Генерал, казалось, не видел и не слышал более ничего вокруг себя, и даже, когда двери громко распахнулись позади него, он и глазом не моргнул. Профессор Руденко влетел в зал, словно разъяренный варвар, увидев Кромешникова среди этого гробового молчания, он резко затормозил. Генерал-майор узнал лишь некоторые фрагменты переданной с корабля информации, и в глазах его читалась тревожная молитва о спасении офицеров.

– Кто из команды уцелел? – Спросил он старшего лейтенанта, который за секунду до того поднял с пола наушники и приложил их к уху в ожидании дальнейших сообщений.

– Только пятеро: пилоты, врач и двое американцев.

Короткая череда размышлений пронеслась в голове у генерала…

– Лешка, - тихо выдавил он. Его лицо налилось нервно-красным цветом, с высокого лба медленно скатилась крохотная капля пота.

Он понимал, что не время горевать из-за одного парня, когда весь проект с кровью и треском летит к чертям, но думать шире в данный момент он не мог. Неизвестно, о чем думал в тот момент Кромешников, но уж точно не о друге генерала Руденко, павшем на безжизненной планете.

– Товарищ генерал-полковник, - все же решился обратиться к Кромешникову молодой офицер, протягивая радиогарнитуру, - нужно передать приказ для майора Брэя. – Генерал смотрел на него, медленно, через силу обдумывая свой ответ. – Американская и китайская стороны предлагают дать отбой операции.

Эта реплика изрядно оживила Кромешникова. Почувствовав свою решающую роль в возникшей ситуации, он зарядился новой энергией и приготовился сделать ответственное решение.

Андрей по-прежнему оставался на связи и ждал приказа. Кромешников медлил с ответом, хотя вариантов у него было немного. Он поднял взгляд на генерала Руденко, чтобы получить его согласие, тот коротко, но тревожно кивнул…, они поняли друг друга правильно.

– Подполковник, передайте майору приказ, - медленно, с расстановкой начал говорить генерал, - вернуться на корабль и готовиться к возвращению. – Последнее слово он, как будто, проглотил, сказав его еле слышно, так что оно совсем лишилось смысла.

Он смотрел на Владимира, который скрывал боль за каменной маской воинской невозмутимости, и искал слово, чтобы его утешить, но ничего подобрать не мог, поскольку сам едва держался над пропастью уныния.

Кромешников замер около стола, молча, неподвижно он проводил некую внутреннюю самонастройку – очевидно, приводил себя в порядок. Постояв немного, он резко закинул голову, сделал глубокий вдох и широко распахнул глаза, потянув таким образом все мышцы лица:

– Господа! Принимаемся за работу, дел еще много. Послезавтра “Прометей-2” прилуняется. Живей, живей!

23 декабря 2012 года, 12 часов по Гринвичу. Северное полушарие планеты Марс, возвышенность Тараис.

– Прекратить операцию? Вернуться вот так? – Алан Брэй не скрывал своего возмущения, он не мог смириться с тем, что потерпел поражение, и, тем более, что ему придется нарушить обещание, данное полковнику. – Мы пролетели шестьдесят миллионов километров ради этого, я не собираюсь разворачиваться за километр до цели.

– Это приказ командования, майор. Вы собираетесь его нарушить? – Андрей неотступно втолковывал ему, что остаться он не мог, как бы сильно этого ни хотел.

– Свяжись с ЦУПом, скажи, что это невозможно. – Упорно стоял на своем Алан.

– Военное командование трех стран не изменит своего решения, - сухо изрек Андрей, он вдруг стал упрямым и несдвигаемым, как скала, и его позиция была разумней, Брэй и сам это понимал, но пойти на попятную уже не мог.

– Алан, не надо. – Тихо произнес Ти Джи, глядя на него пронзительно и медленно мотая головой.

Брэй окинул его взглядом, изнеможенного, хромого, с трудом сохранявшего выдержку, и опустил голову, скрыв тяжелые метания своей души.

– Возвращайтесь, мы хотели бы видеть вас живыми. – Поставил точку Андрей. Он понял, что майор уже закрыл глаза на приказ и мыслил теперь иными категориями – ответственностью, местью и чувством долга. – Возвращайтесь, - повторил он, и последнее слово его смешалось с тихим шипящим звуком в динамике, похожим на чей-то стон.

Алан видел вдалеке небольшое медно-черное здание в форме усеченной пирамиды и говорил себе, что дойдет до конца, чего бы это ему ни стоило. Ти Джи смотрел туда же, но думал о другом. Он готов был пойти за майором через лед и пламя, но больше всего в тот момент хотел вернуться домой – поднять Кристи на корабль и улететь подальше от этого холодного пристанища смерти, туда, где его по-прежнему ждали.

Рана его почти не болела – обезболивающее действовало на славу, но передвигаться было все так же тяжело. Он хотел сказать что-то Алану, но, не успел заговорить, как мысль его оборвал громкий, мокрый кашель, раздавшийся громом в скафандрах и напряженно-безмолвной кабине корабля.

Двое бойцов напугано смотрели друг на друга и с изумлением понимали, что звук исходил не от них.

– Подполковник? – Озадаченно произнес Ти Джи.

– У вас все в порядке? – Ответил вопросом Андрей.