Все сомнения в том, что пришелец хотел боя, рассеялись. Алексей не заставил себя долго ждать: он встал шире, развел руки и начал ритмично шагать из стороны в сторону. Любой момент мог оказаться идеальным для начала атаки, Алексей поставил себе задачу не упустить его.

С каждым шагом его каменный взгляд давил на противника все сильнее, но пришелец стоял неподвижно в своей позиции. И лишь стоило ему сделать ложное движение вперед, Алексей перехватил момент и двинулся ему навстречу. Быстрый, привычный и незаменимый удар в капоэйре: он оперся левой рукой о грунт, резко занес все тело над землей и накрыл пришельца ударом ноги. Но тот, как оказалось, был готов к этому, он понизил посадку практически до земли и тем самым ушел от удара, после чего поднялся вновь и, перенеся вес туловища вперед, нанес удар ладонью. Алексей не успел встать на ноги и отлетел назад, отчертив головой борозду на песке. Такого оборота он не ожидал, и, тем не менее, не растерялся. Он поджал руки и ноги и издал короткий крик, чтобы быстро пропустить боль в животе, затем раскинул ноги над собой и, крутанув ими перед лицом пришельца, вновь занял широкую боевую позицию – ему удалось сохранить дистанцию и выиграть время, чтобы собрать внимание.

На этот раз чувство опасности не давало ему первым начать атаку, он медленно и широко шагал в ожидании нападения. Удар пришельца рассеял все иллюзии о легкой победе, Алексей приготовился к серьезной битве.

Противник же преисполнился уверенности в себе, с длинным выпадом вперед он провел два маховых удара сверху, прямой удар правой ногой и разворот. Алексей уклонился и хотел было ударить врага по спине, но тот продолжил серию: подъемом пятки он выбил ногу землянина и, развернувшись боком, не опуская стопы, устремил ее прямо в живот. Но Алексей использовал инерцию предыдущего толчка для мягкого падения и укрылся в низкой защите, примкнув ладонями к земле. Из этой позиции он начал свою серию ударов, низкими перекатами из стороны в сторону он шквалом наносил удары по ногам. Противник отступал и мастерски уходил от подсечек. Когда Алексею все же удалось подкосить его опорную ногу, тот невольно опустился на колено и тут же наклонил голову и прикрыл лицо руками, увидев, что землянин высоко занес ногу справа от него. Алексей махнул над его головой и реверсивным движением ударил по рукам, прикрывавшим лицо, так что тот подлетел над землей и, перевернувшись через голову, упал на живот.

На этом Алексей не остановился, а продолжил атаку еще сильнее и увереннее, он устремился вверх из низкой позиции и вышел в арабское сальто, но слабая гравитация подвела его, и, потеряв над собой контроль, он сделал лишний вертикальный оборот и лишь слегка подкосил противника ударом колена по спине, пока тот пытался подняться. Алексей замер на пару секунд в стойке на руках и размашистым вращением обеих ног подсек противника окончательно. Пилот едва успел выставить руку, чтобы не упасть головой в песок, Алексей направил энергию вращения выше и, поворачиваясь на стопе, провел высокий удар ногой. Пришелец быстро двинулся в сторону по направлению удара и тем самым миновал область его фокуса и сумел захватить ногу, он сделал еще один шаг и описал стопой Алексея широкую вертикальную окружность, отчего тот дважды перевернулся над землей и упал навзничь. Пришелец вновь вышел в боковую позицию, перенеся вес на ногу, поставленную позади, и тут же вернулся вперед с причудливым ударом – ладони его описали винтовую линию и передали крутящий момент туловищу землянина, когда тот едва поднялся на ноги. Алексей отлетел боком вперед, перевернувшись в вертикальной плоскости. На последующие низкие удары ног он отвечал уклонениями и приземистыми защитами, не успевая ни подняться, ни порвать дистанцию. Пилот перебросил одну ногу за другой выше своего таза, но и этот удар не достиг цели, он тут же опустился, чтобы сделать подсечку, но Алексей занес ноги, лежа на спине и тут же выпрямил их в стойке на руках параллельно полу. От слабого удара ногами в грудь пришелец смутился на миг, но не прекратил наступления, он поочередно наносил удары руками и ногами, все более оттесняя своего противника. Алексей с трудом успевал ставить защиты и уворачиваться, выполнение акробатики вообще казалось невозможным, он практически оказался в западне, но не сдавался и противостоял ударам. Он раньше и не подозревал, что мог развивать такую скорость и реакцию, на каждый удар противника он успевал отвечать сменой позиции, строго следуя стилю боевого искусства. Что-то помогало ему изнутри – это, разумеется, была музыка, он вновь включил заводной ритм в своей голове – глубокий и неисчерпаемый источник уверенности, в нем тело и разум работали синхронно, во всю используя преимущества слабой гравитации. Со временем он заметил, как противник сам невольно подстроился под его ритм.

