какого-либо особого вреда для себя, но, так как действовать надо было скрытно, было принято решение о встрече с кораблём в верхних слоях атмосферы… Мы собрали всё, что вытаскивали из аэрокара, загрузили всё в машину, зачистили место нашего пребывания, а потом Нэйи заняла место за штурвалом и мы отправились. Я снова сидел в ложементе второго пилота, наслаждаясь красотами этого района планеты. Наверное, будь я не так сильно занят, я с удовольствием остался бы тут жить. Наверное, и Карен бы здесь понравилось. Жаль, что этого я уже никогда не узнаю… Нэйт медленно поднимала машину до тех пор, пока мы не вошли в стратосферу. После этого она активировала маячок аэрокара, и мы стали ждать, нарезая круги на определённой высоте. Разумеется, наша машина могла выходить в космос и совершать короткие внутрисистемные перелёты, так что разряжённый воздух за бортом машины как-то нас не смущал. Прошло три минуты, когда Нэйт произнесла: - А вот и «Удар»… Я посмотрел через прозрачный фонарь кабины. Да, хоть «Удар» и был всего лишь эсминцем, но, вид его, входящего в атмосферу, внушал уважение. Как только мы приблизились, на корабле открыли стыковочный ангар, и Нэйт сама ввела наш аэрокар в него. Посадив машину на лётную палубу, девушка дождалась, пока люки ангара будут закрыты, и открыла кабину. Я первым выбрался из аэрокара и помог ей. - Ну, теперь веди меня на мостик, будем знакомиться с начальством… - Хорошо… Путь до мостика не занял много времени — всё же, это был не линкор и не авианосец, да и система внутрикорабельного транспорта работала нормально. Разумеется, перед противовзрывными дверьми, ведущими на мостик, стояли два космических пехотинца в боевых скафандрах. Я приложил ладонь к сканеру около дверей, и бортовой компьютер корабля показал, кто я такой есть, и какими полномочиями располагаю. Пехотинцы доложили капитану по внутренней связи, выслушали ответ и разрешили нам пройти. Двери медленно распахнулись, и мы с Нэйт прошли на мостик корабля. Разумеется, капитан сидел там, в удобном даже с виду кресле с надписью «Капитан». Я подошёл к человеку лет примерно 100 (выглядел он на земные сорок) и доложился. - Полковник Алексей Аряев просит Вас о помощи, капитан. - Ну, давайте пройдём в кают-компанию, и Вы там расскажите свою историю. Первый лейтенант Мискин рассказала мне вкратце, да и сам я начало её видел, но хотелось бы, гм… полный вариант. - Так точно! И в кают-компании эсминца я рассказал, как именно это всё началось. Потом спросил разрешения показать запись с камер корабля, и, после того, как Никс Ладжентс просмотрел её, спросил: - Вы мне поможете? - Чего Вы хотите, полковник? - Я хочу отомстить тому, кто устроил всё это. Сначала я хочу вызвать на борт Вашего корабля свою группу — а затем с их помощью найти того, кто за всем этим стоит. И мы заставим его умыться кровью. - Да, вы, Призраки, и в самом деле… - Может быть. Но как поступите Вы, когда Ваших близких начнут убивать только из-за того, что они — Ваши близкие? - Наверное, так же… — ответил капитан. — Ладно, полковник, вызывайте Вашу группу. Помогу, чем смогу. Я отправился в центр связи «Удара» и, набрав свои коды входа в общую Сеть, вызвал своих товарищей. На большом экране одновременно появились Сапар, Экстремал, Демон и Анжела. Я посмотрел на них и сказал: - Я сейчас на эсминце «Удар». Как вы все уже, наверное, поняли, «Глейзе» больше нет. Пассажиров я спас, сам грохнулся на планету. Объявляю общий сбор. Все подробности на месте. Жду. - Принято, командир. После того, как я отключился, ко мне подошла Нэйт. Девушка посмотрела на и сказала: - А какие у нас будут планы, полка твои товарищи добираются сюда? - Ну, у меня есть одна идейка… Дело в том, что неплохо было бы пообщаться ещё раз с теми «соколами», которые за нами гонялись. Тем более, что они теперь — первые кандидаты на ликвидацию у наших загадочных «друзей»… - Это почему? Да и не лучше ли будет, если они сами друг друга перебьют — и конец истории… - Да не конец. Нам же зацепки нужны, чтобы разобраться, что к чему. Притащим на борт этих горе-летунов — и полдела сделано… - Хорошо, что предложишь? - Взять твой аэрокар и смотаться на планету. Перед тем, как пойдём за этими «летягами», я зайду в магазин готового платья… - А это зачем? — Нэйт посмотрела на меня. Я проследил за её взглядом. - Ну, знаешь ли, уважаемая… Я уверен, что тут найдётся комплект формы моего размера. Я даже уверен, что, когда я зайду в арсенал и введу свой личный номер, компьютер «Удара» распознает, кто я такой и выдаст мне полный набор вооружения, включая штурмовой бронекостюм. Всё это, конечно же, очень и очень здорово, только вот, мне надо и какую-нибудь цивильную одежду, помимо того, что сейчас на мне. Это уже, в конце концов, неприлично — ходить в прожжённой из бластера рубахе и брюках, которые вынесли всё ,что на нас свалилось… Нэйт задумалась. Она была хорошей, умной, грамотной девушкой, только вот, не жила она гражданской жизнью. Для неё жизнь на гражданке — это отдых между полётами и развлечениями. Уверен, что какая-то гражданская одежда у Нэйт, конечно же, была, только надевала она эту одежду очень и очень редко. Потому и не поняла, что именно мне надо. Через несколько минут мы полетели на аэрокаре на планету, в столицу, как раз, там и находился местный филиал Академии Космического Флота Лиги. Первая остановка была около магазина готового платья одной известной в Лиге сети магазинов самообслуживания. Нэйт посадила машину, а я отправился в магазин. Сразу, на входе, я ввёл номер своего счёта для оплаты покупок, и прошёл сразу в примерочную кабинку. Там стоял терминал для заказа. Я сделал заказ — светло-серые брюки и рубашка с коротким рукавом и мягкие городские туфли того же цвета. Синтезированный голос попросил меня раздеться для того, чтобы снять с меня мерки. Я подчинился. Компьютер произвёл все необходимые замеры буквально за несколько долей секунды, и вскоре из лотка выдачи заказа выпали три пакета. Я распечатал их и примерил заказ. Всё было изготовлено буквально только что, в самом магазине, при помощи наноботов и сырья. Одевшись, я отправил свою одежду в утилизатор и вышел из магазина. Нэйт, увидев, как я подхожу к машине, были сильно удивлена… - А ты очень даже… ничего, — сказала девушка. — Просто супер. Может, мне тоже, того, одеться цивильно? Я посмотрел на Нэйт. Нет, конечно, девушка выглядела хорошо… в тёмно-синем лётном комбинезоне, в который она сразу переоделась, когда мы прибыли на борт «Удара». Да, переодеться во что-нибудь… этакое, ей бы не помешало… - Ладно, пошли. Мы вернулись в магазин. Я снова отстучал свой номер счёта, и мы с Нэйт прошли в примерочную кабинку. Я помог ей выбраться из комбинезона и придирчиво осмотрел фигуру девушки. На секунду задумался. Потом спросил: - Ты не против платья? Лёгкого, изящного и очень сексуального? Нэйт задумалась. - Сильно сексуального? - Ну, что-то вроде этого, — и я вывел на монитор терминала модель, которая мне приглянулась. Платье было довольно закрытым, но ткань и фасон оставляли не так уж и много простора для фантазии. - Нет, это совсем то, что мне сейчас хотелось бы. Может, что-то более консервативное? К примеру, вот так… — и Нэйт вывела другую модель. Я присмотрелся. Честно говоря, выбор Нэйт мне понравился куда как больше того, что выбрал я… - Очень хорошо, — сказал я. — Тогда берём его. Я отстучал заказ, подтвердил оплату, после чего компьютер магазина замерил всё, что нужно — и вскоре я застёгивал платье на спине девушки. К платью, разумеется, мы взяли туфли, а одноразовый комплект формы отправился в утилизатор магазина. Теперь, разодетые, словно богатенький парень и его девушка, мы отправились в Академию… Джор Маркус считал себя везунчиком, но события последних дней капитально выбили его из колеи. Сначала — их с Миком вызвал к себе ректор Академии и сказал, что ими интересуется какой-то важный чин из контрразведки, потом этот чин попросил их расстрелять дом, в котором, по словам чина, прятались контрабандисты. Парни согласились — а смысл им был не соглашаться, если эта просьба звучала, как приказ. Да и кому охота связываться с контрразведкой? Верно, никому. А налёт этот кончился тем, что Мик сбежал с поля боя, поджав хвост, и всё только потому, что Джора сбил тот парень, который вскочил в аэрокар вслед за своей девушкой. И теперь Мик виновато сидел и смотрел, как Джор ест его обед — в Академии была перемена, отведённая для обеда. Курсанты разошлись кто куда, чтобы спокойно пообедать. Конкретно Мик и Джор сидели в сквере неподалёку от главного входа в здание. - Слушай, ну прости ты меня. Да, я струсил. А ты видел, как этот аэрокар повторял все твои манёвры? Да я просто уверен, что пилот там, в кокпите что-то себе под нос насвистывал, повторяя все те фигуры, которые ты крутил! - Вообще-то, видел, — огрызнулся Джор. — Он у меня, вообще-то, на хвосте сидел… И я реально задолбался от него уходить. Но, говоришь, он всё это повторял с лёгкостью? - С изумительной лёгкостью. Я даже у инструкторов такого пилотажа на видел. - А я вот видел. Только не у инструкторов, а где-то ещё… Не помню вот только, где именно… Оба-на… Мик, сделай вид, будто тебя тут нет. Это он! - Где? — Мик подскочил, как ужаленный. - Вон, через сквер идут. Прячемся за лавку… Хотя, поздно, они нас увидели… - Да расслабься ты. Раз он тебя в тот раз не убил — смысл ему убивать тебя сейчас? - Логично. Только вот уверен я, что если не убьют эти, то этим займётся тот, кто нам дал это задание… Мы с Нэйт шли через сквер к Академии. И честно — такой встречи я не ожидал — парень, которого я сбил, сидел в компании ещё одного парня, по виду — его однокурсника. И они смотрели на нас… - Здорово, соколы занебесья! — поприветствовал их я. - Здравствуйте, — печально сказал тот, которого я сбил. — Мы ничего плохого не делаем. Обед у нас сейчас… - Это хорошо, что обед. Молодой растущий организм, всё такое… Обед — это хорошо. Но придётся вам, ребята обед свой заканчивать в нашей компании… - Почему это? — спросил второй парень, который до этого не подавал голос. - Ну, дело у меня к Джору. Да и тебе, Мик, думаю, найдётся, о чём со мной пообщаться… - А… а как Вы имена наши узнали? — кажется, потрясение для Джора оказалось столь сильным, что его здорово выбило из колеи. - Там у вас же таблички с именами, парни, — усмехнулась Нэйт. — Ну, нельзя же так пугаться. Мы с вами просто немного поговорим — и всё. Только разговаривать будем не здесь, конечно, а на корабле. - А что не здесь-то? — буркнул Мик. - А то, что тот, кто послал вас, ребята, уничтожить мой дом, — сказала Нэйт. — легко и просто может убить вас. Чисто за то, что вы его видели. Нравится вам такой расклад? А мы с вами пообщаемся и отпустим. - А если он нас потом убить захочет? Или вас это уже не интересует? Типа, дурачки всё рассказали — ну и в расход их… Вы хоть откуда? - Я с эсминца «Удар», — сказала Нэйт. — А он… - Военная разведка Лиги, — скромно сказал я. — Полковник Алексей Аряев. Так что — с нами не пропадёте… Парни вроде бы согласились с нами работать, и всей компанией мы вернулись на борт «Удара». После того, как курсантам выделили одно на двоих помещение для гостей, встал вопрос, где именно поселить меня. Больше помещений на борту корабля не было. Но Нэйт быстро вышла из положения. - Алексей поживёт со мной, если, конечно, он не возражает. Возразить мне было нечего, так что я согласился. Но только до двери её каюты. - Слушай, а без этого никак нельзя? Тут тебе одной тесно, а уж вместе со мной… И койка одна всего… - Как будто мы тут не поместимся… Алексей, я вовсе не хочу становиться твоей ППЖ. Я кое-что знаю о Призрачных группах, и вступать в одну из них мне вовсе не хочется. Я просто хочу тебе помочь. И если от помощи тебе получится хорошо и мне — я только «за» всеми конечностями. Если ты не хочешь спать со мной — ладно, это твоё дело, я всё понимаю. Но не надо делать при этом вид, как будто тебе неприятно моё общество, хорошо? Или я тебе неприятна? - Нет, ты меня неправильно поняла, — смутился я. — Я вовсе не хочу вербовать тебя в группу. И ханжеством я не страдаю. Мне очень приятно с тобой, ты милая и хорошая. А уж про некоторые вещи и говорить-то не хочется, так хорошо это было. Но ты уверена, что сама этого хочешь? - Да, я этого хочу. Я просто уверена, что помогать тебе — нормально и правильно. Ну, что я мог на это ответить? Словами — ничего. Поэтому, я просто привлёк Нэйт к себе и нежно поцеловал. И мне и ей было хорошо, а сейчас это было самым важным… Наутро мы имели беседу с пилотами. Присутствовали мы с Нэйт и капитан «Удара». Также беседа записывалась на видео — для последующего ознакомления моими товарищами, которые прилетали буквально послезавтра. Конечно, с беседой можно было особенно и не торопиться, но скука — самый страшный враг… Первым рассказывал Джор. По его словам выходило, что человек, который их нанял, был очень высоким чином из Управления контрразведки. Судя по форме и знакам различия — не ниже полковника. А судя по табличке с фамилией — ещё и самим начальником этого самого Управления… Это был полковник Картонс, начальник Управления контрразведки всего сектора Пространства. И это было, как минимум, странно. Странно, что офицер такого ранга мог оказаться предателем. Я немедленно засел за компьютер и полез искать его личное дело. Конечно, я не Демон. Наверное, он бы нашёл личное дело Картонса, буквально, положив руки на клавиатуру. Мне же пришлось потратить около пяти минут только на то, чтобы найти это личное дело. Скачав его на свой терминал, я углубился в чтение… Ну, в общем, ничего такого необычного — родился, учился, летал (оказалось, что Картонс, как