Некоторое время в лаборатории раздавалось только хрупанье поедаемых яблок.

– То есть, - уточнила Анара, - раньше у артефактов был выбор, а теперь нет, и определять достойного приходится из представленных? А если никто не понравился? Может ли артефакт не выбрать никого? И куда он тогда девается? Или два артефакта выбрать одного участника?

– Судя по всему, нет. Если это возможно, то такое уже хоть раз произошло бы, - покачал головой парень, незаметно проверяя языком все ли клыки на месте.

– Логично, - приуныла подруга.
– Ну, может в этот раз Стержням вообще-вообще никто не понравился! И они самоуничтожились?

– Знаешь, это немного обидно, я же тоже участвовал в этом Выборе, - шутливо надулся Виран.
– Да и как бы я тогда мог их найти, 'зря в корень', если бы они уничтожились?

– Ой, я не это хотела сказать, - повинилась Анара, - хочешь еще яблоко?
– скорчив умильную рожицу, она снова закопалась в сумку.

– Не-не, мне хватит, - испугано ответил парень.

– А я буду, - помещение лаборатории снова наполнилось хрустом.
– Шак, а фочему фейчаф наруфился баланф?

– А с чего ты взяла, что он нарушился?
– насторожился Виран. Эта информация была сугубо секретная и только для вампиров.

– Так госпожа Нолан же вещала вам с отцом, что когда что-то там смешается, то наступит баланс. А чтобы достичь баланса, надо его сначала нарушить.

Логика в ее словах была, Виран не на шутку задумался.

– Только поклянись, что никому не скажешь!
– он сурово посмотрел на Анару. Глаза девушки заблестели в предвкушении тайных тайн и секретных секретов.

– Вот те крест, и чтоб я сдохла!
– крестик на длинной цепочке, стремительно выдернутый из-за воротника, раскачался и краем чиркнул по носу Вирана. На носу заалела отметина.

– Ой, прости!
– запричитала Анара.
– Прости-прости! Я не подумала!

Виран потер ожог и скосил глаза к переносице. Краснота стремительно убывала, регенерация шла как надо, но в носу жутко чесалось.

– Нет! Апчхи! На крови давай!
– уж в том, что никто не сможет нарушить кровную клятву, можно было быть уверенным.

Девушка шустро достала скальпель из соседнего шкафа и надрезала ладонь. В воздухе запахло кровью. Намного аппетитнее, чем яблоком, надо сказать.

Взмах острой стали, и на руке Вирана такой же порез. Его кровь ничем не пахла.

– Клянусь никому не говорить о нарушении баланса у вампиров, - сказала Анара, и ребята скрепили договор рукопожатием. Мгновенное жжение, и вот, на разнятых ладонях, уже нет и следа порезов.

– В общем, несмотря на отсутствие войн, численность вампиров постепенно сокращается. Высока смертность среди молодежи из-за несчастных случаев и неосторожности, - Анара серьезно смотрела на него, побуждая к дальнейшему рассказу.
– Ты же сама видишь какой эффект производит на нас действие такого маленького и не очень качественно освещенного крестика как твой. Не убьет, конечно, но отвлечет. А если благословений или серебра будет больше? А если выманить вампира на солнечный свет? В общем, доказательств никаких нет, но по совокупности обстоятельств, можно высказать подозрение, что все это не случайность. Обвинить никого мы не можем, но и защититься от скрытой угрозы не получается, - Виран сделал паузу.
– А теперь, когда Стержни возможно у воителей, стоит опасаться худшего - начала войны.

– Вот почему вы с отцом ходили за пророчеством?
– догадалась Анара.

– Ага. Кстати, что там было? 'Придет время, когда смешаются стороны, и наступит баланс'? Как-то так, вроде?
– нахмурился парень.

– Да, все правильно. Может исчезновение Стержней и связано с наступлением баланса? Нет оружия - меньше смертей?
– предположения сыпались из девушки не хуже, чем пророчества из ее начальницы.

– Тогда я не смог бы их найти, а у меня есть такая возможность, - возразил Виран, но сам при этом засомневался.

– Ну, их же создали чтобы убивать, а все остальные артефакты защитные. Вот тебе и нарушение баланса. Вам сейчас нужна защита, а не война, - подруга говорила, сама убеждаясь в своей правоте.

– Тут, видишь ли, есть одна загвоздка, - пробормотал парень.
– Стержни не были тогда созданы, они позже появились.

– Как так? А почему они тогда участвуют в Выборе?

– Хм... Изначально был какой-то другой артефакт, скорее всего защитный. За давностью лет про него уже ничего не помнят. А вот Стержни упоминаются впервые лет через четыреста-пятьсот после начала Выборов, - Виран перелистывал тетрадь в поисках сделанных выписок, когда вдруг наткнулся на рисунок Анары.