С начала апреля не проходило ни одного дня, чтобы шведы не атаковали Полтаву. К середине месяца они уже обложили крепость по-настоящему, прибыл сюда и король.

Он опять объезжал крепость со всех сторон, высматривая плохо укреплённые места, и именно здесь приказывал штурмовать. Иногда на штурм шло до трёх тысяч солдат, но всякий раз осаждающие откатывались назад, оставляя на поле сотни и сотни трупов.

Шведам, обложившим крепость, тоже жилось неспокойно. Осаждённые не оставались в долгу, совершая в лагерь противника внезапные вылазки, нанося ощутимые удары и уводя с собой пленных.

Один из них на допросе у Келина показал, что-де, «не достав Полтавы, король не может дать генеральной баталии».

— Но он Полтаву никогда и не достанет, — отвечал комендант.

В это Келин не только верил сам, но заставил поверить весь гарнизон и всех жителей. Он раздал оружие двум тысячам шестистам мужчинам, но в обороне крепости принимало участие около десяти тысяч жителей. Даже дети не оставались в стороне: во время штурма они таскали к пушкам ядра, камни. Женщины оттаскивали раненых, перевязывали их, лечили как могли.

Весь гарнизон и жители Полтавы боготворили своего коменданта и за глаза звали его ласково Степаныч. Любой его приказ, пожелание, просьба исполнялись сразу и неукоснительно.

Раз он, посетив госпиталь, погоревал, что-де и пороху уже маловато и ядра кончаются, хоть камней бы где раздобыть. И женщины решили «угодить Степанычу»: пошли по дворам и избам и, взявши ломы и кирки, стали выламывать камни из-под сараев, амбаров и даже печей. Всё это было снесено к пушкам.

— Ай, умницы, ай, умницы, — радовался Келин.

А для женщин его радость была вдвойне приятна. Коменданту спать приходилось урывками, многим казалось, что он вообще не спит. Он и глухой ночью появлялся на стене, проверял караулы.

— Не спите, ребята?

— Не спим, господин полковник. Вы-то поспали бы.

— Не спится что-то, — вздыхал комендант. — Пороху на неделю осталось, разве уснёшь.

— Ничего, — утешали солдаты, — опять сходим на вылазку и свинца и пороху принесём.

— С вылазки много ли принесёшь? Ружейный запас. А ведь нам пушки зело важны.

Перед утром едва прикорнул комендант в своей канцелярии, как со стены посыльный явился.

— Господин полковник, от шведского фельдмаршала барабанщик прибыл.

— Опять, — вздохнул Келин, подымаясь с лавки.

Он застегнул все пуговицы мундира, пристегнул шпагу, перед зеркалом надел шляпу, с осуждением скользнул взглядом по собственному изображению: «Хорош гусь. Одни глаза да нос».

Однако на стену взбежал бодро. Унтер Петрович, стоявший у пушки, жестом пригласил Келина к бойнице: сюда. Высунувшись из-под пушки наружу, лаял на шведа, стоявшего внизу, Картузик.

— Не переносит шведов, — виновато сказал унтер. — Картузик, нишкни.

Собака умолкла, отошла от бойницы. Полковник, приветствуя барабанщика, приложил два пальца к шляпе.

— Комендант Полтавы слушает вас.

— Господин комендант, фельдмаршал Реншильд предлагает вам почётные условия сдачи крепости. Всем будет сохранена жизнь, все будут хорошо накормлены.

— Но я уже отвечал фельдмаршалу, что у нас провианта более чем достаточно. Пороха — полные погреба. Все, слава Богу, сыты.

— Но фельдмаршал считает, что вы понапрасну теряете людей.

— Передай, братец, фельдмаршалу своему, что мы теряем в восемь раз меньше, чем он. Я веду точный счёт вашим и нашим потерям.

— Но фельдмаршал предупреждает, господин комендант, что когда крепость будет взята штурмом, все будут лишены жизни.

— Спасибо, братец, именно поэтому мы и не сдадим города, дабы не стыдно жить было.

— Всё? — спросил барабанщик.

— Всё, всё, братец. Ступай.

Барабанщик повернулся кругом и, ударив в барабан, пошёл от крепости.

— Добро, — глядя вслед барабанщику, сказал унтер. — Сам себе играет, сам себе шагает.

— Да, трудно, видать, и шведу, — сказал Келин. — Раз он то и дело барабанщика шлёт. Крепость край надо, а тут мы упираемся. Что там с апрошами [112] у них?

— Копаются, Алексей Степанович. К стене подбираются.

— Заряд не закладывали?

— Да нет вроде. Мы следим.