минимум, неплохой пилот, и мне даже стало его жалко — не люблю убивать пилотов на планете. Пилот заслуживает смерти в честном бою, истребитель против истребителя…), потом работа в контрразведке, и всё такое. А потом очень интересный пробел в его биографии — полковник Картонс целых полтора года числился, как «пропавший без вести» в результате какого-то особого задания. И вернулся он сравнительно недавно. Ну, тут уже не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что вернулся Картонс другим. Вот от этого и надо было плясать… А с утра пораньше прибыли мои товарищи, все четверо. Прибыли они на своих «Молниях», так что и быстро и незаметно. Первым делом Сапар и Анжела порывались рассказать мне, как они видели нападение на «Глейзе». В общем, почти ничего нового я не узнал, за исключением того, что ребята узнали, что это был за авианосец — «Клешня», принадлежащий расе нокторов, негуманоидов, которые, хоть и состояли в Лиге, но мало общались с остальными её членами. Так что, имея название корабля, можно было уже составлять ноту протеста их правительству. Демон и Экстремал были не на шутку испуганы, когда в назначенное время «Глейзе» на конечной точке маршрута так и не появился. Они бросились на поиски, потом в новостях было объявлено об аварийной посадке неизвестного корабля на Зиксроне. Собственно, по получении этого сообщения, парни бросились на Зиксрон, но на орбитальном терминале смогли только пообщаться с членами экипажа, которые в сотый, наверное, раз, рассказали, как прямо перед появлением вражеского корабля, в рубке появился какой-то «добрый молодец» в лётном скафандре с опущенным щитком, немного с ними пообщался, а потом стал их всех спасать. И, что самое характерное, спас. А вот, что именно с ним стало, история умалчивает. Парни, пообщавшись с диспетчерской службой, узнали, что корабль вели до самого взрыва — и вроде, обломки от него отваливались довольно долго. А с их разрешением сенсоров, человека в скафандре, от какого-то обломка отличить крайне сложно. Бойцы спустились на планету и провели расследование. Узнать они, правда, ничего толком не смогли — в Управление космофлота, где нам устроили засаду, их просто не пустили, а об остальном они не слышали. Но, когда я их вызвал, лететь им было ближе всех. После того, как все мы обменялись информацией, я предложил Демону немного понаблюдать с борта «Удара» за полковником Зином Картонсом. Тот согласился, сообщив мне, что через сутки предоставит мне всё о полковнике, включая подробности его интимной жизни и цвет нижнего белья. Усмехнувшись, я сказал, что такие подробности меня не интересуют, а вот за данные про его привычки и место жительства, скажу большое «спасибо». Демон пообещал сделать. Тем временем, я сел писать отчёт для адмирала. Ну, так как многим вещам из того, что произошло со мной, в отчёте было не место, с этим делом я управился сравнительно быстро. После чего пришлось заниматься самым мерзким делом — ждать информации. Нет, обычно это не так уж и мерзко — в штатном режиме работы группы приходится и в засаде сидеть, и звездные системы сканировать — но именно, что в штатном режиме, а сейчас, когда один из членов группы был убит, в спину, по-предательски, всем хотелось только одного — найти того, кто устроил всю эту аферу с проникновением на территории Лиги — и убить. Причём, без всяких изысков, без всяких выдумок — просто взять и пристрелить. Собаке — собачья смерть. Ибо считать человеком того, кто решил травить Лигу наркотой, никто не хотел. Так как сидеть на месте мне было совсем невмоготу, я отправился навестить пилотов, которым выделили небольшие каюты «для гостей». Парни сидели в каюте Джора и что-то читали. Прежде, чем обратить на себя внимание, я присмотрелся. Ого! «Лучшие асы Лиги». Ну, сейчас посмотрим, как вы историю аэрокосмических сил знаете… - Привет, ребята! — с порога обратился я к пилотам. — Историю изучаете? - Так точно! — не совсем стройно отозвались они, вскакивая на ноги. - Вольно! — сказал я. — Вижу, про асов читаете? Молодцы, что ещё сказать… А вот то, что ты, Джор, не опознал одного из асов по манере пилотажа, и по физиономии, когда он с тобой разговаривал, это жирный минус в твоём досье… - А кто этот ас? — спросил Джор. - А ты на 56-ю страничку зайди, — лениво посоветовал ему Мик. — Будешь сильно удивлён. Джор раскрыл книгу на указанной странице. И реально — сильно удивился. Челюсть его отпала так сильно, что я даже решил звать Нэйт, а то, неровен час, помощь может понадобиться… Я-то понимал причину его удивления — на этой странице был мой потрет в тяжёлом лётном скафандре около «Молнии». И короткая статья про меня и мои «подвиги». Фото было ещё ничего так, а вот статью я раскритиковал по полной программе — уж слишком сухая и скучная. Статья про Карен, кстати, была намного интереснее… - Вы? Вы — один из лучших асов Лиги? — спросил Джор. — Но как? - Да ничего особенного, — ответил я. — Ты на тридцать пятую страницу зайди. Зашёл? Про девушку прочёл? Вот представь себе, убили её. Прямо у меня на глазах. А меня это ещё и затронуло из-за того, что она — моя девушка. Так что тот, кто всё это организовал, даже не должен, а просто обязан умереть. Убью его, как злую, бешеную собаку. - Полковник, мы можем Вам чем-нибудь помочь? - Парни, вы уж простите меня, но чем? Летать вы пока почти не умеете, стрелять тоже… Орлы, конечно, но… Хотя… Одним делом помочь сможете, думаю. Учитесь хорошо, летайте отлично — вот это лучшая помощь будет. Да и за Карен вы именно так отомстите — она бы гордилась такими хорошими пилотами! В общем, с одной стороны, пилоты расстроились — вместо героических поступков, их назад, в Академию отправили. А с другой — отправил-то не просто кто-то там, а один из лучших асов Лиги… Так что, ради такого… - Так точно, полковник! Служим Лиге! - Спасибо, парни! В общем, после такой мегасодержательной беседы, я, попросту говоря, устал, и, еле передвигая ноги, плёлся в нашу с Нэйт каюту. Девушка встретила меня на пороге. - Алексей, с тобой всё хорошо? - Ну, физически — нормально… - А нефизически? - А нефизически — паршиво мне, если не сказать хуже. Сейчас с этими парнями разговаривал — Джором и Миком… Мальчишки ведь совсем, а туда же — хотят тоже на эту войну. Хотят мне помочь… - Ты отказался? - Естественно. Им ещё учиться и учиться. Глупости всякие в Академии совершать. По девушкам бегать, а не убивать учиться. Я им сказал, что, вместо войны пусть лучше учатся… - И правильно. Но, знаешь, разве ты не должен любить всё это? Свою работу, свою группу, свой профессионализм? - Нэйт, моя работа заключается не в убийствах, и не в войне. Мы — напротив, стараемся предотвратить крупное кровопролитие. Мы против насилия, в принципе, и поверь, убивать я терпеть не могу… Хоть и приходится… Поверь мне, я больше всего на свете люблю летать, люблю жизнь во всех её проявлениях, и люблю жить. А вот убийства, жестокость и насилие я терпеть не могу. Плохо это. Плохо и противоестественно. Но ещё хуже, когда кто-то приходит и убивает твоих друзей, близких, родных и соседей. Потому мы и сражаемся. Разве ты в Космофлоте не по той же причине? - Алексей, я не застала Войну с Отступниками, а во время последней войны «Удар» занимался охраной родного сектора. Нас не атаковали, так что в бою я не была. Единственным настоящим раненым, которому я помогала, был ты. А в Космофлот я пошла потому, что в нём служили мои родители, и их родители. Я не успела ещё подумать о тех вещах, о которых ты говорил. Но, наверное, я с тобой согласна. Ведь именно для этого и существуют наши Вооружённые Силы — для хранения мира на территории Звёздной Лиги. Так что да, ты прав… До вечера я немного отдохнул в компании Нэйт, продолжая с ней философствовать на разные отвлечённые темы, а потом на связь вышел Демон, сообщивший, что информация о Картонсе у него есть. Я примчался в серверную, где он засел, буквально через несколько минут. - Ну что же, командир, — начал Демон. — Есть новости, и, скорее всего, хорошие. Наш недруг практически живёт на территории Управления Контрразведки. Официально об этом ничего не говорится, но я пролез в архивы этой конторы — оказывается, вот уже несколько недель Картонс не появлялся дома. Неофициально говорят, жена его выпроводила. Если ещё более неофициально, то, по словам соседей и знакомых, он очень сильно изменился, став каким-то совершенно неадекватным. - Неадекватным, говоришь? Интересное кино получается. Значит, его тоже на эту гадость подсадили. Или что-то навнушали. В общем, он точно наш клиент. План здания и его кабинета есть? - Обижаешь, командир. Конечно, есть. - Прости. Тогда выведи-ка мне его, сейчас Чапай думать будет… - Чапай? - Ну, блин, ты же на Земле был… Так что знаешь, кто это… Я посмотрел на план, выведенный Демоном на монитор. Ага, охрана ночью минимальная, несколько бойцов всего. Да и не спецы они, так что для нас не проблема. Путь от входа в здание до кабинета Картонса не очень большой, так что сложностей не предвидится. Так что… - Итак, леди и джентльмены. Пора начать не просто отступать и спасаться, а нанести хоть какой-то ответный удар по нашему противнику. Здесь это начальник контрразведки сектора, полковник Картонс. Он устроил охоту на меня и вот на эту милую леди, и именно он может знать про то, кто приказал «Клешне» расстрелять мирный корабль. Так что именно с него сейчас и надо спросить по всей строгости. Я предлагаю следующий план действия: сегодня, через два часа с борта «Удара» стартуют две «Молнии» под управлением коммандеров Автобана и Ангела. Они будут прикрывать капитанский катер, на котором пойдём мы с коммандерами Демоном и Экстремалом. Как можно более скрытно катер сядет около Управления контрразведки, после чего мы проникнем в здание и осуществим похищение полковника Картонса. По моим расчётам на всё про всё уйдёт не более пяти минут. После этого все возвращаемся на «Удар» и корабль уходит ближе к внешним планетам системы. Вопросы? - Для начала — куда именно и зачем должен отходить «Удар»? — спросил Никс. - Для того чтобы, если нас засекут, никто не успел поднять корабли на перехват эсминца. И потом, там нам проще будет встретить корабли, которые пришлёт сюда мой начальник. - У меня, скорее, предложение, — сказала Нэйт. — Я пойду с вами на катере. - Зачем? — спросил я. - Ну, для начала, я готова спорить, что любой из вас, парни, умеет штопать раны и делать трахеотомию боевым лезвием. Но, если, не дай Всевышний, конечно, кому-то из вас понадобится настоящая помощь? Даже в том случае, если с катером ничего не случится, лететь до «Удара» вам около пяти минут — а ведь есть случаи, когда может не хватить всего двух, или трёх, чтобы спасти жизнь. Так что, полковник, я Вас пригожусь. Я посмотрел на Никса — тот улыбнулся краем рта — мол, тут всё от тебя зависит… - Хорошо, — сказал я. — Ты идёшь с нами. Заодно, так как мы с парнями идём на захват, прикроешь нас огнём бортового вооружения. Другие вопросы и предложения будут? Разумеется, более ничего не последовало. - Ну, в таком случае, готовимся к атаке, леди и джентльмены. Наверное, я должен ещё что-то сказать про Великую Силу, но, так как не все здесь присутствующие бывали на Земле, я воздержусь от этой фразы. Так что — работаем, леди и джентльмены. Разумеется, мы отправились в ангар, готовить наши корабли, которые должны были участвовать в операции. Никс, разумеется, без радости, выделил свой катер для нашего дела. Надо было проверить все машины, проверить прицелы, вооружение, двигатели, и провести прочие предстартовые «ритуалы». В общем, сейчас ангар «Удара» чем-то неуловимо напоминал ангар «Сулако» перед десантированием на ЛВ-426. Конечно, между капитанским катером и боевым челноком общего было только то, что это были корабли класса «орбита-поверхность», ракет и пушек на катере было намного меньше, и по ангару не носилась куча морпехов с бронетранспортёром и боевыми кличами, но общая атмосфера того, что готовится что-то серьёзное, была такая же… Сегодня «Молниям» предстояло стартовать не с катапульт (на эсминце их просто не было), а своим ходом, прямо из ангара. К счастью, перехватчики на это были рассчитаны изначально. Мы вчетвером погрузились в катер, Сапар и Анжела заняли места в своих машинах. Ну, а потом я «сыграл старт». Через защитное поле ангара наши корабли покинули борт «Удара» и удалились от него на безопасное расстояние. А потом… - Ты никогда не летала «по-настоящему»? — обратился я к Нэйт. - А это как? - А вот сейчас увидишь. Экстремал, ты привёз мою балалайку? — спросил я товарища, сидевшего у меня за спиной. - Конечно, держи, — и он протянул мне коробочку универсального носителя данных. - Ну, тогда сейчас будем зажигать… — и я воткнул носитель в порт на панели управления. Система воспроизведения катера прочитала содержимое носителя и задала вопрос, желаю ли я прослушать все песни, которые там есть. Я подтвердил своё согласие, и, выбрав первым номером одну из них, включил лазерную связь с перехватчиками: - Значит, так, по моему сигналу, синхронно со мной летите до границы входа в атмосферу, потом выполняете расхождение — и осуществляете прикрытие катера. - Так точно, — отозвался Сапар. — А сигнал тот же? - Разумеется… Я сориентировал катер носом «вниз» — так, чтобы он оказался перпендикулярно атмосфере планеты — это обеспечивало нам самый быстрый и удобный вход в атмосферу. Разумеется, об удобствах экипажа при таком входе речь не шла, но это была наша работа, нас этому учили, и нас к этому готовили. Так что… - Ну, понеслась! — сказал я, запуская воспроизведение. Громом заиграла «Long tall Sally», и я запустил двигатели на полную тягу, нас вдавило перегрузкой в кресла — катер