– Для тебя будет особое поручение – нести наш флаг, мы оставим память о себе на поверхности Марса.

– Есть, сэр, - повторил он, уже совсем здоровым, живым голосом.

– Отлично. В таком случае, спокойной ночи, джентльмены. Завтра подъем по расписанию. Все свободны.

На этом закончилась вечерняя беседа полковника с отрядом, пилоты, военные и ученые разбрелись по своим постелям и начали по одному опускаться в глубокий, крепкий сон, активный и резвый, исполненный накопленных за день острых ощущений и волнений.

… И все же кое-кто не спал в эту тихую космическую ночь, которую можно назвать ночью только в кавычках, поскольку в космосе нет ни дня, ни ночи, и всегда мертвая тишина, как бы сильно ни бились астероиды о твердь планет. Джерри с Алексеем лежали в своих постелях на одной стене, макушкой к макушке, и обменивались тихими, редкими фразами, размышляя о самом главном – для каждого главным было что-то свое, собственное, неповторимое.

– Лео…, - Джерри сказал одно слово и замолчал, будто ничего более говорить не собирался.

– Да…?

– Ты боишься… Марса? – Он долго ждал ответа – Алексей слишком сильно устал, чтобы думать быстро.

– Да, немного. Знаешь, после того, что происходило здесь, на корабле, Марс меня уже не так пугает. – Страх его действительно утих, но он и не подозревал, что боялся меньше, чем кто-либо из команды. Разумеется, ему было страшно, но далеко не так, как бывало на темных улицах Северогорска, он, наконец, почувствовал себя в своей стихии, где только он, его друзья и природа решают, что будет с ними.

– А я боюсь…, с трудом признаю это, но я, похоже, никогда еще так не боялся.

Алексей слушал друга внимательно и при этом думал о своем.

– Да? Я тоже считал, что буду бояться, но тут, скорее, не страх, а волнение перед чем-то неизведанным и интересным.

– Приятное волнение?

– Да, - ответил Алексей и улыбнулся. – Джерри не мог видеть его улыбки, зато заметил ее в голосе.

– Я не знаю, что происходит…, я участвовал в десятках антитеррористических операций, но так не боялся.

– Не надо, Джерри, я уверен, нам нечего бояться.

– Думаешь, пришельцы не причинят нам зла?

– Нет, не причинят, нужно просто быть с ними повежливее. – Алексей почувствовал, как рука Джерри легла на его подушку, и протянул ему свою, они взялись за руки и начали понемногу отключаться.

Оба продолжали думать. Алексей не смотрел в иллюминатор, как ему было привычно, - он вдумчиво засыпал, закрыв глаза. “Конечно же, все обойдется. Мы их не тронем, и они нас не тронут, зато найдем себе ценных союзников”, - думал он, сбивая на корню тихое, глубокое волнение. Что несет им этот контакт? Нельзя было выбросить из головы этот вопрос. “Хотят ли пришельцы нам зла или просто проводят исследования?” – Алексей много гадал о их намерениях, взвешивая все известные ему факты. Разумеется, ничего нельзя было утверждать – куда уж там, он даже не знал о планах полковника Уайта, ведь он, в конечном счете, управлял командой. “… Слишком сложно”, - Алексей думал не только об этом; он вспоминал то снежное утро, когда увидел взрыв Венеры. Зачем кому-то понадобилось уничтожать столь безобидное и прекрасное творение природы? И самое главное…, может ли это случиться вновь? Тысячи планет каждый день пропадают в галактике без следа, по разным причинам, но событие в системе нашего Солнца явно произошло при вмешательстве большого и могущественного разума.

Алексей засыпал, вспоминая эпизоды из прошлого – близкого и далекого, думал о разном: о том, как мечтал уехать в Западную Европу – о том, как искал работу за рубежом во всемирно известных исследовательских центрах, о том, как внезапно стал участником этой загадочной экспедиции, вспоминал о городе Звездном, об академии, о друзьях и родственниках…, и, как всегда, анализировал: факты, слова, поступки. Близкие часто называли его потерянным – то есть, далеким, странным, отрешенным, замечали, порой с укором, что он витает где-то в облаках, иногда даже что у него розовые очки на глазах. Алексею это больше всего не нравилось – он знал о своих недостатках и с трудом терпел, когда ему на них указывали. Когда над ним пытались подшутить, он покупался без сопротивления, над ним смеялись и как наивному ребенку объясняли потом, что это шутка, удивляясь, что он ведется, что ничего не понимает…, но в этом и проявлялось его оригинальное и немного странное чувство юмора: своими намеренно наивными ответами он заставлял друзей смеяться; не шутить, а быть смешным – вот что нравилось ему. И все же, присущая ему наивность часто приносила неприятности, и речь не только о мошенниках, жертвой которых он становился не раз, а больше о маленьких, но глубоко оседавших в душе поражениях, которые происходили везде, где для победы необходимо было маленькое, порой незаметное, жульничество. Когда нужно было размышлять материалистически, слушать интуицию, быть начеку и попросту хватать быка за рога, Алексей не мог выбраться из своих глубоких, заоблачных размышлений, и только успевал бросить взгляд вслед своей удаче, когда она пролетала мимо. Порой ему хотелось измениться – стать более сознательным и рациональным, он работал над этим усиленно и следил за прогрессом; успехи были, но в целом ничего не менялось. А что касается звезд, они были все так же ближе и роднее ему, чем города, дома и улицы. В этом, пожалуй, и был его изначальный протест против реальности. Однажды ему пришло в голову, что это неизлечимо, но самой большой неожиданностью стал тот факт, что он оказался ближе к реальности, чем кто-либо – здесь, в космическом пространстве. Бойцы Уайта были сильны своим повсеместным бесстрашием, он – своей свободой и приспособленностью, именно здесь, впервые после первого приезда в Звездный, Алексей начал чувствовать, что наконец-то может найти самого себя.

– Лео, – Джерри возник так громко и внезапно, что сон, накрывавший Алексея, резко улетучился, - ты спишь?

– Нет.

– Я хотел сказать, спокойной ночи.

– И тебе, - произнес Алексей сквозь тихий смех.

Джерри не стал выяснять, над чем он смеялся, он просто начал смеяться вместе с ним.

– Мужики, потише там, - неожиданно вмешался Андрей.

– Упс, - вымолвил Алексей и затих.

– Пардон, подполковник, нас мучают кошмары, - объяснил Джерри, недолго поразмыслив.

– Ясно. – Протянул Андрей и перевернулся на другой бок.

– Спокойной ночи всем, кто еще не спит. – Изрек Алексей свою последнюю фразу.

– Спокойной ночи, - трижды отозвалось разными голосами с разных сторон комнаты…

21 декабря 2012 года, 10 часов, 30 минут уральского времени, город Новый Звездный, космодром.

Площадка космодрома в считанные секунды накрылась клубами дыма, и рев двигателей вновь подавил все прочие звуки, огонь рвался из сопел, сотрясая и раскаляя землю, и вновь снег растекся теплыми ручьями прочь от ракетоносителя. Тяжелый космический челнок, оборудованный двумя мощными маршевыми двигателями, медленно и грозно поднимался над землей. Под строгим контролем Центра управления полетами он проходил сквозь ясное голубое небо с восьмеркой лучших астронавтов на борту.