– Стоп! – Скомандовал Брэй.

Стена пирамиды начала быстро менять цвет – черные пластины у подножия группами переворачивались светлой стороной и расходились в стороны от светящегося вертикального отрезка. Свет заполнил трапециевидную область на стене и вскоре погас, на месте освещенного пространства осталось широкое отверстие, в котором возникли три загадочные фигуры.

Колющее чувство опасности заставило Ти Джи приподнять винтовку. Алан сделал упреждающий жест рукой и добавил:

– Только по команде.

Вонг понял, что майор решил подпустить врага как можно ближе.

Трое пришельцев вышли из бункера, Алан не сделал ни шагу вперед – слева от него стоял широкий камень метровой высоты, это давало некоторое преимущество в бою.

– Лео, готов? – Спросил он, не отрывая взгляда от трех приближавшихся существ.

Алексей тщетно готовил себя к тому, что придется драться, его рука дрожала, едва он касался пистолета:

– Майор, не надо. Пожалуйста, не делайте этого.

– Все обойдется, Лео, слушай меня. Ты сможешь.

Три фигуры целенаправленно шли им навстречу, не поднимая оружия и, казалось бы, совсем не рассчитывая нападать, в их масках нельзя было разглядеть ни волнения, ни страха. Три красных костюма с защитными терракотовыми вставками, три маски с множеством отверстий, черные провода на спине – совсем как те, что были около рудника, и лишь первый из них, что шел посредине, выделялся вертикальными полосками золота на двух защитных пластинах, прикрывавших его грудь.

“Они совсем как мы”, - Алексей не мог упустить эту мысль. Даже несмотря на десяток глаз на лицах, он видел в этих существах что-то человеческое. “Их нельзя убивать”, - вступился внутренний голос, но развязка близилась, еще каких-то десять шагов, и майор отдаст команду.

– Алан…, ты уверен…? – Спросил в последний раз Ти Джи, тщетно надеясь что-то изменить.

– Будь готов. – Брэй не сводил взгляда со зловещей троицы, удерживая в пристальном внимании главаря.

Две расы вновь приблизились друг к другу на опасное расстояние… Зловещий заряд воинственной силы накапливался между ними по мере сближения – это чувствовалось во всем, даже в бездушной марсианской газовой оболочке. Земляне стояли неподвижно, пришельцы двигались, на первый взгляд расслабленно и уязвимо, но внутри костюмов их мышцы были натянуты, внимание собрано, земляне не могли этого заметить.

– У меня есть один вопрос, - неожиданно вымолвил Ти Джи, настойчиво сохраняя бдительность.

– Сейчас не время. – Осек его Алан, устремляя свой суровый и непоколебимый взгляд к цели.

– Я хочу знать. Вдруг больше не удастся спросить… Ты знал о пришельцах?

– О чем ты? – Алан чуть ослабил окаменевшие в напряжении брови.

– Специальный отсек для оружия на корабле, эти винтовки…, нас готовили к схватке с самого начала. Ее запланировали задолго до старта, иначе зачем отправлять на Марс команду головорезов? Я прав?

Алексей замер, озадаченно прислушиваясь к их диалогу. В любой другой момент Алан ушел бы от ответа, но теперь все это было мелочью, с которой можно было расстаться без смущения:

– Да, мы знали – я, Джек и все руководство.

Примерно в пятидесяти метрах пришельцы замедлили ход, майор замер на пике решимости, его внутренний переключатель сработал, но прежде чем поднять оружие, он отдал команду:

– Огонь!

Ти Джи не мог подвести – он среагировал мгновенно, два ствола в один миг поднялись к плечам, мушки взяли цели. Две очереди с резким свистом пошли параллельно над землей, закручивая газы вихрем вокруг себя. Казалось, ничто не могло скрыться от этой стремительной атаки. Три пули врезались в тело и прошли через него почти насквозь; пришелец, издав тихий стон, обрушился на грунт.

Очередь Алана, предназначенная для главаря, стремилась точно в цель, но реакция бойца была молниеносной: резкой группировкой он подбросил ноги, кинул свое тело к земле и замер, стоя на одной руке и раскинув ноги над собой. Пули просвистели над ним, и в одно короткое, но точное действие он произвел ответный выстрел из своей немыслимой позиции. Пара лучей поразила винтовку Алана, отчего его отбросило назад, как сбитую кеглю.

Вонг успел перевести мушку на третьего бойца, но был пронзен горячими лучами. На протяжение этих трех секунд Алексей держал пистолет в руках, но так и не выстрелил. Увидев, как его товарищей подкосили одного за другим, он бросил оружие на песок и, стиснув губы, бросился к Вонгу. И вновь пыль поднялась над ними, Алексей с силой подцепил лейтенанта плечом и устремился к камню. Лазерные лучи рассекали газовый слой в дюймах от него, когда он, почти паря над землей, нес друга на плече. В этот момент, наверное, впервые в жизни, он не думал ни на полсекунды вперед, не думал вообще ни о чем, даже о смертельной опасности, все, что руководило им – мимолетная и неотступная идея добраться до укрытия.

Сложно объяснить, как – каким-то чудом, они скрылись от обстрела. Алексей прыгнул через камень и вместе с Вонгом рухнул на песок. Ти Джи взревел от боли, так что Алексей закрыл глаза в ужасе. В какую-то секунду он порадовался его крику – если кричит, значит, еще жив. Он прислонился спиной к камню, Ти Джи скатился ему на живот, Алексей смотрел в его глаза, улавливая малейшие движения на лице.

– Ти Джи. – Смог выдавить он сквозь удушающее волнение.

Взгляд лейтенанта все более угасал, и от этого Алексей все сильнее сжимал его в объятиях. В этот момент он готов был отдать весь мир за жизнь одного лишь человека – так, до боли хотелось ему остановить всю эту нелепицу. Из-за чего они умирают? Алексей готов был убить себя за то, что не знал ответа на этот вопрос.