понёсся на планету. Нэйт испуганно взвизгнула. Я усмехнулся и вывел движки катера на полную мощность. Перехватчики с идеальной синхронностью повторили мой манёвр. Мы неслись к планете на полной скорости. Разумеется, отследить нас было практически невозможно — перехватчики всё ж были невидимками, а катер тоже имел системы ухода от слежения. Хотя, конечно, любой, кто желал сейчас посмотрел в небо, мог увидеть наш вход в атмосферу — так в неё ещё не входил никто, из тех, кто был в здравом уме и твёрдой памяти. Мы неслись, словно самые настоящие метеориты. Плазма бушевала на внешней броне кораблей. Системы предупреждения буквально орали о том, что «ситуация опасная, снизить скорость!», но я знал, что мы можем так лететь какое-то время, и для техники никакой опасности нет. Со спокойствием боевого киборга я продолжал вести катер, точно отсчитывая секунды до того момента, когда полёт на такой скорости станет уже опасным для кораблей. Вот, он и пришёл этот момент. К тому времени мы уже преодолели большую часть систем раннего предупреждения, среди которых были и самые эффективные. Я снизил скорость до безопасной, одновременно выравнивая катер и переводя его в горизонтальный полёт. - Ну, как? — спросил я Нэйт. Говорить у девушки сил особо не было — полёт её ошеломил, но она нашла в себе сил показать мне большой палец. - Заходим на цель, — предупредил я. — Готовность одна минута. - Принято, командир, — отозвались мои товарищи. — Работаем. Я, продолжая снижать скорость, вывел катер на посадочную глиссаду. Воздушные тормоза, закрылки, зависание, посадка… Катер опустил аппарель — и мы буквально ссыпались по ней вниз. Нэйт пересела за пульт оператора систем вооружения, разворачивая орудийные башенки со скорострельными рейлганами в сторону здания, а мы понеслись в здание. Вот тут в очередной раз показал себя во всей красе компьютерный гений Демона. Собственно, работать он начал, ещё до момента старта с корабля, и продолжал работать в течение всего полёта. Перво-наперво — камеры наблюдения по периметру здания. Демон отключил их все. А на мониторах пульта в это время крутилась закольцованная запись мирного идиллического пейзажа примерно минут так за десять до нашего вылета. Второе — разного рода датчики и детекторы. Что касается вторых — работали мы в боевых скафандрах, так что детекторов можно было не опасаться, а датчики были столь примитивны, что никакой серьёзной компьютерной начинки там просто не было. Напрямую воздействовать на их Демон никак не мог. Но, зато вся эта начинка была в аппаратуре, которая принимала, хранила и обрабатывала сигналы с датчиков. Вот с ней-то Демон и поиграл немного. Теперь мы могли хоть весь катер загнать прямо в фойе Управления, ни один бы датчик и не пикнул. Прямо грохота и шума при этом было бы очень много, но, датчики бы молчали, как партизаны на допросе. Третье. Вооружённая охрана внутри здания. Конечно, у нас при себе были парализаторы, которые эффективно глушили всё и всех, а наши скафандры эффективно защищали нас от бластеров охраны, но всё же, хотелось бы обойтись без стрельбы. Поэтому Демон сделал намного проще и гуманнее — он просто запер дистанционные замки во всех помещениях, в которых сидели бойцы охраны. Ну, и в качестве «вишенки на торте» — на нашем пути до кабинета Картонса все двери были распахнуты настежь. Ощетинившись парализаторами, мы рванули в здание. Вот честно — это был самый лучший захват объекта, наверное, со времён работы на Земле. Никакого сопротивления. Никаких проблем. Мы просто пронеслись три этажа по лестнице, я вынес ногой дверь кабинета Катонса (как я радовался своему скафандру — дверь была толстая из натурального дерева), и мы оказались внутри. Несмотря на позднюю ночь, Картонс сидел в кабинете, за своим столом. - Здравствуйте! — жизнерадостно произнёс я. - До свидания, — добавил Демон, шарахнув полковника своим парализатором. Я взвалил бесчувственную тушку на плечо, товарищи выстроились в прикрывающий ордер, и мы понеслись назад. И только, когда катер под моим управлением оторвался от посадочной площадки, я позволил себе сказать: - Да, это, в самом деле — самый лучший захват за всё время работы. Всем спасибо. Катер проскользнул в ангар на борту «Удара», а перехватчики вошли туда уже, когда эсминец начал разгон для броска на периферию системы. Мы вытащили Картонса из катера и я перетащил его в госпиталь корабля. Вскоре к нам присоединились Сапар и Анжела — и я разрешил Нэйт осмотреть полковника. - И с чего начинать? — спросила она меня. - С зубов. У него совершенно точно должен быть искусственный зуб с ядом очень сильного действия. И, скорее всего, это или один из коренных, или один из зубов мудрости. - Понятно, командир. Я помог девушке перетащить полковника в зубоврачебное кресло, Нэйт зафиксировала его челюсть в открытом положении и взялась за дело. - Командир, что думаешь? — спросил Экстремал. - Я думаю, что, как только Нэйт удалит у него зуб с ядом, можно будет привести его в чувство и задать нашему уважаемому гостю пару вопросов. И он просто вынужден будет нам на них ответить… - А если он откажется? - Ну, а, если он откажется, мы вежливо убедим его в том, что отказываться не в его интересах… - Готово, командир. У него было два зуба с каким-то подозрительным веществом внутри. Я их оба удалила. Как думаешь, ещё какие-нибудь сюрпризы есть? Или можно его пробуждать? - Давай, пробудим его и зададим пару вопросов. В случае чего — снова вырубим… - Хорошо. Нэйт выстрелила в шею полковнику из пневмошприца, вводя дозу антидота. Медленно сознание стало возвращаться к Картонсу. - Здравствуйте, полковник, — немного с издёвкой произнёс я. — И добро пожаловать в реальный мир. - Что за… Где я? И кто вы? — Картонс сделал пару движений челюстью, как бы пытаясь что-то надкусить… - Вы не это ищете? — усмехнулся я, показывая оба зуба, лежащих на моей ладони. — Как я понимаю, яд-кислота бинарного действия? По отдельности оба компонента безвредны, но вместе они просто творят чудеса? Тело даже опознать потом не удаётся? Очень интересно. Так что, с этого, пожалуй, и начнём. Я Вас внимательно слушаю, полковник. - Что слушаете-то? - Ну, для начала, расскажите мне, на кого Вы работаете. А потом… Потом, ну, например, на что Вас купили? Сколько Вам пообещали? И что именно Вам пообещали? И сколько Вас таких? - А если я не захочу отвечать? У Вас тут вроде бы никаких мнемосканеров нет. Что — пытки примените? Так я вроде, в контрразведке работаю. Пытки не помогут… Так что, я не думаю, что у Вас есть хоть какие-то средства воздействия на меня… - Ну, полковник, мы же с Вами взрослые люди. Зачем всё это? Пытки, это же так вульгарно и не эстетично… Есть же более цивилизованные способы… - Ха! Сыворотку правды Вы мне не сможете ввести. Мой организм её нейтрализует, как только я пойму, что Вы мне её вкололи! Не прокатит, господа, ой, не прокатит… - Да, прискорбно, полковник, очень прискорбно. Да, кстати, у Вас ничего не болит? Всё же, Вам только что два зуба удалили, хирургическим путём, кстати… Так что, болеть-то, по идее должно, и сильно… - Да нет, боли нет практически… Ах вы, твари! Да я же вас из-под земли достану! Да никто из вас не уйдёт с этими данными! - Ну, я бы не был столь категоричен, полковник… Итак, приступим, пожалуй… Очень странно, что Картонс не знал такой простой трюк, как подмешивание сыворотки в обезболивающее. При этом способе использования сыворотки даже натренированный организм высшего офицера разведки или контрразведки просто был не в силах обезвредить сыворотку. Так что полковник никак не мог не заговорить… Мы только успевали записывать его тезисы. А компьютеры писали всё, что происходило в медцентре «Удара»… Оказалось, что Картонс три года назад попал в плен к одной расе, которая существовала далеко за границами Лиги. Они вели разведку — и случайно попали на наши территории. Картонс же выполнял какое-то важное задание по заданию своей конторы. Ну, и, как говорится, «они нашли друг друга». Малый разведывательный корабль, который вёл Картонс, был захвачен крейсером Чужих. А потом… Потом началась обработка пленного. После разного рода воздействий, они смогли понять основные слабости Картонса. А там в ход пошли более «гуманные» способы воздействия. Картонсу просто пообещали разного рода выгоды от предательства Лиги. Всякое там вхождение в состав правительства коллаборационистов, «много денег, женщин и машин», как пел один человек на Земле. Только вот что-то мне подсказывало, что ничего из этого Картон не увидел бы. С предателями редко кто рассчитывается честно. Гораздо чаще вся плата, которую они получают — это пуля в затылок, или луч в голову. Мы узнали, что, кроме Картонса, есть ещё целая сеть предателей, которые работают на крогзов (так называлась раса, которая завербовала Картонса). И эти предатели исправно снабжали крогзов данными и обеспечивали каналы для проникновения на территорию Лиги агентов влияния и наркотика. Наркотик должен был обеспечить агентов влияния солдатами, готовыми ради них на смерть — он до такой степени понижал уровень интеллекта человека, что внушить тому теперь можно было всё, что угодно. Примерно с таким же эффектом мы столкнулись тогда на Земле, но крогзы там точно были не при делах… И самое интересное, что нам сообщил Картонс — в двадцати парсеках от границ Лиги находился один астероид. Внешне совершенно ничем не примечательный астероид, но всё же, с секретом — на нём находилась станция связи, на которую стекались данные от всей разведывательной сети крогзов. И у меня медленно стал созревать план… Я ещё немного поспрашивал полковника об этой станции, но выяснилось, что сам Картонс был там только один раз, и про защитные системы этой станции почти ничего не знает. Ну, для нас это большой проблемой не было — всё же, мы были Призраками, а, значит, специалистами по таким операциям. Заточив полковника в камере корабельной гауптвахты (которая почти не использовалась), я отправился на сеанс связи с адмиралом. К счастью, тот не спал. Хотя, ради таких новостей, думаю, можно было его и разбудить… - Мой адмирал, — начал я. — Нам удалось выяснить, что на территории Лиги действует тайная сеть шпионов и диверсантов новой расы, самоназвание крогзы. Судя по полученным нами данным, эту расу следует считать потенциально враждебной. - Ясно, Алексей. Это печально… В свою очередь, мне удалось по своим каналам связаться с правительством нокторов, и от него удалось узнать, что военному ведомству пришла информация от нас, что в одной из систем на границе будет проходить корабль, на борту которого находятся опасные террористы. Потому они и отправили «Клешню» на перехват. - Понятно, — сказал я. — Значит, кто-то, кто получил инфу с той камеры, что я иду на «Глейзе», передал её нокторам. Знаете, может, я, конечно, слегка превышаю свои полномочия, но, кажется, надо узнать, от кого именно пришла команда нокторам — и послать на проверку информации одну из групп… Как думаете? Адмирал усмехнулся. - Да нет, Алексей, полномочия ты не превышаешь. Да, сообщение пришло из командования нашим Третьим Ударным Флотом. Подписал некто вице-адмирал Ябоксин. И да, я отправил Пятую группу проверить это всё. У них не забалуешь, сам знаешь… - Знаю. А по поводу координат станции слежения крогзов? - Ну, как я понимаю, ты со своими орлами всё равно полетишь разбираться? - Так точно! - Ну, и разберись. Я так думаю, ты ведь планируешь её не уничтожить, а захватить? Для списка всех агентов, которые на них работают? - Да. И можно попросить пригнать сюда «Невидимку»? «Удар», конечно, корабль хороший, но таких систем маскировки, как на «Невидимке», на нём просто нет… - Хорошо, Алексей. Встречай посылку через двое суток. Отбой. - Так точно! Ну что же, двое суток, так двое суток… Мы с пользой потратили это время — как лучшие штурманы, я и Демон, провели расчёт хотя бы примерных координат базы крогзов, которую мы хотел захватить. Экстремал и Сапар занимались тем, что наведались в арсенал «Удара» и, с разрешения капитана Никса, отбирали снаряжение, которое могло нам понадобиться. После нашего примерного расчёта курса, я проконсультировался с Джейн Стракс, штурманом «Удара». Молодая женщина посмотрела на нашу с Демоном работу и спросила: - Парни, вы что — и спите за вычислителями? - Нет, — усмехнулся я. — А что — курс хорош? - Да он не просто хорош. Он просто прекрасен. Я бы, например, — и она показала на дисплее. — Вот здесь точно сделала бы пару лишних прыжков, а вы рассчитали идеальный курс. И экономный — и быстрый. Как? - Практика, — усмехнулся Демон. — Вы не обращайте внимания вот на этого парня, это мы с компьютером всё сделали… - Ага, конечно, — сказал я. — Конечно. Штурманский факультет на заочном вместе заканчивали, так что считали тоже вместе. - Он шутит. На самом деле я учился и за себя и за него… - Конечно… А кто считал ту работу за двоих, когда ты в госпитале лежал после аварии? - Ну, хорошо, уел… Вместе работали. - Я вам не мешаю, мальчики? — спросила Джейн. — Может, я пойду? - Да нет, всё нормально, — сказал я. — Мы просто шутим… За шутками и прибаутками Демон и прочие пытались избавить меня от желания мести за Карен, которое буквально сжигало меня первое время. Я не стал говорить никому, но такого сильного чувства, как раньше, у меня уже не было — я просто чувствовал холодную ярость. Ни жестокости, ни насилия — я просто хотел прийти к тому, кто всё это заварил — и свершить правосудие. Ничего экстраординарного — просто жизнь за жизнь. Тот, кто был виновен в смерти Карен, должен был заплатить за это — и он заплатит. А о том, что после этого будет со мной — я не думал. Наверное, после этого меня убили бы — не думаю, что