Меж тем, пришелец наступал все быстрее и агрессивнее, не давая Алексею провести мало-мальски ощутимую контратаку и шаг за шагом подводя его к обрыву… Песчинки ржавчины, поднятые над землей, образовали пыльное облако вокруг них, так что трудно было разглядеть пейзаж, но, сделав очередной разворот, он заметил, что оказался в каких-то трех метрах от края отвесной скалы, которая и была основой обширного плато, по которому он прошел более пяти километров. Это отвлекло его на секунду, и боковой удар ноги пришелся в аккурат под его висок. Тут ему пришлось перетерпеть боль и тряску и сгруппироваться в кувырок через плечо. Он сделал еще один шаг, чтобы наверняка порвать дистанцию, и, уже не глядя на противника, находившегося за спиной, а полагаясь лишь на удачу, взмыл высоко в воздух и выполнил бланж над его головой. Пришелец только проследил за ним взглядом и едва успел развернуть позицию, землянин уже разворачивался перед ним на стопе. Алексей сделал полный оборот корпусом и высоко понес ногу к голове пришельца. Тот все-таки сумел устоять на ногах, но невольно развернулся от удара. Алексей продолжал энергичные вращения, где переставляя ноги, а где подпрыгивая, его крутящие удары казались неуловимыми, но пришелец, с трудом удерживаясь на ногах, все же справлялся с его натиском. На последнем ударе Алексей неожиданно для него двинулся назад, и эта пауза напрочь выбила пришельца из ритма атаки. Плутов продолжил разворот в низкой позиции и, поймав противника в прицел, выпал далеко вперед с ударом головой. Попадание пришлось точно в цель – от удара в живот пришелец сложился вдвое над землей, но сумел-таки захватить голову нападающего и удержался таким образом на ногах. Не раздумывая ни полсекунды, он направил колено землянину в лицо, Алексей на мгновение подумал, что это конец, но успел подставить руки, это спасло стекло его шлема, но от столь сильного удара голову его понесло назад, ноги поднялись на высоту порядка полутора метров. Каким-то образом ему удалось стабилизироваться в горизонтальном положении, так что одна нога его коснулась груди пришельца, а другая согнулась в колене – мимолетное мгновение, наилучшее для решающей атаки. Алексей сумел почувствовать его и в ударе сменил положение ног, после чего мягко упал на лопатки; пилот полетел спиной вперед в сторону обрыва.

…На этот раз смотреть на небо не было времени, Алексей вскочил со спины без помощи рук и встал на ноги. Он осмотрелся, затаив дыхание под шквалом сердечных ударов, даже пыльное облако не помешало ему убедиться в том, что врага перед ним не было. Он тут же устремился к краю, не зная, зачем – наверное, чтобы убедиться… Приближаясь шаг за шагом, он ощущал все сильнее биение в груди, с какой-то новой, странной надеждой забилось его сердце. “Только заглянуть за край…”, - Алексей приблизился к обрыву и осторожно, затаив дыхание, наклонил голову… Скала заканчивалась коротким выступом чуть ниже обрыва, на нем, на самом краю виднелась рука пришельца, он держался за выступ, стараясь быть тише воды и тщетно надеясь, что землянин его не заметит.

Алексей увидел его лицо, можно сказать, почувствовав взгляд десятка глаз, и почему-то в этот момент сердце чуть успокоилось и расправилось от мимолетного вздоха облегчения. Он прикрыл глаза на несколько секунд и вновь собрал внимание, он понял, что мог убить пришельца одним лишь движением, но что-то его остановило, может быть то, что отличало его от бойцов команды Уайта, а может быть предчувствие, что с гибелью пришельца он потеряет надежду приблизиться к разгадке, или же что-то еще…

Алексей отошел дальше от обрыва, чтобы предоставить противника самому себе. Неизвестно, о чем подумал пилот, получив такой жест снисхождения, и понял ли он вообще, что ему дали второй шанс. Выбрался он на удивление быстро, Алексей вдруг начал бояться, что он попытается сбежать, и поэтому начал подбираться ближе к кораблю, чтобы перекрыть ему дорогу. Пришелец приближался медленными, мелкими шагами, не спуская с Алексея глаз и, очевидно, продумывая план дальнейших действий. