– Но, госпожа Нолан, - начала девушка, но закончить ей не дали.

– А, да, учитывая особенности вампиров, лотерея будет проходить ночью. Начало в полночь.

Анара исподлобья смотрела на начальницу, боясь возражать. Видимо, это немного смягчило женщину.

– Даю разрешение на одно исследование по твоему выбору, - глаза девушки радостно просияли, и она принялась отчаянно кивать.

– Ну, и премию, неофициальную, конечно, тоже получишь. Вот и договорились, - удовлетворенно сказала женщина.
– Вы довольны?
– этот вопрос она адресовала уже отцу Вирана.

– Благодарю. Это больше, чем я мог ожидать, - ровным голосом, но с таким кислым лицом сказал глава рода вампиров, что Виран едва сдержал смех.

– А вам, юноша, надо быть внимательнее, - взгляд госпожи Нолан впился в его лицо. Глаза цвета стали, будто артефактные Стержни пронзили его насквозь.
– Зри в корень, и ты найдешь их,

– тон женщины изменился, приобретя загробные оттенки. Не было никаких сомнений, что она снова пророчит.

Повисла секундная пауза.

– То есть Виран получит завтра Стержни?
– обрадовано воскликнул отец.

– Я что упомянула завтра?
– окончательно обозлилась алхимичка-пророчица.
– Я же сказала, что найдет! Если будет 'зрить в корень'!

– Но все же, уважаемая Лириана, это ведь не может означать ничего другого. Может быть вы попробуете уточнить, - отец пихнул Вирана практически в объятия к разгневанной женщине.

Парень мужественно всмотрелся в ее лицо, хотя, признаться, с удовольствием оказался бы сейчас за дверью. Гордость многих поколений великих вампиров велела встречать опасность лицом к лицу, но тоненький голосок хорошей памяти и множества прочитанных мемуаров подсказывал, что от злых женщин, будь то жены, любовницы или прочие родственницы, и великие предки улепетывали только их и видели.

– Знаете, что, уважаемый господин Кирлат...
– сквозь зубы проговорила женщина. Вирану становилось тем страшнее, чем больше сокращалась между ними дистанция, - ... старший, - добавила госпожа Нолан, увидев его неподдельный ужас, - все эти ваши расспросы и выбивания из меня предсказаний выглядят как банальный мухлеж! Смотрите, как бы вам боком не вышло такое старание.

Оттолкнув Вирана с пути, Лириана Нолан прошествовала к двери и с такой силой захлопнула ее за собой, что колбы на ближних столах подскочили.

– Ой, а реактив-то перегрелся, - заполошно взвизгнула Анара и бросилась к шкафу.

– Пойдем отсюда, - махнул рукой отец, направляясь следом за пророчицей.

Виран оглянулся на занятую девушку, махнул ей рукой, получил в ответ небрежный кивок и покинул поле боя.

Полночь. Точнее без четверти полночь. Виран замер перед дверью, не решаясь войти. В горле пересохло, а в животе будто возился клубок змей. Только сейчас он прочувствовал какая ответственность на него ложится. Если он не покажет себя достойным и не получит Стержни, то под угрозой будет существование вампиров вообще. Предыдущие три поколения Стержни оказывались в их роду. Но, сейчас, пусть они попадут и не к нему, но хотя бы просто к вампирам. В том, что воители устроят бойню, если оружие достанется им, сомневаться не приходилось. Шрам на щеке снова зачесался.

Собравшись с духом, Виран открыл дверь.

Анара, склонившись к столу, что-то внимательно рассматривала, водила пальцами и чуть ли не принюхивалась.

– Привет!
– от неожиданности Анара подскочила. В воздухе разлился запах свежей крови.

– Да что б тебя, - выругалась девушка, рассматривая палец.
– Все ты виноват! Дай вон ту коробку, - раненый палец указал на соседний стол.

Запах крови дразнил, но не сводил с ума. Да и давно прошли те времена, когда вампиры не знали кровезаменителей. Виран молча взял коробочку и протянул Анаре.

Аккуратно стерев кровь с приборчика мягкой тряпочкой и обмотав другой такой же палец, девушка села за стол, достала список и с важным видом посмотрела на него.

– Ты, я так понимаю, участвуешь?

– Именно так, - от простого разговора Вирана отпустило, и он заметно расслабился.

– Имя и фамилия рода, - требовательно постучала карандашом по столу девушка, изо всех сил хмуря брови и изображая преподавателя на экзамене.

– Виран Кирлат, разрешите присутствовать?
– подыграл он.

– Стой, ты что, вампир?
– удивленно пискнула Анара.

– Ну, да, - растерялся парень, - мы же с тобой уже три года на одном курсе.

– А откуда у тебя тогда... это?
– девушка покрутила рукой возле своего лица.

– От тех самых Стержней, нашего боевого артефакта. Отец показывал мне приемы и зацепил немного. Теперь артефакт должен перейти ко мне. Если я, конечно, окажусь достоин, - уже совсем тихо пробормотал Виран. Все страхи, терзавшие его последние часы, вернулись с утроенной силой.