целая вражеская цивилизация допустили бы, чтобы одного из их начальников (а он мог быть только большим начальником) так запросто убил бы пришелец. Но меня это не волновало. Убийство моей девушки — это удар лично по мне. И прощать это я был не намерен. Черт — да они и целили в меня, так что формальный повод для того, чтобы нанести ответный удар у меня был. А тут как раз и «Невидимку» пригнали. Экипаж-перегонщик перешёл на «Удар», ребята перегнали свои «Молнии», а когда я собирал свои вещи, ко мне подошла Нэйт. - Алексей, я хочу полететь с вами. - Зачем? - Я не знаю. Но мне надо лететь с вами. А вдруг кому-то понадобится медицинская помощь? - Но, у нас на «Невидимке» есть самый современный медкомплекс. Вроде, он может всё… - Алексей, мне, в самом деле надо лететь с вами. Я не могу это объяснить — просто прими это на веру. Потом я расскажу тебе. Обязательно расскажу. - Ну, это, конечно, очень странно, но, ладно. Хорошо. Ты летишь с нами на «Невидимке». Но мест на корабле очень и очень мало. Фактически тебе придётся жить в моей каюте. Не передумала ещё? - Нет. Ты же у меня жил. Не думаю, что мне у тебя не понравится… - Хорошо. Странно, конечно, всё это. Ну, да ладно… У тебя вещей много? А то я-то уже готов к отлёту… - Да нет, только «тревожную сумку» прихватить — и всё. У вас же там есть всё необходимое? - Ну да. - Ну и хорошо… На пути к шлюзу меня встретил Никс. - Капитан? — вежливо отсалютовал я. - Полковник, у меня к Вам предложение есть, от которого Вы не сможете отказаться, — сказал Никс. - Внимательно. - Значит, Вы летите в девятнадцатый сектор, и проводите там разведку и захват наблюдательной базы крогзов? - Если в общих чертах — да. - Полковник, Алексей… У меня есть идея, которая, по идее, поможет Вам найти эту базу. - Я слушаю. Итак, Ваш «Невидимка» входит в планетарную систему, и Вы начинаете сканирование. Разумеется, вы будете работать только пассивными датчиками, чтобы вас не засекли раньше времени. Таким образом, на поиск хорошо замаскированной и защищённой базы у вас уйдёт очень и очень много времени. - Да. А что Вы можете предложить? - Сразу после входа в систему Вашего корабля, туда же войдёт и мой. Разумеется, со всеми спецэффектами. Они, конечно, нас засекут и попытаются затаиться. Пусть. Сразу по прибытии мы начинаем сканирование системы. Активными сенсорами. При этом мы будем глушить любой сигнал, который они смогут послать к своим. А как только они отреагируют на моё сканирование — Вы сможете их засечь. - Но, капитан, они могут попытаться сбить «Удар». Всё же, на планетоиде можно установить очень серьёзное оборонительное вооружение. - Всё может быть. Но выстрел вы сможете засечь — и обнаружить их базу. А от одиночного выстрела, способного сбить эсминец, думаю, я смогу уйти. Если же они поднимут истребители, или ещё какое-нибудь «москитные» силы — думаю, мой корабль со всем этим справится… Так что, Алексей, риск, конечно, есть, но не такой уж и большой. Думаю, справимся… Я задумался. В принципе, в словах Никса было рациональное зерно. Только вот, жертвы среди его экипажа… Ведь, если что-то пойдёт не так, жертвы будут… Я так и сказал Никсу. - Полковник, а это ничего, что мы — не гражданский катер, а, вообще-то, на минуточку, эсминец. Боевой корабль. Не линкор, да. Но и не катер. Мы выполним задачу, и мы поможем вам. Так как — Вы принимаете нашу помощь? - Да, капитан. Принимаем. «Невидимка» отстыковался от «Удара», я переслал Джейн план полёта, мы его согласовали и синхронизировали, после чего дежурная вахта в составе меня, Демона и Сапара повела корабль в разгон. «Удар» разгонялся рядом с нами, стараясь не попадать в выхлоп от наших фотонных двигателей. И вот — разгон окончен, реактор сделал рывок, активируя гипердвигатель — прыжок. Звезды на обзорном экране вытянулись в струи света — а затем наступили тьма. Мы неслись в гиперпространстве. Я передал управление бортовому компьютеру. Теперь он сам выведет корабль в нормальное пространство, как только мы достигнем точки выхода. У нас на маршруте было четыре прыжка, общей продолжительностью примерно шесть дней. Первый прыжок приводил нас примерно на две трети пути, остальные должны были вывести нас сначала на границу Лиги — а затем и привести в систему-финиш. - Первая вахта свободна, — сказал я. — На мостике остаётся пилот-навигатор, то есть, я. Остальные могут отдыхать шестнадцать часов. - Командир, можно обратиться? — спросил Демон. - Валяй. И можно неофициально. - Алексей, как мне кажется, ты хочешь что-то не то сделать… - И что же? Я всего лишь хочу узнать, где находится основная база крогзов, привести туда Флот — и разнести там всё к чертовой бабушке. - Ой ли? А может, ты хочешь лично прикончить того, кто виновен в гибели Карен? Мы все очень любили её. И мы не меньше тебя заинтересованы в том, чтобы свершить правосудие. Но это не значит, что мы дадим тебе устроить акт самоубийства. - Друг мой Дима… Если ты думаешь, что я собираюсь таранить их планету, или разбивать корабль о голову того, кто всё это устроил — ты не прав. Я не собираюсь рисковать миссией, рисковать личным составом и техникой ради своей личной вендетты. Но, в то же время, если придётся пожертвовать собой ради выполнения задания — я это сделаю. В конце-то концов, это, вроде бы, наша работа… - Ох, и почему я тебе не верю, командир? Ты, когда Княгиня и Кошка погибли — такого наворочал на пару с Экстремалом. Я ведь был после вас в том бункере… Так что — не надо, командир… - Да нормально всё. Я же сказал — ничего такого я делать не собираюсь. Ты же меня знаешь. - Вот потому и волнуюсь. Ладно… Слушай, я подежурю за тебя? - А что так? Я же говорю, я в порядке. В полном порядке. - Да я и не сомневаюсь. Просто, когда готовились к этому полёту, я спал нормально, Сапар, Лёха и Анжела тоже спали нормально. А ты вот, насколько мне известно, почти не спал. Рассчитывал курс, просчитывал все ходы, как свои, так и противника. Ты сейчас просто обязан пойти к себе в каюту — и хоть немного поспать. Потом так же подежуришь за меня. А у меня тут всё равно работа недоделанная. Доклад сдавать надо скоро… - У тебя это уже какое? - Третье. Решил вот заняться философией и всем таким. Интересная вещь… - Девушку тебе надо. Это ещё интереснее… - А кто сказал, что у меня нет? У меня всё отлично, так что… - Ладно, пока, спокойной плазмы… - А это откуда? - Земная классика. Пожелание счастливого пути… С мостика я отправился в свою каюту, которую теперь делил с Нэйт. По пути я заглянул на камбуз, чтобы приготовить себе небольшой сандвич. Жуя его, я приложил свободную ладонь к сенсорной пластине — дверь уехала в переборку, и я перешагнул через комингс. Нэйт сидела в кресле перед моим терминалом и что-то читала с экрана. - Дорогая, я дома, — дурашливо объявил я. - Что, прости? — произнесла Нэйт, поворачиваясь ко мне. - Да нет, это просто земной фольклор, — сказал я. — Просто имеется в виду, что я пришёл домой. Меня Демон с вахты выпер. Сказал, что я почти не отдыхал перед вылетом. - Ну, так оно и было ведь. Уж мне ли не знать. Ты всё время перед вылетом был где угодно, но только не у нас в каюте. Знаешь, одной спать не так уж и весело… - Это намёк, уважаемая? - И намёк тоже. Ну что же, намёк был мной понят верно. И я понял, что Нэйт не просто пытается отдохнуть, или снять стресс со мной. Она не просто хотела, чтобы хорошо было ей, но и пыталась помочь мне прийти в норму. Я расслабился и постарался ей не мешать… Потом мы лежали на койке, расслабленные и уставшие. Нэйт была счастлива от того, что всё хорошо, а я задумался. Нет, конечно, о том, чтобы завести отношения между мной и Нэйт, и речи быть не могло. Она была хорошей девушкой, и, возможно, ей нравился я, но, я не был уверен, что между нами что-то может быть. В конце концов, между нами была очень большая разница — и не только в плане званий и должностей. Конечно, её профессия была очень востребована при нашей-то работе, но специальностью Нэйт было спасать жизни разумных, а не убивать их. В этом-то и состояла главная проблема — я понимал, каким меня видит большая часть людей — да, я мог быть хорошим, приятным в общении парнем, но, ещё был, фактически, убийцей, палачом с руками по локоть (или выше) в крови. Да, конечно, никто из нас не испытывал никакой радости от причинения боли и насилия, но всё же, от этого никуда не деться. Да и вообще — наверное, я нужен был Нэйт исключительно ради секса. Как только она нашла бы себе более интересный вариант — я тут же остался бы на бобах. Да и не хотел я заводить каких-то отношений теперь — все женщины, которых я любил были мертвы. И всех их убила моя работа. Княгиня, милая Дана — погибла из-за того, что её и Кошку сбили на шлюпе, с которого они прикрывали нас с Экстремалом. И обеих отравили сильным отравляющим газом. Карен — погибла из-за того, что спасла мне жизнь. Снайпер стрелял в меня, а девушка оттолкнула меня с линии огня — и получила при этом пулю, причитающуюся мне. Сколько же можно быть причиной смерти тех, кого я люблю? Может, пора было с этим кончать? Расплатиться по всем долгам — и уйти. Уйти так, чтобы ещё долго всем врагам страшно было… - Алексей, где ты? — спросила меня Нэйт, потягиваясь всем телом. - В смысле? Я вроде тут… - Телом ты тут. А мысли где-то далеко от меня… - Не знаю. Просто… Не знаю, надо ли об этом говорить… - Ну, мне-то ты можешь сказать… Не бойся. - Да чего бояться-то. Просто все, кого я любил, мертвы. Погибли. Про Карен ты слышала. А до неё была девушка у меня в группе. Позывной «Княгиня». Когда мы работали на ещё одной планете — она вместе с другим членом группы, тоже девушкой, оставались на орбите, на корабле. И потом корабль сбили. Княгиня сумела превратить падение во вполне управляемую посадку. С базы противника выслали группу захвата, чтобы попытаться взять кого-нибудь живьём. Они взорвали шлюз. Девушки отстреливались изо всех стволов. Положили очень много врагов. Те просто не выдержали — и трусливо забросали их газовыми гранатами. Они задохнулись. - А потом? - А потом мы с Экстремалом — ну, помнишь, лохматый такой и волосы рыжим отливают, узнали об этом. Мы приехали на эту военную базу. Там не остался в живых никто… - Понятно, — сказала девушка. — И новых отношений ты не хочешь? - Нет, — ответил я. — Не хочу. Ни отношений, ни любви, ни чего-то ещё… Я не хочу что бы из-за меня пострадал кто-то ещё. Мы на Земле спасли почти двенадцать миллиардов человек. Два раза, как минимум. Я лично спас многих. А её спасти не смог. Как, по-твоему, я должен себя чувствовать? - Понимаю, — сказала Нэйт, обняв меня за голову. Так как мы лежали рядом, ей это было нетрудно. Я хотел было отдёрнуться, но это было приятно. — Не надо жить этим. Жизнь ведь продолжается, и ты нужен… - Кому? — печально сказал я. — Кому может быть нужен неудачник, который потерял всех, кого только мог? - Ну, — Нэйт помедлила. — Ты нужен своим людям. Я же видела, как они на тебя смотрят. Ты хороший командир, прекрасный друг для них для всех… И… ты отличный любовник, — судя по голосу, девушка сейчас густо и обильно покраснела. - Вот последним ты меня удивила. Такого я ещё не слышал. Но, мне понравилось, как это звучит. Значит, говоришь, любовник хороший? - А тебя это смущает? - Да нет. Мне нравится, как это звучит… После всех этих бесед я понял, что и в самом деле, двое суток без сна — это не есть хорошо. Поэтому я, уткнувшись носом в подушку, заснул. Сквозь сон я чувствовал, как Нэйт тоже устраивается поудобнее у меня под боком… Проснувшись, я прокрутил в голове вчерашний разговор с Нэйт и с Демоном. Было ясно, что Демон не подозревает о том, что я хочу сделать там, на главной базе крогзов. А вот Нэйт… Нэйт, скорее всего о чём-то догадывается. Вот только о чём? Я и сам пока не решил, что именно собираюсь сделать. Нельзя сказать, что я решил окончательно свести счёты с жизнью. Черт возьми, жить я всегда очень любил. Да, мне приходилось терять друзей и до работы на Разведку. Да, я смог пережить это, значит, смогу и теперь. Но и лицо, ответственное за убийство Карен тоже надо было наказать, тут я даже не раздумывал. Он (или, что маловероятно, она, или уж совсем невероятно, оно) должен был умереть. А уж, как я потом выбираться назад буду, я не раздумывал особо. В конце концов, моя работа была игрой со смертью — и раньше я всегда выигрывал. Значит, выиграю и теперь… - Алексей, доброе утро! — сказала проснувшаяся рядом со мной, Нэйт. - Доброе, — отозвался я. — Как тебе спалось? - На удивление — отлично. А ты говорил, что тут тесно и неуютно… А тут, напротив, очень мило и уютно… - Не знал, что тебе понравится, — признался я. — Но это хорошо. Хотя, есть и то, что, например, может тебе не понравиться — душ здесь общий. То есть, стараемся, конечно, разделять на «мужские» и «женские» дни, но, не всегда получается. Например, после лётных тренировок, полощемся все вместе. Это тебя не смутит? - Да нет. У нас на «Ударе», конечно, не так немного, но похоже. Душевая тоже только одна — и чередуем «мужские» и «женские» дни, как и у вас. Так что — всё нормально. - Это хорошо, что нормально. В общем, я сейчас в душ, потом завтракать, и готовиться к работе… Вопросы? - Только один — где лежит полотенце для меня? - Зачем сейчас тебе? - Я иду с тобой. - Но… - А Карен отдельно от тебя мылась? Алексей, твои товарищи искренне считают, что я — твоя девушка. И это хорошо. Хорошо и для отряда — и для нас с тобой… - Но, ты же вроде, говорила, что не хочешь становиться моей девушкой и вербоваться в группу… - Я говорила, что не хочу быть ППЖ, а в группу я, в самом деле, не хочу вербоваться. Я хочу ждать на космодроме, когда ты прилетишь после очередного задания. Я хочу встречать тебя с