Я дождался, пока Богемль и Элита выйдут из воды, и попытался сдвинуться с места. Ноги изрядно затекли, пришлось снять ботинки и освежить ноги в воде. Я удивился невероятной бледности ног, даже, я бы сказал, их прозрачности. Когда я посмотрел на руки, то еще больше удивился: я увидел не руки, а только призрачный намек. Никакой слабости при этом я не чувствовал. Я, по-прежнему, хорошо двигался, ощущал тело, одежду на нем, слышал биение сердца. Почему же я становился прозрачным? О, проклятый Черный плащ! Это - его темные делишки!

В воде ноги стали выглядеть более отчетливо. Но вместе с тем они выглядели, как литье из стекла.

В своих лисьих расчетах я мало уделял внимания своей собственной защите! Черный плащ - тоже волшебник! Он противник - и совсем не слабый. Он идет к своим целям без устали, ломая все на пути, Он подчиняет окружение и гложет его изнутри, а я только это заметил.

Еще немного и я превращусь в тень. Еще одно доказательство того, что плащ не особо стремится к уничтожению: конечная цель - подчинение всех своей воле.

События следующего дня убедили меня в том, что я прав.

Рано утром Черный плащ собрал всех волшебников на совет. К превеликому моему удивлению на совете присутствовали и царь Ха-Ризма-Ти, и волшебник Гармоник.

– Почему такой состав собрания?­ - Черный плащ начал свою речь вопросом.
– Вы не должны меня недооценивать, господа волшебники! Я владею даром убеждения. Темные силы могли бы исчезнуть навсегда, если бы были глупы!

У нас с царем вчера состоялось заключение примирительного договора. Это - договор о разделе зон влияния. Мне надоел этот дворец, это маленькое озерцо, убогие холмики, которые вы почему-то величаете горами. Я со своим славным войском буду идти дальше. Мир сказок огромен. А здесь мне стало тесно. Через неделю я поблагодарю этот старенький дворец за то, что я здесь когда-то родился и оставлю его вам - в знак моего величайшего прощения. Но и мое великодушие должно быть отплачено: вы снарядите меня всем необходимым для великой захватнической войны во имя меня, владельца Черного плаща и будущего владыки мира сказок. Царь Ха-Ризма-Ти, ты обязался писать славную историю моих побед. Еще ты обязался заставлять учителей говорить о них в школах. За мою высочайшую милость ваш коллега, волшебник Гармоник, будет внушать всем и всюду единственную верную и крайне необходимую мысль: все в мире держится на зле и страхе. Мне не нужны бабочки и розочки! Пусть каждый, даже ребенок, приучается истреблять слабое и ненужное! Мне нужны яркие примеры, нужны монстры, нужны страсти, нужно описание моих злодеяний. Главным героем всех эпосов буду я. Злодеяния должны выглядеть как благо. Сегодня Гармоник пообещал превратить озеро в арену для зрелищ, и таких зрелищ, от которых будет стынуть кровь. Я дал ему последний шанс. Так было, Гармоник? Удиви нас всех! Увидим, какой ты волшебник! А иначе - пойдешь на съедение этих милых существ.

Черный плащ подошел к аквариуму, в котором, ползая друг у друга по спинам, копошились раки. Плащ взял какую-то мерзкую падаль и с умилением бросил ее гущу членистоногих питомцев.

­- Удивительное животное, правда? Едят только то, что с душком! А броня-то, броня! А оружие! Знаешь, сказочник, я, пожалуй, откажусь от памятника мне верхом на вздыбленном танке. Пускай я буду в доспехах и верхом на раке. Сделаешь?

Я пообещал. Черный плащ продолжил раздавать поручения:

– Тебе, Целитель - задание особое. Ты должен сделать так, чтобы солдаты мои никогда и ничем не болели. Еще я хочу, чтобы они насыщались только малым количеством пищи. Нам в походах некогда будет пополнять запасы. Танки будут двигаться стремительно и только вперед. Зависеть от обоза легкомысленно: могут подсунуть яды. Целитель, в состав армейского пайка подмешай ингредиенты для увеличения силы! Добавь что-нибудь для бесстрашия. Ничего, если бесстрашие будет граничить с безумием. Так будет даже лучше. Сделаешь?

Целитель поклонился в знак согласия.

– Тебе же, сказочник, будет задача труднее, чем остальным. Но я уверен, что ты с ней справишься. Мне нужно топливо, много топлива. Мои танки тоже хотят кушать, как и все прочее. Ха-ха-ха! А как вам - мой юмор? Мне нужна нефть, сказочник! Фонтаны черной нефти, моря нефти, бездонные бочки! Ты должен найти месторождения топлива и сделать это за один день: большего срока я тебе дать не могу. Вопросы есть? Вопросов нет.

Черный плащ стал опять играть с обитателями аквариума, поднимать их за усики, подставлять пальцы под клешни и соревноваться в том, кто более ловок.

– Смотрите, волшебники, какова реакция у зверя, а? Ой! Он меня победил!

Мы подбежали к властелину и стали освобождать его пальцы от захвата клешни.

Фло-Фа дула на распухший палец, а Целитель готовил антисептик и бинт.

Когда рука повелителя была обработана, он продолжил. Его голос был уже не таким властным, сбивался. Будущий владыка всех баек и сказок посматривал на забинтованную руку, прижимал ее к груди и нес ее нежно, будто раненную птичку.

– А теперь - тебе задание, Фло-Фа! Ты вырастишь мне таких раков сто штук.

Но они должны быть не маленькими, а огромными, больше танка. Спрашиваешь, зачем они мне нужны? Мне очень нравится их оболочка. Говоришь, хитином называется? Этот хитин - как броня. Он - упругий, прочный. Я попробую использовать его для изготовления кирас и касок. К тому же раки - прекрасный источник белка.

– А чем ты их самих будешь кормить, о, повелитель? Таким гигантам нужно будет очень много корма, - заметила Фло-Фа.