– Пятьдесят секунд, полет нормальный. – Передал второй пилот.

– Молодцы, парни, - как всегда, подбадривал команду Кромешников.

Корабль миновал озоновый слой и ушел прочь от земной гравитации, и начальник ЦУПа с гордостью объявил:

– Запуск корабля “Прометей-2” прошел успешно. Поздравляю вас!

И как всегда раздался всплеск оваций, точно в концертном зале. И лишь генерал-майор Руденко не аплодировал, как все, он подошел к Кромешникову сзади и произнес с улыбкой:

– Да ты просто первоклассный рефери.

– Да уж, - уже не столь празднично ответил начальник ЦУПа, - если вспомнить о том грузе, что они везут с собой, становится жутко.

– Будем надеяться, что все изменится, и он не понадобится. Ты ведь тоже понимаешь, что не мы одни ищем решения проблемы, так?

Кромешников не ответил ничего – он отошел в сторону, к большому окну с видом на космодром.

Руденко остался позади, он озадаченно смотрел на своего товарища, размышляя и понемногу догадываясь, чем он был обеспокоен и что на самом деле творилось у него на душе.

– Валентин, - обратился он к Крапину, стоявшему позади, - как дела там…, в космосе?

– Вы имеете в виду “Прометей-1”?

– Нет, - ответил Руденко.

– А…, боюсь, все очень плохо, - сказал Крапин и остановил на нем свой тяжелый обеспокоенный взгляд.

Генерал вновь посмотрел на Кромешникова, тот стоял у окна, держа правую руку на затылке, и смотрел куда-то вдаль. То настроение, которым он делился с работниками ЦУПа, не было его собственным; о том, что было у него в мыслях, догадывался, наверное, только его друг, Владимир Сергеевич Руденко – он невольно перенимал это беспокойство. И все же, ему было отчего-то легче, вероятно, оттого, что он жил втайне жизнью астронавтов, отправленных на Марс, и считал дни до их приземления. Теперь генерал-майор с трудом скрывал свое воодушевление, как, наверное, и все в этом городе, потому что до самого волнительного момента оставался всего один день.

23 декабря 2012 года, 9 часов по Гринвичу, борт космического челнока “Прометей-1”.

Тихо и незаметно прошла еще одна ночь на борту космического корабля, и настал тот день, ради которого были пройдены десятки миллионов километров в космическом пространстве.

Несмотря на ранний час, астронавты были бодры и готовы к ответственной операции, уже около двух часов в отсеках корабля бурно кипела деятельность, экипаж занимался подготовкой к спуску на Марс.

Уайт летел по коридору к главному отсеку с целью занять каждого специалиста предназначенной для него работой:

– Лейтенант Хо.

– Я, - отозвалась Ляо Йонг.

– Проверь еще раз все скафандры.

– Есть.
– Ответила Ляо и направилась в верхние отсеки.

– Вонг, шлюпка готова?

– Так точно, сейчас еще раз проверю.

– Давай.
– Далее на пути полковнику встретились майор Брэй и лейтенант Плутов, переносившие ящики с оружием в отсек полезного груза, где располагалась шлюпка, за ними Мария… - Майор.

– Я слушаю.

– … Покормите кота. – Усиленно поразмыслив, приказал полковник.

– Есть.

– Торопитесь, ребята. Еще три часа, и нас покажут по телевизору. – На этой фразе Уайт вернулся в кабину пилотов. – Подполковник, ты готов к пуску шлюпки?

– Так точно, - ответил Андрей, - но готова ли она?

– Скоро будет, – произнес Уайт.

Тем временем в хвостовой части корабля офицеры продолжали переносить оружие и оборудование. Алан вошел в грузовой отсек первым:

– Куда ставить ящики? – Спросил он.

– Давай сюда, – раздался голос из шлюпки; Ти Джи взял ящик и принялся закреплять его на полу, специально оборудованном для установки багажа.

– Ну как, не боишься?

– Пока не думал об этом.

– А ты? – Спросил Алан Алексея.

– Я уверен, нет причины волноваться, почему-то с вами я чувствую себя в безопасности. – Это не совсем то, что Алексей хотел сказать, но своим ответом он был доволен.

– А я волнуюсь… - боюсь телекамер. – Возбужденно выкинул майор.

Челнок по-прежнему медленно двигался по орбите планеты, понемногу приближаясь к точке высадки и ожидая готовности команды, Джек Уайт готовился к сеансу связи с Землей, как к вручению Нобелевской премии – таким взволнованным его не видели никогда.

Вонг с разгона влетел в кабину пилотов и обратился к нему:

– Сэр, Кристи загружена и готова к использованию.

– Отлично, господа, два часа до нашего выхода. Будьте наготове. – Скомандовал Джек. – Подполковник, запроси сводку новостей с Земли.

– Есть, - отозвался Андрей и начал быстро бегать по клавишам на бортовой панели.

– Через семьдесят минут всем собраться в третьем отсеке. – Объявил полковник в микрофон, глядя на краснеющий уже совсем неподалеку горизонт Марса.