цветами и жить с тобой. Я люблю тебя, Алексей! - А что такое ППЖ? - Ты серьёзно, не знаешь? - Ну да, не знаю. Это же не преступление… - ППЖ, Алексей, это походно-полевая жена. То есть, на «берегу» у офицера может быть семья, и всё такое, а в походе… Ну, ты понял… - И многие женщины на это идут? - Представь себе, да. Как я понимаю, у вас в группе это не практикуется? - Да. То есть, нет. Нет, не практикуется. Группа небольшая, все друг друга знают и любят. Потому этого и нет. Те, кто встречается не на службе — встречаются и на службе. - Хорошая у тебя группа, Алексей. Очень хорошая… Ну что же душ мы и в самом деле принимали вместе. Никакого интима — просто вместе мылись в одной кабинке. А потом разошлись по своим делам. Я отправился в рубку, а Нэйт пошла принимать под своё командование шикарный медотсек «Невидимки». В рубке находилась вторая вахта — Экстремал и Анжела. Из-за острой нехватки личного состава, теперь у нас было не три полноценных вахты, а только две с половиной. Так что моё появление в рубке никого особо не удивило. - Капитан на мостике! — рявкнул Экстремал, вскочив с кресла и отдав мне салют. - Вольно! — сказал я. — Доклад. - Всё нормально, происшествий нет. - Вот и хорошо, что нет. Я предложил своим товарищам немного отдохнуть, пока я подежурю за них. Экстремал и Анжела по очереди сходили на камбуз, взять себе завтрак, а я пока запустил быструю проверку систем. Ребята вернулись, я закончил тест, посидел с ними ещё немного, разговаривая… - Лёха, прости, если задеваю, но как ты пережил гибель Кошки? — спросил я. - Честно говоря, больно до сих пор, но, когда мы стали реорганизовывать группу, я познакомился с одной девушкой. Она — командир группы спецназа, одной из тех, что прикрывала нас, когда Демон прибыл с кораблями, туда, на Демонику… - И как у вас? - Да нормально всё. Полная гармония отношений. Со временем, может, узаконим наши отношения… - Ну, это будет хорошо. Я рад за вас, — честно признался я. - А что у тебя с этой девушкой, Нэйт, — спросил Экстремал. - Да я сам не знаю. Вроде хорошо мне с ней, так же, как и ей со мной. Только вот, я не знаю, чего я сам хочу… Сам понимаешь… - Да уж, понимаю… Но, я бы хотел, чтобы у тебя с ней что-нибудь хорошее получилось. Вы подходите друг другу… - Ты думаешь? - Да. Очень подходите. Так что — держись за неё, командир… Мы ещё немного поговорили о работе, а потом я отправился к себе. Нэйт после осмотра медотсека была просто на седьмом небе. Она, словно птичка, щебетала о том, какое у нас хорошее оборудование, как ей там всё понравилось и всё такое. Я немного послушал её голос, потом не выдержал. Подсел рядом и обнял её, прижав к себе. Девушка замолчала и положила голову мне на плечо. Сидеть так мне было не очень удобно, но голова Нэйт на моём плече с лихвой компенсировала это… - Я тебе нравлюсь? — шёпотом спросил я. — Даже со всеми моими недостатками? - Да. Ты большой, добрый, хороший человек. С тобой хорошо и безопасно. Мне больше никто не нужен. - Тебя даже не смущает, что моя работа может меня убить в один прекрасный день? - Смущает. Но ты же постараешься? У вас ведь как — если тебе есть, ради чего жить, то и больше шансов на выживание в любом бою? - Да, но это не панацея, сама знаешь… - Знаю. Но я верю в тебя. Верю, что ты выживешь. Я постараюсь. Мы не занимались любовью. Мы просто сидели вот так — и разговаривали — и нам было хорошо. Нэйт рассказывала что-то из своей жизни, я рассказывал байки про наши похождения. И мне хотелось сидеть так долго-долго, и не думать ни о чём… Мы проговорили полночи — а потом так и уснули, обнимая друг друга. И в этот момент мне верилось, что всё будет хорошо, и что мы снова сможем сделать невозможное… Серия прыжков вывела нас в звездную систему Гамма-Эпсилон-34, которую с Земли толком и не видно даже. Впрочем, наши учёные ей тоже как-то не особенно интересовались. Как мы это чаще всего делали, корабль вышел из прыжка на границе системы, а дальше мы повели его на малой тяге досветовых двигателей. При этом корабль вовсю сканировал систему пассивными сенсорами. Разумеется, шансов заметить что-то вражеское, было мало — если крогзы не были полными дилетантами, база была замаскирована на совесть. Конечно, мы могли её обнаружить даже с использованием пассивных сенсоров — за пару лет непрерывной работы. Разумеется, это меня не устраивало, и вся надежда была на «Удар», который спровоцирует крогзов на атаку… Хотя, некоторые сомневались… - Командир, а ты не думаешь, что у них есть приказ уничтожить базу и всю информацию, которая там есть, при малейшей угрозе захвата? — спросил Демон. - Даже не думаю, а уверен, что у них такой приказ есть. Только вот, будучи готовы его выполнить, они, тем не менее, не будут готовы сделать это психологически. Да и мы помешаем. Заглушим им всё, что только можно — и готово… - Оптимист… - Реалист. Мы заставим их сыграть так, как надо нам… И началась работа. Как только мы заняли оптимальную позицию для работы, из гиперпространства со всеми полагающимися «спецэффектами» появился «Удар». Эсминец начал немедленно сканировать систему, естественно, с применением активных систем, коих на нём было установлено очень и очень много… Корабль шёл очень сложным и запутанным курсом, стараясь за минимальное количество проходов, обработать своими сканерами как можно большую площадь. Никс старался так напугать крогзов, чтобы они перестали мыслить логично — и начали совершать ошибки. И ему это удалось… На очередном проходе корабля через астероидное поле нервы у операторов оборонительного вооружения сдали… По «Удару» запустили два высокоскоростных кинетических снаряда из стационарного рельстрона. Мы обнаружили их совершенно случайно, и то только потому, что ожидали чего-то подобного. К тому же, при выстрела из рельсотрона можно заметить очень высокий уровень электромагнитного поля. Так как наша группа работала в режиме полного боевого режима, я спокойно распорядился: - Ангел, передай на «Удар», что к ним несутся два кинетических снаряда на высокой скорости. Автобан — попробуй перехватить снаряды, потом подави эти огневые. Демон — подать сигнал глушения на все обнаруженные системы, которые нам не принадлежат. - Принято, командир. Сам же я повёл «Невидимку» курсом на сближение с базой противника. Сапар сначала отстрелялся по снарядам противника, поразив один из них. На «Ударе», открыв ураганный огонь, сбили второй снаряд, а потом Никс, совместно с нами, ударил по обнаруженным нами целям. Также, как и Сапар, он выпустил из своих рельсотронов пару высокобризантных снарядов. На Земле их бы посчитали особо мощными фугасами… После попаданий по цели всех снарядов, по нам никто не стрелял. А потом, когда наш корабль подошёл на необходимое расстояние, мы одновременно с «Ударом» высадили десантную группу. Я, Сапар, Экстремал и Демон. Ну, и с «Удара» ещё человек десять. Для штума небольшой базы — нормально. И снова, основываясь на данных о наших разведчиках, я сделал предположение, что большую часть персонала этой базы могут составлять, хоть и военные, но всё же не спецназ, а просто аналитики и прочие технари, которые при всём желании не смогут оказать должного сопротивления. И я не ошибся… Когда мы ворвались через главный шлюз, никакого сопротивления нам оказано не было. Нас встретили огнём немного позже, когда мы уже перегруппировались и ринулись тремя группами по коридорам базы. И за поворотом обнаружилась засада… Крогзы были облачены в боевые скафандры, которые, конечно же, давали какое-то понятие об их внешнем виде. Они были приземистыми гуманоидами с непропорционально (на наш взгляд) длинными телами и короткими ногами. Их скафандры были бронированными, и, судя по всему, оснащёнными системами мышечного усиления. Вооружение поражало своей пестротой — я увидел, как один из крогзов окатил десантника с «Удара» струёй из ранцевого огнемёта. Конечно, это было очень неприятно — теоретически, огнемёт при правльном его применении может представлять опасность для бойца в скафандре, так как огнесмесь может пережечь (или расплавить) какие-нибудь важные системы скафандра. Но специально на такие случаи, в скафандры были встроены системы быстрого тушение пожара. Боец активировал свою в момент возгорания, и пока система сбивала пламя, он успел нашпиговать противника несколькими дюжинами стальных шариков из своей электромагнитной винтовки. Меня внезапно сшибло с ног. Броня не была пробита, но индикаторы на лицевом щитке показывали, что по скафандру было сильное кинетическое воздействие. Бортовой ИскИн показал мне, кто именно меня атаковал. Я реально офигел. Крогз держал в руках что-то, отдалённо напоминающее по дизайну земную авиационную пушку, на вид миллиметров 30, калибром. Я, не вставая, отметил этого противника, как цель на своём HUD, и приказал ударить по нему мини-ракетой из правой наплечной установки. Ракета, сразу набрав гиперзвуковую скорость, ушла по врагу. Эффект, как всегда был замечательный — ракета с противопехотной боевой частью разорвалась на расстоянии полуметра от противника, окатив его душем из летящих на высокой скорости осколков. Скафандр был пробит в нескольких десятках мест, и заброневое поражающее действие осколков было, как всегда, на высоте. Мой противник был мёртв. Атака продолжалась. С таким хорошим темпом, который нам удалось взять, мы буквально пропахали всю оборону противника. Град выстрелов из лазерных и электромагнитных винтовок пробивал бронескафандры крогзов, как раскалённый нож масло. С нашей стороны потерь не было. А вот, когда мы ворвались на центральный пульт управления, я понял, почему крогзы так и не смогли запустить систему самоуничтожения этой базы слежения. Боец, скафандр которого выглядел более серьёзно, изо всех сил колотил чем-то вроде лома по стене из какого-то прозрачного и очень прочного материала. Явно, ему было не до нас. За стеной было явно видно какое-то сложное компьютерное оборудование — настоящий приз для Демона. И мы ударили по крогзам изо всех сил. Бластеры, винтовки и боевые лезвия косили врага, как траву. И только, когда пал последний из крогзов, мы поняли, что бой окончен. Победой. Нашей победой. Мы, естественно, заинтересовались, почему не сработала система самоуничтожения серверов и всей базы. И, когда при помощи специального оборудования, доставленного с борта «Удара», нам удалось вскрыть серверную, я поверил во вмешательство какой-то внешней непреодолимой силы. Как оказалось, взрывы снарядов, которые полностью вывели из строя пусковые установки ракет и каналы и генераторы рельсотронов, также вывели из строя каналы передачи данных для системы самоликвидации. Командир базы, конечно же, нажал кнопку, надавил на рычаг, или сделал что-то там ещё, но сигнал от этого просто до самой системы не дошёл. Обрадованный Демон, говоря что-то, вроде «Моя прелесссттть!», отправился разбираться с компьютерами базы. У него уже были наработки, так как компьютер в «магазине розыгрышей и приколов», был, своего рода, сплавом из наших и чужих технологий. Мы же ходили по базе и рассматривали всё. Несмотря на инопланетное происхождение всего, что мы видели, о предназначении многого можно было догадаться. В конце концов, если цивилизация развивается по определённому пути, то её продукция не должна так уж сильно отличаться от продукции другой цивилизации, которая развивается сходным путём. Конечно, если бы, например, у крогзов зрение заменялось бы какой-нибудь эхолокацией, то их техника имела бы соответствующие различия. Или, если бы их зрение работало в какой-нибудь другой части спектра. Пока же, большая часть того, что мы на этой базе видели, говорила нам о том, что крогзы не так уж и сильно от нас отличаются. Анализы местной атмосферы говорили о том, что они тоже дышат кислородно-азотной смесью. Только кислорода в ней было значительно больше, чем азота, а уровень углекислоты был намного ниже, чем мы привыкли. Температура этой атмосферы была намного выше, чем у нас, и, не будь на нас скафандров, оснащённых системами климат-контроля, мы все сейчас обливались бы потом. Влажность воздуха — ну, если можно говорить о влажности в такой атмосфере — она, конечно, была не нулевой, но, очень близкой к нулю. Поэтому, ещё до того, как с первого крогза сняли шлем, я предположил, что крогзы — рептилоиды… Специалисты с «Удара» проверяли базу на предмет мин-ловушек и прочих сюрпризов. К серверам Демон их не пустил, сказав, что проверит всё сам. Я через защищённый канал связи «Невидимки» установил связь с адмиралом и сообщил ему, что базу противника мы заняли и сейчас изучаем их компьютеры. Начальник сообщил мне, что приказ нокторам на уничтожение «Глейзе» отдал не адмирал Ябоксин, а его помощник, флаг-лейтенант Днитроу. По словам адмирала, Пятая группа взяла Ябоксина, и он искренне клялся, что непричастен ко всему этому. Адмирала проверили на полиграфе, на мнемоскопе, и даже угостили сывороткой правды. Бойцы узнали много интересного о личной жизни адмирала, о его финансах, и даже о его скрытых желаниях. Беда только в том, что никакого отношения к атаке на «Глейзе» не имел. Стали копать, кто ещё мог это сделать. Кто мог воспользоваться цифровой подписью адмирала, и всё такое. Вот тут-то бойцы и вышли на флаг-лейтенанта. Так как они знали, что офицер может легко и просто покончить с собой, они решили сработать хитростью. Когда адмирал рассказал мне, как именно они это провернули, я был удивлён. Нет, способ был не новый, но то, как они это провернули… Это просто шедевр… Сначала к флаг-лейтенанту, во время обеда, в кафетерии, подсела симпатичная девушка. Они мило пообщались, после чего девушка убежала, посетовав на срочную встречу. Днитроу допил свой