– Полковник, у нас проблема…, россыпь астероидов на хвосте! Необходимо совершить маневр! Какие будут приказания?

Без малейшей доли волнения Уайт оглядел всю команду: они были решительны, ничуть не надломлены и целиком готовы к действию:

– Слушайте мою команду. Всем занять свои места! Сесть и пристегнуться, ничего не предпринимать без моего приказа.

Медлить нельзя; если есть указание, нужно действовать, а думать просто некогда – команда полковника Уайта уяснила это раз и навсегда. Все, без исключения, действовали быстро и организованно, один за другим они рассаживались по своим местам. Джерри пропустил Джозефа вперед, чтобы видеть и контролировать его, но вел себя задержанный на удивление спокойно, и уже трудно было, глядя на него, предположить, что он был невменяем. Мария направилась прямиком в кабину, чтобы занять свое место справа от Андрея, Уайт обосновался в третьем кресле – за спинами пилотов.

Алексей разместился на упругой рельефной поверхности, скованный двумя ремнями и готовил себя к борьбе. Когда Джо тихо и неожиданно возник над ним, скрыть волнение ему было настолько сложно, что глаза начали резко бегать из стороны в сторону. Как Алексей ни старался подавить свой страх, его сердце все же подпрыгнуло в груди, стоило Джозефу протянуть к нему руки:

– Ремень плохо зафиксировал, - сказал он Алексею и щелкнул патронташем на плече товарища.

Алексей не разобрался сразу, что к чему, и только когда Джо сел рядом на свое место, он понял, что Бэрри помог ему.

– Спасибо, - произнес Алексей бегло.

В ответ Джо сделал короткий кивок, Ричардс сидел позади и тщательно обдумывал свое решение по поводу его задержания, все обстоятельства склоняли к тому, чтобы дать виновнику свободу.

– Все готовы к гонке? – Спросил Андрей, пробежавшись большим пальцем по приборной панели.

Уайт оглянулся: семеро человек один за другим браво подняли большие пальцы; их уверенность росла на глазах, полковник хлопнул Андрея по плечу и хотел, было, дать команду к действию, как внезапная неведомая сила тряхнула корабль так, что освещение в дальних отсеках погасло на секунду, кто-то издал испуганный крик и тут же с силой подавил его, удушающий испуг и радость жизни вслед за ним – команда испытала за несколько секунд.

– Ого, уже догоняют, - подметил Андрей, оправившись после удара, - разгоняем маршевый…, как у нас с двигателями маневрирования?

– Готовы. – Ответила Мария.

Подполковник резко усилил подачу топлива, надеясь сразу стряхнуть астероиды с хвоста:

– Дьявол…, они уже слишком близко подошли. – Он ускорял корабль, что было мощности у двигателя, но ведомые силой притяжения камни продолжали преследовать его.

– Как они оказались позади нас?! Пояс астероидов ведь впереди. – Мария начинала нервничать, понимая, что их усилия напрасны.

– Думаю, они уже давно кружат вокруг планеты, это просто орбитальный мусор. – Объяснил полковник.

– Попробуем уйти в сторону. – Андрей плавно повернул штурвал, и челнок начал медленно крениться вправо. При всей своей ловкости в маневрировании Андрей не мог повернуть корабль достаточно резко, чтобы уйти от преследования – даже самые тяжелые астероиды продолжали двигаться, повторяя его траекторию.

– Здесь этот фокус не пройдет – это не реактивный истребитель, - сказал Уайт.

– Я знаю! Не говорите под руку. – Отбился Андрей, корчась и прерывая дыхание в усилии.

Уайт не стал делать ему замечаний за столь дерзкую фразу, а попросту замолчал, полностью доверившись его решению.

Андрей продолжал изгибать траекторию и все более убеждался, что это бесполезно.

– Что будем делать? – Спросила Мария, глазами умоляя его дать ей надежду.

– Не знаю. – Обреченно ответил он и начал медленно выравнивать корабль.

Весь экипаж с надеждой смотрел на кресло первого пилота, ожидая каких-нибудь изменений. Но ничего не происходило… Казалось, подполковник смирился с неудачей, но под личиной уныния скрывалась борьба за жизнь, стремительный и настойчивый поиск.

– Мария!
– Произнес он вдруг.
– Сколько еще до Деймоса? Мы не пролетели мимо?

– Нет, еще сто десять километров, минус тридцать пять градусов по тангажу.

– Отлично, сворачиваем к нему. – С холодным, как лед, взглядом, Андрей надавил на штурвал до упора, не меняя скорости. Теперь ему оставалось следить за приближающимся серым куском породы протяженностью 16 километров.

– Андрей, они нас догоняют, – напомнила ему Мария. Он не отвечал ничего – лишь продолжал сосредоточенно вести корабль прямиком к спутнику Марса.

– Готовьтесь к маневру примерно через тридцать секунд, скоро появится притяжение. – Предупредил он команду.

Астронавты, и без того вспотевшие от волнения, набирали воздуха в легкие и сильнее прижимались к сидениям, чтобы приготовиться к перегрузке. Ти Джи, как всегда, крепко сжимал руку Ляо, стараясь принять на себя весь ее страх; Алексей что было воли держал себя в руках и через силу приковывал свое внимание к крохотной планете, приближавшейся к ним. Они начинали чувствовать, как тела их набирали вес, волосы опускались перед глазами, сердце ускоряло кровь бессчетными ударами.