Именно альбы и пришли когда-то на помощь защитникам Городешт.

Штефан развёл руками:

– Но теперь-то и сами альбы только в древних преданиях и существуют!

– Это не совсем так.
– Сказал я.
– Да, в этом мире их гораздо меньше ныне, чем во времена стародавние. Но в наших краях сохранились ещё целые поселения альбов.

– Что же я о них ничего не слышал?!
– Недоверчиво поинтересовался княжич.
– А ведь я так старательно штудирую географию! И свиток с картой Молдовы каждый день разворачиваю.

– Как я разумею, - вступил в разговор боярин Спэтару, - наставник Алистар говорит о тайных поселениях.

– Да как их утаишь - в наше-то беспокойное время?!
– Требовательно вопросил княжич.
– Вон - мы - затаились в усадьбе посреди леса. Враги отыскали нас за считанные недели!

А тут - целые поселения, скрывающиеся веками! Как такое возможно?!

– Вы правы, княжич.
– Согласился я.
– Лес - лучшее укрытие, чем город. Но опытного охотника или убийцу он остановит ненадолго.

Горы - немногим лучше. Но и там хороший следопыт прочтёт все ваши маршруты!

Однако, в наших краях представлен обильно и иной вид местности - болота...

– Да, - продолжил я, - болота. Зыбкие топи, над которыми клубится туман.

Лишь тайные тропы ведут через них! Один неверный шаг там может стоить жизни.

Болото засасывает всё - и незваного гостя, и даже следы его!

Люди, живущие на подступах к болотам, и поныне говорят о них с трепетом. Они не очень жалуют чужаков.

Но если вы всё же сумеете вызвать их доверие - они поведают невообразимые истории. Они расскажут о прекрасных адьбийских девах, которые внезапно выплывают из болотных туманов на сказочных расписных ладьях. Они расскажут о наводящих ужас болотных стражах, чей долг - сторожить тайные тропы.

– С чем тут точно не поспоришь, - задумчиво сказал Штефан, - болот у нас и впрямь много!

Обширная местность на Северо-Востоке нашего княжества так и зовётся: "Болота" - "Бэлць". Поедешь на Юго-Востк - ещё один обширный болотный край, имя его: "Балта" - "Болото".

В центре Молдовы - по берегам реки Прут - целые лабиринты заболоченных пространств. Они зовутся "плавни", или также - "бэлць".

– А ещё, - добавил я, - огромная дельта Дуная, со множеством рукавов, болот и загадочными плавающими островами.

Там - в дельте Дуная - по преданиям древних эллинов находится Левка - Белый Остров. Он же - Остров Блаженных, куда попадают после смерти великие герои.

Туда же перенесён был после смерти и герой Ахилл. На Левке вступил он в брак с самой Еленой Прекрасной - так говорят легенды древних эллинов...

Штефан пристально на меня посмотрел:

– Вернёмся к твоему посланию, Алистар. Оно ведь касается не древних эллинов, не так ли?

– Верно.
– Подтвердил я.
– Оно - о временах нынешних.

Вот слова, которые я должен передать: "Страна твоя опять в осаде, княжич Штефан. И племя Белого Аиста готово снова прийти на помощь"...

ГЛАВА 2. ТАЙНОЕ БРАТСТВО КЭЛУШАРОВ

1

Два дня спустя мы выехали из усадьбы - я, княжич Штефан и боярин Спэтару. Солнце клонилось к закату, солнечный августовский день подходил к концу.

Прекрасное время для путешествий - август! Дни уже становятся короче, отступает потихоньку летний зной. Но прогревшиеся за лето камни делятся теплом даже в прохладную ночь...

Но не красоты позднего лета позвали нас в дорогу. Над княжичем висела смертельная угроза!

Отец Штефана Богдан Второй разделил семью на три части. Рискованно было оставаться вместе - враги могли уничтожить весь род одним ударом.

Штефана отправили к боярину Спэтару, а жена Богдана - Мария-Олтя - укрылась с двумя дочерьми в другом надёжном месте.

Но убежище Штефана раскрыли, и Спэтару, ответственный за безопасность княжича, принял моё предложение выехать в иные, более закрытые для посторонних места...

Копыта наших лошадей глухо ступали по едва заметной лесной дороге. С востока постепенно наползали сумерки.

– На самом деле, княжич, - сказал я, - в нашей стране есть люди, посвящённые в секреты Племени Аиста. Но они умеют держать язык за зубами!

Все они - члены тайного братства, и главные его тайны открывают лишь тем, кто прошёл суровые и опасные испытания.