кофе с булочками, после чего вышел из здания конторы и зачем-то пошёл «налево». Ну, кроме шуток, решил снять себе женщину. И снял. А потом, когда всё было сделано, утомился настолько, что даже не заметил, как ему без наркоза зубы удалили. Девушка, кстати, была не «подсадная», самая настоящая. Днитроу её выбрал сам, совершенно случайно. Просто, ребята знали, куда именно он пойдёт — девушка из группы ему в кофе добавила один из самых мощных «возбудителей». Я, честно говоря, не представлял себе, зачем именно нужен этот препарат в индивидуальной аптечке. Как выяснилось, мой коллега из Пятой группы, тоже не знал. Вот и проявил смекалку и воображение. И сработало, как нельзя лучше… Днитроу рассказал всё. И, как именно отправил данные по «Глейзе», и откуда именно получил информацию про то, что на корабле буду я… По его наводке уже арестовали нескольких связников и агентов влияния. Почти всех удалось взять живыми. А за попыткой убийства меня, и смертью Карен стоял, как раз, сам Днитроу. - Мой адмирал, — перебил я. — Днитроу ещё жив? - Да, Алексей. Мы его содержим на базе, под замком. - Пообещайте мне, адмирал, что он доживёт до моего возвращения. И скажите ему, кого именно он разозлил, и что именно его ждёт. Как говорится, «ожидание смерти намного страшнее самой смерти»… - Хорошо, Алексей. Ну, а дальше всё было просто — адмирал и несколько Призрачных групп провели серию тайных и совершенно незаметных арестов. Тайных — потому, что среди имён, названных Днитроу и его агентами влияния, были и несколько известных политиков. В общем, работы у моего начальства было много, намного больше, чем сейчас у нас… Мы помогали бойцам с «Удара» расчищать территорию базы, так как на мою просьбу, смогу ли я чем-нибудь помочь Демону, он ответил невнятным звуком, который, скорее всего, означал, что в помощи такого дилетанта, как я, он просто не нуждается. Медики с «Удара», подчинённые Нэйт, осматривали тела крогзов, убитыми нами. Собствено, как я и предположил, это были именно рептилоиды. Что это для нас значило? Да, по большому счёты, ничего — убивать их можно было точно так же, как и предствителей всех прочих рас, с которыми мне приходилось сражаться. Пока медики делали заключение об их зрении, слухе и прочих данных, я сделал свои выводы — видят они примерно, как и мы — те крогзы, с которыми я столкнулся, пользовались прицельными приспособлениями примерно такого же типа, что и мы, а анализ шлема одного из вражеских скафандров подсказал мне, что HUD противника показывает те же цвета, что и у меня. В общем, за два дня мы, практически не отдыхая, расчистили всю территорию базы, обеспечив при этом Демону совершенно тепличные условия для работы. Он и порадовал нас потом, через эти два дня, сказав мне: - Командир, есть. Я нашёл и расшифровал список их шпионов и агентов влияния на всех планетах Лиги. Оказывается, их очень много. А ещё у меня есть координаты их базовой системы. И вообще, отсюда имеется практически прямой линк в их сеть. Я немного поработал — и сделал программу для перевода их языка — на тот случай, если кто-то захочет ознакомиться с их культурой и остальным… - То, что надо, — ответил я. — Ознакомиться надо, раз уж мы всё равно собрались к ним в гости. А пока я пообщаюсь с начальством… Адмирал был очень обрадован нашими успехами… - Как я понимаю, Алексей, ты собрался лететь и туда? — спросил он, глядя на меня с экрана. - Так точно! - Один? В смысле, только на «Невидимке»? - Нет. Планируем запросить о помощи командира «Удара», ну, и попросить помощи у Вас. - И что тебе надо? - Третий Флот. Несколько транспортов с десантом. Ну, и всё… - И ты собрался с этими силами штурмовать целую планету? - Нет. Насчёт штурма я ещё не решил. Просто эти силы понадобятся… - Хорошо, Алексей. Я пришлю их… После разговора я, с подачи Демона, залез в Сеть крогзов. Несколько часов пролетели, как одна минута, пока я смотрел, что представляет из себя общество наших врагов. Ведь, прежде чем ломиться, сломя голову, в бой, надо всё же, произвести разведку, и собрать хоть какие-то данные. И это мне удалось. Узнал я довольно-таки много… - Итак, парни, общество крогзов представляет собой что-то вроде военного коммунизма — живут они под лозунгом, который можно вольно перевести, как «Всё для фронта, всё для победы!». Общество у них очень сильно милитаризировано, фактически, на их вооруженные силы работает каждый второй житель планеты. Может, и каждый первый, я не уточнял. Далее, крогзы — очень сильно технологическое общество. Везде, где только можно, они используют компьютерную технику, и системы вооружения на её основе. То есть, в их вооруженных силах очень много техники, которая почти не зависит от органического персонала. Системы искусственного интеллекта распространены очень широко. Силы космической обороны представлены кучей космических фортов, планетарных систем противокосмической обороны, а также беспилотниками всех типов и размеров. В системе замечены большие флоты космических кораблей как минимум линейного класса. Также имеются фрегаты, корветы и разного рода мелочь… В общем, если тупо штурмовать их систему в лоб… Ну, может, мы и сможем победить — но мало нам не покажется. Пару наших Флотов они точно скушают и не подавятся… - И что же из этого следует? — спросил Никс, который присутствовал на брифинге, но ещё не был в курсе моей подачи информации. - А то следует, уважаемый, что Вы задали не тот вопрос. Надо было спросить, как именно мне удалось получить эти данные. Я, конечно, не суперпрофессиональный специалист по компьютерам, как, например, Демон, но кое-какие навыки тоже имеются. Так вот… Самое главное, что я понял — в их мире никогда не было хакерских атак. Вся важная информация лежит, фактически, в открытом доступе. Так что проникнуть в их Сеть и получить планы обороны на самые разные случаи, мне не составило никакого труда. Конечно, то, что мы знаем, где именно находятся их Большие Пушки, и как именно они стреляют, не поможет нам пробить их броню и уничтожить их, Вы это хотели сказать, капитан? Никс кивнул, будучи при этом красным, как варёный рак. - Так вот, несмотря на всё вышесказанное, нас интересует не эта информация. Нам более важно то, что любой, по идее, может войти в их систему и получить управление над ней. Просто те из крогзов, кому это не положено, не делают этого, так как им это просто не положено. В них очень силён дух подчинения вышестоящему начальству. И, как же это может помочь нам, спросит сейчас, наверное, капитан Никс… А вот как — у меня в группе есть лучший в мире специалист по компьютерной технике — коммандер Демон, — тот встал и поклонился. — И, я думаю, что вышеозначенный коммандер Демон может переписать программы управления беспилотниками и прочими охранными системами так, что они начнут палить друг по другу. Ну, и самим крогзам, если уж на то пошло. А небольшая группа, коей мы и являемся, в получившейся суматохе, сможет высадиться на планету и «культурно пообщаться» с их Большой Шишкой, которая и устроила вторжение на наши миры. - А высаживаться обязательно? — спросил Никс. — В конце концов, если вы можете отследить, где они находятся — то можно и нанести удар по их местоположению. Даже мой эсминец несёт ракеты класса «Орбита-поверхность», и на нём есть опечатанный склад со спецбоеприпасами. Думаю, ваш адмирал разрешит снять печати для установки спецБЧ на ракеты. - Думаю, адмирал разрешит, — сказал я. — Только я не думаю, что это надо. В конце концов, думаю, никто не хотел бы развязывать новую галактическую войну. Во всяком случае, мне бы этого не хотелось. Наверное, Вам, капитан, тоже. А вот объяснить крогзам, что они попытались связаться с организацией, которая им просто не по зубам — это вполне допустимое решение. Если Демон хорошо постарается, то наша атака полностью лишит их желания с кем-то ещё воевать и делать всякие гадости. Постараешься, а, Демон? - Да запросто, командир. Можно выбить им все оборонные объекты… - Вот и хорошо. Итак, думаю, план будет таким — наши корабли входят в систему крогзов. «Невидимка» прикрывает «Удар», чтобы его было не так заметно. После этого Демон начинает свою хакерскую атаку на оборонные системы противника. В начавшемся хаосе он находит координаты руководства этим балаганом — и мы приносим этому руководству счёт за всех, кто погиб по их милости. Финиш. Потом, уверен, адмирал сюда целую армаду пришлёт, только всю работу сделаем мы. Что, как бы радует… - Рисковый Вы человек, полковник. Думаете, всё получится? - Конечно. - И Вас не смущают трудности этой миссии? - Капитан, Вы не слышали поговорку: «Было бы просто — Призраков не звали»? - Э… Нет. - Вот именно. Поэтому это работа как раз для нас. И мы её сделаем. Помните, что Вы мне говорили, когда уговаривали, чтобы я взял Вас на это задание? Могу повторить Вам Ваши же слова… - Хорошо, полковник, я Вас понял. Когда вылетаем? - Для начала надо дождаться группу, которая будет находиться здесь… А потом — мы просчитаем курс, и отправимся… Адмирал прислал группу учёных в сопровождении группы спецназа для охраны. Собственно, это были две группы спецназа — знал я этих учёных. Каждый, помимо докторской степени в какой-нибудь специальности, имел ещё и кучу военных профессий. И каждый, помимо своей исследовательской работы, мог ещё и любого противника в морской узел завязать… С некоторыми я даже успел поработать спарринг — когда у нас на базе делать больше нечего было. Так что за безопасность захваченного нами объекта я мог быть спокоен… Расчет курса был произведён, «Удар» и «Невидимка» построились в походный ордер — и мы начали разгон для прыжка. Прыжок теперь был всего один — чтобы раньше времени крогзы не узнали о том, что мы летим по их души. Вообще, конечно, длинные прыжки (до двух недель непрерывного полёта) был возможны, но не особо практиковались, ибо столь долгое пребывание ограниченной группы людей внутри «консервной банки» корабля не приносит пользы экипажам. Даже в хорошо сработавшейся команде, вроде нашей, могут возникнуть разного рода проблемы. Но, так как выбора особого у нас не было, мы с Демоном считали именно длинный прыжок. И вот, в назначенное время, оба корабля ушли в прыжок. Звёзды на всех обзорных экранах сначала вытянулись в длинные полосы света, а потом с экранов пропало всё. Корабли окружил мрак гиперпространства. Теперь две недели мы были предоставлены лишь сами себе. Вахты были распределены, все системы переведены на управление главным компьютером. Теперь целых шестнадцать часов можно было отдыхать, или заниматься своим хобби… В Космофлоте есть даже «Закон о хобби». Каждый член экипажей должен был иметь хоть какое-нибудь увлечение. Хоть вязание, хоть плетение косичек на время. Любое. Существовали даже так называемые «рекомендуемые хобби». То, есть, если человек не имел совершенно никакого увлечения, ему что-то могли порекомендовать. На полном серьёзе. И рекомендовали, кстати… Но, нам, к счастью, это не грозило. У нас увлечения были. Уже несколько лет подряд Призрачная группа номер восемь держала кубок по авиасимуляторам. Так как летать нас учила самый лучший лётчик-истребитель Звездной Лиги, не было ничего удивительного в том, что ни одна команда чисто физически не могла с нами справиться. Так что и сейчас, как только у некоторых членов моей группы появилось свободное время, бойцы начали оттачивать с помощью главного компьютера «Невидимки» свои навыки воздушного и космического боя. Я же уединился в своей каюте в компании Нэйт, предоставив ей возможность, как она выразилась, «приводить меня в норму». Девушка оказалась не только прекрасным медиком, но и очень хорошо знала психологию. А именно такая помощь мне и была нужна сейчас… И Нэйт помогала мне. И мне от этой помощи было очень и очень хорошо… Разумеется, наше время занимали не только вахты и хобби. Мы занимались в тренажерном зале, стреляли в тире и готовили всю нашу технику к возможной высадке на вражескую планету. О том, какие там условия, нам было известно, так что подготовка техники была не только теоретической. Мы тщательно моделировали, как именно будут работать двигатели и системы вооружения наших катеров и перехватчиков в условиях атмосферы планеты крогзов. Собственно, благодаря этим двум составляющим — работе и хобби, времени скучать и жалеть себя, у нас практически не было. Две недели перелёта пролетели практически незаметно. К моменту выхода из гиперпространства мы были готовы вести хоть спецоперацию, хоть полномасштабную войну. И мы были настроены на победу. Ни на что иное — только на победу. Корабли незаметно вышли из гиперпространства на границе системы. Хотя «Удар» и не имел столь совершенных систем маскировки, которыми мог похвастаться «Невидимка», но он тоже умел рассеивать излучение, выделяемое при выходе из гиперпространства, незаметно. Проблемы могли возникнуть при приближении к планете, но мы собирались принять соответствующие меры безопасности. Например, ещё перед перелётом на «Удар» установили специальные панели, препятствующие сканированию и обнаружению. Но в нашем плане «Удару» отводилась роль корабля поддержки — то есть, он должен был сам держать подальше от возможного обнаружения. Мы же были на острие атаки… Как только «Невидимка» начал движение в сторону базовой планеты, чтобы приблизиться на такое расстояние, с которого Демон смог бы наиболее эффективно работать над получением контроля над оборонительными системами крогзов, «Удар» держался немного за нами, чтобы, в случае необходимости он мог прикрыть нас огнём. Демон приступил к работе. У него ушло несколько секунд на то, чтобы войти в сеть крогзов. После этого он начал разбираться с протоколами защиты и управления