– Ты в правильном направлении мыслишь, сказочник, - обрадовался Черный плащ моему продолжению.
– И не откладывай с этим. Пусть сразу строят постамент, выкатывают туда танк. А мою фигуру отольешь из бронзы. Эскиз покажешь мне утверждения. Торопись! Если не понравится - будешь переделывать все заново.

Я и Черный плащ вошли в царскую канцелярию. Там несколько женщин смывали со стен и потолков копоть.

– А что это за чудовища?
– спросил Черный плащ, указывая на фигуры драконов, нарисованные на стенах.

– Мифические животные, - ответил я, - воплощение зла. Они - самые сильные и агрессивные. Водятся только в преданиях и сказках. Неизвестно, были ли они на самом деле, нет ли, но такие рисунки часто встречаются. На самом деле их никто никогда не видел.

– А можешь хотя бы одного для меня оживить?
– спросил Черный плащ.

– Можно, - сказал я с настороженностью, - но обязательно нужно придумать, чем они будут питаться, где обитать...

– А я уже придумал, - самодовольно перебил меня плащ, - пусть питаются моими пленниками. Представляешь: В воскресенье утром они будут терзать на площади непокорных бутовщиков, изменников всяких или просто тех, кто мне не нравится. Или ты против? Даже не смей мне перечить! Я хочу в своем небе видеть драконов! Оживляй немедленно!

Мне ничего не оставалось, кроме как подойти к стене и сказать клыкастому чудовищу:

– Лети!

Чудовище с головой крокодила и змеиным хвостом - крылатое, когтистое - отделилось от стены, покрутилось минуты две по залу, а потом, издав истошный крик, вылетело из дворца.

– И других оживляй!
– приказал плащ, восхищенный драконьим полетом.

Но здесь я уже твердо решил отказаться - под любым предлогом.

– Больше оживлений не будет. Смотри, повелитель: там штукатурка обвалилась, в других местах ­- утрачены фрагменты лап или головы. Зачем тебе монстры-инвалиды?

Я беспокоился о том, чтобы в сказке не завелась целая популяция монстров. Попробуй потом их истреби! Для убедительности я еще добавил:

– Да и представь, господин: разведется этих тварей слишком много, начнут они нападать не только на обычных людей, но и на твоих солдат станут бросаться. Любому существу нужна пища. А существо с такой пастью...

– Хорошо, убедил. Думаешь, я не понимаю? Равновесие в животном мире. Меньшее - должно быть поедаемо чем-то большим, большое тоже должно быть пищей чего-то еще более сильное. Все должно быть в единой цепи, в единой связке. Исходя из этого твоя задача: придумать животное, которым дракон будет питаться. Это должно быть очень большое животное. Поел - и летай, нечего без конца охотиться. Ах, как он хорош в полете!

Черный плащ смотрел в небо.

– Есть коровы, овцы, лошади - это большие животные, - ответил я плащу, но тут же спохватился, - но ввести таких высокоорганизованных животных в сказку сразу нельзя. Здесь нужно долго колдовать, трудиться

– А что можно быстро создать, в один прием?

– Все примитивное: червяков, змей, раков...

– А раки - это что такое?

Я описал раков, как они живут в водных норах, как питаются, какое у них строение.

– Мне нравится, - мечтательно сказал Черный плащ, - в твоем описании они похожи на мои танки: броня прочный панцирей, зеленоватая окраска цвета хаки... Этих существ ты должен вселить в мою сказку немедленно! Они будут символом моих доблестных войск. Их клешни, говоришь, очень больно щиплются? Хорошее средство для пыток! Когда закончишь преобразовывать животный мир - напиши большое объявление на стене: Гармоник и бывший царь Ха-Ризма-Ти будут в воскресенье скормлены дракону, время - полдень. Да, да! В воскресенье! Не нужны мне ни танцы, ни музыка! Пусть и солдаты, и народ приучаются к настоящим забавам. Распустили здесь "нюни"! Благотворительность отменить: слабые должны погибать! Так я хочу, так будет правильно! Да! Чуть не забыл: через неделю будет война. Ты должен раздобыть топливо для моих танков. Интересно, какие есть еще сказки за пределами нашей? А из твоих червячков, змей и раков пусть мне приготовят рагу, лучше - на углях. Говоришь, раки эти твои богаты белками?

Я уходил от Черного плаща с возмущением: он присвоил себе мою сказку! От него нужно было срочно избавляться! Но как?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ПОЛНОЛУНИЕ

В полнолуние мне всегда плохо спится. После того же, как я узнал о планах Черного плаща, спать мне расхотелось совсем.

Известно, что свечение луны - всего лишь отражение лучей солнца. В нем нет тепла, да и света, которое жизнь несет, тоже нет.