беспилотниками и прочими системами… На мостике находились все, кому там находиться было положено. И даже те, кому не очень. Нэйт стояла за моим креслом, опершись руками на спинку. Отдыхающая вахта тоже присутствовала. Все смотрели, как работает Демон. А он, спокойно и методично, как и его компьютер, который сейчас отслеживал потоки информации внутри сети крогзов, разбирался в каналах связи, протоколах передачи данных и всём остальном. Время от времени Демон издавал междометия, вроде: «Ага!» или «Есть!», а потом негромко рапортовал мне, что «третья эскадрилья беспилотников под моим контролем», или «батареи линкора я могу переключить в течение полтора секунд». Мы ждали. Ждали, пока Демон захватит под свой контроль всё, что только можно. Пока он найдёт все цели, достойные наших ракет и ракет с «Удара». Пока мы точно не сможем взять врага за яйца — да ещё и прищемить их чем-нибудь твердым и тяжёлым. Прошло ещё два часа. Мне пришлось таки вмешаться и разогнать всех по тем местам, где они должны были находиться на текущий момент. К тому времени кончилась и моя вахта, так что Сапар ехидно заметил: - А командира собственные приказы не касаются? Так как мне они касались, я с достоинство удалился из рубки. Завалившись в каюту, я активировал монитор, имеющий прямой канал связи с мостиком, и мы с Нэйт продолжили следить за работой Демона. Через ещё два часа я принял душ и лёг спать. Ну, и, как что часто бывает по законам подлости… - Командир! Я сделал! Все системы обороны противника теперь под нашим контролем! — раздался из интеркома голос Демона. - Здорово, — сказал я. — Просто прекрасно! А, главное — вовремя… Только глаза закрыл, — последнее, разумеется, я пробормотал себе под нос, чтобы Демон не обиделся. — Сейчас буду… На мостик я прибежал самым первым. Пока я шёл к Демону, примчались и все остальные. Я вздохнул, глядя на них, потом спросил: - Итак, какова степень готовности? - Я захватил полный контроль над всеми их системами. Но, действовать надо быстро, чтобы они не обнаружили моего вторжения. В конце концов, они же не полные идиоты… - Ну, может, и не полные, но, что идиоты — это точно, — сказал я. — Раз додумались на нас нападать, значит, с мозгами у них точно проблема… Ладно, раз «как можно быстрее», то начинаем… - Так, всем членам группы облачиться в бронескафандры. Приготовиться к работе. Дежурной вахте облачаться в первую очередь, остальным — во вторую. Понеслась! Демона, Сапара и Лёху унесло из рубки, как тайфуном. Я временно шлёпнулся за консоль нашего «кульного хацкера», как называли его коллег на Земле. Конечно, я не мог сделать всё то, что сделал крогзам Демон, но кое-что я тоже мог — просмотреть результаты его работы. Я быстро просмотрел результаты сканирования систем командной связи. Большие Шишки крогзов обосновались в каком-то здании, отдалённо напоминавшем смесь Белого Дома и Пентагона в США на Земле. Вот туда-то мне и надо было попасть. Нет, меня вела не моя личная вендетта. Всё было гораздо проще и практичнее — просто я хотел справедливости. Наш адмирал был боевым офицером. И пусть настоящих войн до конфликта с Кочевниками в его жизни не было, но он успел отметиться в нескольких серьёзных конфликтах, которые на самом деле отделяли мир от войны, а жизнь от смерти. И только героизм и нервы наших военных не позволили этим конфликтам перерасти во что-то большое… Глава правительства Лиги тоже когда-то был вполне себе приличным кадровым офицером. И даже как-то раз в чём-то хорошо так отличился. И тоже все свои награды заслужил в честном бою. А вот эти, которые сейчас, наверное, обживали бункеры под местным Домом Правительства, никогда в жизни, скорее всего, не были в бою. И не представляли себе, что это такое — напасть на того, кто не просто сильнее — кто сильнее тебя многократно. Кто может всю твою армию перемолоть в честном бою, почти не понеся боевых потерь. Да, конечно, оборонительные системы были хороши — перемолоть один из наших экспедиционных флотов, шедший без разведки и в походном ордере, они бы ещё смогли. А вот остановить удар тройки линкоров, за пультами которых сидели ветераны отражения атак флотов Кочевников… Ну, я на это посмотрел бы с удовольствием. Новые типы линкоров были забронированы по самое «дальше некуда», и вступать с ними в бой сами Кочевники опасались, так это было для них страшно. Эти линкоры им предписывалось уничтожать, имея трёх— или пяти-кратное численное преимущество… Ну, линкора у нас, конечно не было. У нас был один малый авианосец-невидимка и один эсминец не самого нового типа. Зато у нас был полный контроль над всеми оборонными системами крогзов, и мы были полны решимости принести этим крогзам все ужасы войны. Чтобы они на своей шкуре «прочувствовали и осознали»… Демон и остальные вернулись — уже в бронескафандрах. Так как их высадка не планировалась, они надели скафандры в стандартной конфигурации. Я усмехнулся и тоже отправился в арсенал. Автомат, облачающий человека в скафандр, подмигнул мне светодиодом, спрашивая, какую именно конфигурацию на меня надевать. - Штурмовой вариант. Двойной боезапас. Тяжёлое вооружение, — приказал я, вставая на площадку сбора скафандра. И автомат принялся за работу. Сначала мой полётный комбинезон был снят и заменён на специальное бельё, которое выполняло две функции — оно отвечало за обратную связь и за очистку организма от отходов. Потом уже поверх этого белья автомат начал собирать непосредственно скафандр. Сначала — кираса. Две половину опустились на меня и соединились замками спереди и сзади. Потом на меня надели наручи и поножи. Автомат сноровисто надевал прочие элементы бронезащиты и несущие элементы, одновременно соединяя их холодной сваркой. Все силовые кабели и прочие элементы находились внутри самих элементов брони, и соединялись при соединении элементов скафандра. Поверх массивных бронированных «рукавов» скафандра были установлены лазерные орудия средней мощности. На ранец, в котором находился реактивный двигатель, автомат установил два выдвижных кронштейна, на которых крепились рельсотрон и ракетная установка. В финале на мою голову опустился шлем, который был прикреплен магнитом к горжету скафандра. В шлеме заработали система регенерации воздуха, и включился голографический HUD. Я был готов к бою. Поставив оружие на предохранитель, я вернулся на мостик. Места там теперь было поменьше, так как люди в броне места занимают, как правило, больше, чем люди без брони. На моё возвращение внимания обратили не больше, чем обычно — теперь мы находились в боевой обстановке, а тут уже не до «Смирно! Командир на мостике!». Люди работали — и было бы полным идиотизмом отрывать их от работы во время боя. Демон закончил с программой для беспилотников и орудийных систем. После этого он вопросительно посмотрел на меня. Я приказал начать работу. Демон подтвердил получение приказа и запустил свою программу. Начало «шоу со стрельбой и фейерверками» мы не пропустили. Его вообще, сложно было пропустить — одновременно планетарные ПКО начали работать по орбитальным сооружениям. Орбитальные начали колотить по кораблям и военным базам. Корабли стали стрелять друг по другу и начали неуклюже маневрировать. Орбитальные крепости начали стрелять во все стороны, пытаясь хоть куда-нибудь попасть. В общем, во всей системе начался ад кромешный… - Экстремал, прибыть в ангар для катеров! — произнёс я в микрофон комм. — Экипировка — боевой скафандр в штурмовой конфигурации. - Принято командир. Мы встретились около катера. На Экстремале была такая же броня, как и на мне, только ракетных установок не было — Экстремал повесил себе пару рельсотронов. - Командир, ты собрался высаживаться? - Да. Ничего такого героического, просто высажусь, вежливо объясню местным, что они совершили большую ошибку и прикажу выдать мне того, кто всё это разработал… А потом мы с тобой встретимся — и вернёмся на борт. - Ну, ладно, поехали… Мы стартовали на планету крогзов. Экстремал вёл катер очень хорошо и профессионально, практически, на одних инстинктах. Собственно, никакого противодействия со стороны противника на данный момент просто не могло быть — все системы противокосмической и зенитной обороны сейчас азартно перестреливались друг с другом, не обращая на нас никакого внимания. Надо было только стараться не попасть под случайный выстрел с платформы, или по платформе, но это было просто — надо было не лететь там, где перестреливались планетарные установки с орбитальными платформами. Эти данные у Экстремала были — так что никаких проблем с полётом у нас не было. По моей наводке Экстремал вывел катер аккурат к резиденции местного правительства — тому зданию, которое выглядело, как гибрид Белого Дома и Пентагона с Земли. Я выскочил из катера, одновременно выдвигая свои орудийные установки. Экстремал поднял катер и пошёл нарезать круги над резиденцией правительства. Я же пошёл прямо ко входу. Разумеется, около ворот стояли двое крогзов в своих скафандрах. Разумеется, они, немного удивившись моему наглому прибытию, взяли меня на прицел своих орудий. Один целился в меня из весьма массивного и, скорее всего, очень мощного лучемёта, второй держал в руках тоже весьма массивный рельсотрон. Может, они и смогли бы пробить мой скафандр, но, не думаю, что они успели бы в меня хоть по разу выстрелить. Инк моего скафа полностью контролировал обе орудийных установки, а реакция у него была, скажем так, нечеловечески быстрая. Так что, если бы эти ребята хотя бы на миллиметр нажали на спуск своих орудий (неважно, каким именно способом), я бы успел спалить обоих… - Вы двое, пропустите меня к вашему лидеру! — рявкнул я через динамики скафандра. Разумеется, говорил я на нашем языке, просто в компьютер скафандра была загружена программа-переводчик на язык крогзов. - Кто Вы? — немного дрожащим голосом спросил меня крогз. Дрожащие интонации его голосу придала программа. - Ты видишь, как Ваш мир горит под вашими же пушками? Я — тот, кто может это остановить. Веди, если тебе дорога жизнь! Тут, крогза, видимо проняло, или он просто осознал, что лучше подчинниться мне, но он сделал мне знак следовать за ним. И я пошёл. Собственно, я не думал, что мне может что-то угрожать. Оснащённый вооружением, которое могло легко вести огонь на все триста шестьдесят градусов, я вполне мог постоять за себя. А огонь, который одновременно лился с неба и бил в небо с поверхности говорил о том, что меня следует, как минимум, выслушать… В главном зале убежища для командного состава (разумеется, все местные шишки перешли туда) стоял гвалт и суматоха. Все были в скафандрах, видимо, на случай применения ОМП. Местные военспецы изо всех сил пытались получить контроль над своими оборонительными системами, или хотя бы просто отключить их. Разумеется, у них ничего не получалось. Демон, конечно, мог дать им возможность экстренного отключения, но зачем? Ведь, если что-то можно отключить, то это потом можно и наладить. А давать врагу такую возможность было не в обычаях Призраков… Провожатый показал мне на весьма одиозную личность, которая, как мне казалось, производила вокруг себя этакий оазис ледяного спокойствия. Этот крогз отдавал приказы спокойным тоном, и все эти приказы были более-менее адекватными. Не его вина, что толку от них всё равно не было. То он приказывал поднять в воздух истребители, чтобы попытаться сбить боевые спутники, то, приказывал задействовать какие-то мобильные комплексы для отражения атаки. Толку от всего этого, правда, не было — мы с Демоном не оставили крогзам ни малейшего шанса на отражение нашей атаки. Всё, что этот лидер крогзов мог придумать, лишь продолжало агонию их вооружённых сил… - Ты кто? — рявкнул он, глядя на меня. - Я — тот, кто устроил всё это. - И зачем? И зачем ты сюда прибыл? Мы же можем тебя убить. Просто, ради того, чтобы отомстить. - Не думаю, что убьёте. Во-первых, я могу это остановить. А во-вторых… В данном случае моя жизнь ничего не стоит. Вы от моей смерти точно ничего не выиграете. Наоборот, в этом случае огонь будет перенесён с военных объектов на всё остальное. А вот прекратить всё это как раз в моих силах. - А зачем ты это начал? - Это не я начал. Вы зачем в Лигу вторглись? Для чего? - В Лигу? - Вот только не надо ломать комедию. Не до шуток сейчас как бы. Мы можем стереть вас в порошок. Вам это надо? - Хорошо. Про вашу Лигу мы знаем довольно давно. Да, она нам не очень нравится, но вторжение… - Дядя, на планетах Лиги была масса Ваших агентов влияния и шпионов. Они отсылали данные на Вашу базу слежения, расположенную в тридцати парсеках от Ваших границ. Мы сами видели эти данные. И Ваши агенты распространяли на мирах Лиги новый синтетический наркотик большой мощности… - Так… Я не знаю, поверите ли Вы мне, но мне нет смысла Вас обманывать. Я никаких операций против Лиги не планировал и не разрабатывал… Мы не очень-то хотели воевать с кем бы то ни было. В будущем мы планировали торговые и культурные отношения с вами, но никаких вторжений, и никаких наркотиков… Да и агентов мы не засылали… - А Ваши подчинённые? Не из вакуума же я всё то взял? И эти шпионские данные я тоже видел… - Я не уверен, но… — он активировал интерком. — Позови-мне Кайрга… — и мне. — Это мой министр обороны. Думаю, он-то знает, что да как… Подошёл крогз в потёртого вида скафандре, увешанный таким количеством оружия, что мне аж завидно стало… При виде меня он заметно напрягся, отчего над его плечами выросла пара стволов и уставилась на меня. Главный крогз сделал жест правой лапой (рукой?), которым приказал убрать оружие. Стволы опустились вниз. - Кайрг, вот этот пришелец утверждает, что была какая-то наша база, с которой осуществлялась нашими силами шпионская деятельность… Ты можешь это прокомментировать? - И Вы верите этому пришельцу? Да он наврёт с три короба, лишь бы дискредитировать нас… - И как же он мог узнать наши координаты? Не думаю, что в Лиге их все знают… - Да они сами за нами шпионили. Вот уверен я… Может, его шлёпнуть, как желавшего устроить на Вас покушение? — и его орудия снова выдвинулись. Только вот смотрели они не на меня… - Ложись! — заорал я во всю мощь своих лёгких. Внешние динамики скафандра усилили этот вопль до практически непереносимого уровня, и одновременно с этим я свалил с ног крогза-лидера… Заряд плазмы прошёл над шлемом крогза, едва не опалив его. - Что это было? — спросил крогз. - Я, конечно, не в курсе Ваших взаимоотношений, Ваша честь… Но, кажется, Ваш министр обороны только что пытался Вас убить… - Нет, я стрелял в него! — взвился (голосом, ибо я быстро оперся коленом ему на грудь) Кайрг. - А я давал приказ стрелять в кого-нибудь? — прямо-таки медовым голосом спросил лидер. — И вообще… Странно как-то ты ведёшь себя в последнее время… - Собственно, Ваша честь, я могу показать Вам, как и куда он стрелял… Если Вас это интересует, конечно… - Покажите. Я при помощи одной из программ Демона вошёл в местную сеть, подключился к огромному монитору под потолком зала — и вывел показания бортовых самописцев скафандра за последние несколько минут. И добавил ещё одну из примочек Демона — показания систем целеуказания Кайрга… И лидеру крогзов очень не понравились прицельные марки на своём скафандре… - Да он врёт! Он старается дискредитировать наше общество! — орал Кайрг, одновременно пытаясь прицелиться хоть куда-нибудь. Правда, я был быстрее, и два ствола его главного калибра очень быстро канули в историю. А потом я не только перенёс весь вес своего бронированного тела на грудь Кайрга, а ещё и встал на него в позу победителя. - Ваша честь, может, у вас есть какие-нибудь хорошие средства для того, чтобы узнать, кто работал с ним? Просто я не думаю, что он работал один, когда разрабатывал этот план вторжения на миры Лиги… - Хорошо. Только… Может, Вы прекратите нас обстреливать нашим же оружием? - Ладно. Я в самом деле не хочу войны между нашими цивилизациями. Война — это вообще очень плохая вещь… Я связался с Демоном через системы катера Экстремала и попросил его прекратить огонь, добавив кодовую фразу, что со мной всё в порядке. Демон отключил все системы вооружения крогзов. После того, как двое охранников унесли Кайрга, я обратился к предводителю крогзов: - Значит, про Лигу Вам известно. И она Вам не сильно нравится? - Ну, «не нравится» — это, пожалуй, я немного сильно выразился. Нам не подходит ваш образ жизни и ваш социальный строй… Вы же захотите здесь изменить всё… - Да нет. У нас в Лиге есть полно планет с самыми разнообразными видами социального устройства. От абсолютной монархии — и до полного коммунизма, и никаких проблем. Все мирно уживаются — и вместе работают. - Ну, я не скажу, конечно, что вот мне всё так понравилось — и мы сейчас же бросимся вступать в Лигу… - Да я и не агитирую делать это прямо сейчас. Просто сейчас надо выяснить, кто развязал всю эту историю с наркотиком и вторжением. Это сейчас самое важное… - Это важно не только для Лиги, но и для Вас лично? - В какой-то степени. Если можно, я не отел бы сейчас развивать эту тему… - Хорошо. А потом нас позвали на допрос Кайрга. Он начал говорить, как только понял, что его банально подставили сообщники. Он назвал министра иностранных дел, несколько адмиралов флота и главу дипломатического ведомства. А организатором оказался именно главный дипломат. - Ваша честь, можно мне самому разобраться именно с организатором всего этого? Крогз посмотрел на меня. Потом на министра обороны. Потом снова на меня. Потом ответил: - Так как Вы спасли мне жизнь… Он Ваш. - Спасибо. Когда привели главного дипломата, оказалось, что он и не подозревал, что его сдал министр обороны. Но быстро всё понял, увидев, что ведут его к пришельцу. Видимо, он хотел что-то сказать предводителю, но тот опередил его: - Отпираться бесполезно, Джирг. Тебя сдали — и твоя смерть послужит миру между нашими цивилизациями. Ты мне только ответь — зачем вы всё это затеяли? - Затем, что нам нужны новые территории, и нам подходит множество миров Лиги… - А ты не в курсе, что при войне мы неизбежно потеряли бы много жизней? - Нет, я верил в то, что наркотик сделает жителей Лиги слабыми, а регулярные поставки приведут Лигу к гражданской войне и беспорядкам. Это бы сильно их ослабило… - Эх, тварь ты всё-таки, Джирг… Давно надо было тебя прикончить… (вместо слова «тварь» предводитель сказал какое-то другое слово, но переводчик его просто не знал). - Благодарю Вас, Ваша честь, — сказал я. — А мы отправимся наружу с нашим трофеем… Я вывел Джирга сначала из убежища, а потом и из здания. Экстремал посадил катер там же, где и в прошлый раз. Я подтащил Джирга туда, где его видели бы камеры катера и извлёк из ножен на бедре боевое лезвие. - Знаешь, Джирг… Когда мы отправлялись искать Ваш мир, я поклялся на могиле своей подруги, что тот, кто ответственен за её смерть, умрёт от моей руки. Так как ты тут — главный организатор всего этого дурдома, тебе и отвечать за её смерть. Возражения у тебя будут? Джирг посмотрел на меня. Я впервые как следует рассмотрел крогза без скафандра. Да, это был рептилоид, или ящерик, как его назвали бы на Земле. Зеленоватая чешуйчатая шкура, золотистые глаза с вертикальным зрачком. Ярость, которая бушевала в его взгляде. Ни раскаяния за свои поступки, ни сожаления о том, что погибли разумные — и могло бы погибнуть ещё больше. Только ярость и ненависть. И тогда я ударил изо всех сил в основание черепа, буквально снеся Джиргу голову. Он умер раньше, чем голова упала на местный аналог пермакрита. Я на секунду включил энергетическое поле лезвия, чтобы очистить его от крови — и пошёл к катеру. Моя миссия на планете крогзов была выполнена. Оставалось только вернуться домой… … «Невидимка» заходил на стыковку в орбитальный док на низкой орбите базы. Высокое начальство уже ждало меня, и, как только челнок с нами прибыл на космодром базы, адмирал встретил нас. - Я могу сейчас увидеть Днитроу? - Да, Алексей. Ты уверен, что ты готов к этому? - Он что — так плохо выглядит после допроса? - Да нет. Мы его даже пальцем не успели тронуть. Просто, как только гон понял, что не в состоянии покончить с собой, решил, что рассказать всё будет лучшим выходом… Даже сыворотка не понадобилась… - Да уж, противничек… Ну, тем лучше для него… Страшнее будет… И мы отправились к камерам, в которых содержали тех, с кем пока непонятно было — казнить их или нет. Я по пути рассказывал адмиралу, как именно прошла наша миссия на планету крогзов. Адмирал внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы и комментируя некоторые моменты. В целом то, как я провёл операцию, ему понравилось. Способ, которым я практически склонил крогзов к мирным переговорам, ему очень понравился. А за разговором и путь до тюрьмы показался не таким уж и долгим. На контрольном пункте я разоружился, сдав бластер и офицерский кортик. Адмирал тоже избавился от всего «лишнего» — и мы пошли общаться с Днитроу. Флаг-лейтенант был полностью сломлен своим теперешним положением. А когда он понял, кто именно идёт вместе с адмиралом, его настроение упало совсем уж «ниже плинтуса». Видимо, адмирал точно рассказал, что именно ожидает Днитроу, когда я вернусь на базу. Ну, что же, адмирал не сильно погрешил против истины… Я собирался отыграться на этом предателе за всё. За всё, что крогзы отобрали у меня… Адмирал отомкнул решётку, я вошёл, после чего замок щёлкнул, закрываясь. Адмирал деликатно отошёл назад по коридору, а я, широко улыбаясь, подошёл к бывшему флаг-лейтенанту. - Знаешь, кто я? — ласково спросил я, продолжая улыбаться. Днитрок от этой улыбки сник совершенно. - Знаю. Вы — командир одной из Призрачных групп. Полковник Алексей Аряев. - Именно. А знаешь ли ты, падаль, кого убили ваши наймиты? Знаешь, кого я лишился? - Знаю, полковник… И знаю, что именно Вы хотите со мной сделать. Только… Выслушайте меня сначала. У меня есть, что сообщить Вам по этому поводу. Только пообещайте не убивать меня… - Вообще-то, я именно для того и прилетел, чтобы убить тебя. Так что, не надо умолять меня. - Полковник, когда я скажу Вам, кто НА САМОМ деле виноват в смерти Карен, я Вас даже интересовать не буду… - Ну и кто же? - Обещаете не убивать? - Да ситх с тобой, говори, кто? Не убью. - Это женщина. Она главный резидент на Парадайзе. Зовут Лика… - Это такая, шатеночка, примерно метр семьдесят, всё на месте… - Да, и шрам у неё на левой ягодице. На серп похож. Она это, полковник, она… - Но какого? - Полковник, первым делом крогзы хотели убрать Вас. Я не знаю, чего они так боятся, но боятся они именно Вас. Поэтому Лика была отправлена на Парадайз — следить за Вами. И именно она должна была сделать так, чтобы о вторжении Вы не узнали ничего. И убрать Вас тоже должна была она. И, черт возьми, мне жалко Карен. Я видел её фото — хорошая она была девушка. И пилот классный… А теперь… Вы обещали, полковник… - Хорошо, я не убью тебя. Живи… Я подозвал адмирала и вкратце пересказал ему то, что мне сообщил Днитроу. Адмирал разрешил мне отправляться на Парадайз, что я и сделал. На десантном шлюпе на Парадайз снова отправились Призраки. Шлюп был пониженной заметности, так что Лику ждал сюрприз… В тот день Лика сидела на своём рабочем месте в преотвратном расположении духа. Всё, казалось, шло наперекосяк. И началось с того, что Аряева убрать она не смогла. В ту ночь убивать его было рано, да и любовником он оказался хорошим. А вот потом, когда он начал узнавать про наркотик, она уже просто не успела — делать это самой, значило раскрыть свою легенду, а она Лике была ещё нужна. Тогда Лика договорилась с агентом-продавцом. Чертов Призрак оказался более быстрым и точным стрелком. Тогда Лика наняла снайпера — но тот застрелил девушку Аряева. Тогда Лика, узнав, что Аряев собрался лететь на «Глейзе», чтобы перехватить очередную партию наркотика (которой, кстати, не было — весь магазин был сплошной приманкой для Аряева), подготовила засаду с «Клешнёй». Засада, как ей сообщили, провалилась. На этом следы Аряева терялись. Плюс ко всему, пропала связь с начальством, а это уже ни в какие ворота не лезло. Так что, преотвратное настроение Лики имело под собой все основания. Девушка сидела, полностью погружённая в свои мысли. Она не заметила, как с шипением отъехала на своих направляющих дверь, ведущая в отсек станции, где она работала. Она не заметила, как с лёгким жужжанием боевого доспеха к ней кто-то подошёл. И окончательно Лика поняла, что что-то не так только после того, как её вздёрнули за шкирку. Лика подняла голову. Бронекостюм. Камуфляжное покрытие было сейчас отключено, так что костюм был своего естественного тёмно-серого цвета. Лицевой щиток был опущен, и был он зеркальным. Только одна вещь выдавала носителя скафандра — табличка с фамилией. И не было ничего удивительного в том, что на табличке было написано — «полковник А. Аряев». - Алексей? Это ты? А что так-то? Щиток медленно уполз вверх, открывая лицо полковника. - Эх, Лика, Лика… А я-то считал тебя нормальной, хорошей, положительной девушкой… Помогал тебе… А ты оказалась такой дрянью. Нехорошо так… - Ты о чём, Алексей? — спросила Лика, пытаясь сделать «хорошую мину при плохой игре». — Что я тебе сделала-то? — «Неужели он знает?» — спрашивала себя Лика. — «Но откуда?»… - Я о том, что ты работала на крогзов, Лика. Только вот больше ты на них не работаешь. Всё кончено. И с тобой поступят по законам военного времени… - Но… Что… Как? Зачем? — Лика поняла, что именно ей грозит, и теперь отчаянно пыталась хоть как-то спасти себя. — Куда мы идём? - В шлюз. - Зачем? - Ты отправишься в космос. Без скафандра. Больше отвечать не буду. В молчании Лика смотрела, как её проносят мимо кабинетов товарищей, мимо коллег, которые вышли в коридор, услышав крики. На неё смотрели и показывали пальцем, но никто даже не вышел вперёд, чтобы хотя бы узнать, что именно происходит. На скафандре Аряева были эмблемы Военной Разведки — а связываться с этой конторой желающих не было. Мол, если несёт куда-то, значит, так и надо. Лика хотела закричать, попросить о помощи, но поняла, что никто ради неё не станет ничего нарушать. Так что она молчала… Когда гигант зашёл вместе с Ликой в шлюз, она увидела, как лицевой щиток медленно опускается. На лице Аряева не было ненависти. Только спокойствие и умиротворение. Как будто после того, как Лика умрёт, Аряев избавится от какой-то ноши… Закрылась внутренняя дверь шлюза. Потом распахнулась наружная. Лика хотела задержать дыхание хоть на сколько-нибудь, но жёсткий космический вакуум не дал ей этого сделать. Воздух вырвался из груди Лики вместе с последним криком. А потом рука, что держала её, разжалась — и труп вылетел в открытый космос… Я закрыл шлюз и, войдя на станцию, брезгливо стёр с нагрудной пластины остатки жидкостей, оставшиеся от Лики. Вот теперь миссия была выполнена — Карен была отомщена. И, если и существовала загробная жизнь для офицеров разведки, то теперь я мог отпустить Карен туда с лёгким сердцем… Я спустился на планету, к своему дому, и прошёл чуть дальше заднего двора. Там была могила Карен. Я опустился на колени перед памятником, прижавшись к холодной стеле из брони истребителя, и сказал про себя: «Всё, милая. Спи спокойно. Та, что виновна в твоей смерти, ушла навсегда. И прости меня, что не смог защитить тебя». Может, это был лишь ветер в деревьях, может, слуховая галлюцинация, но я услышал что-то, вроде: «Не надо. Ты не виноват»…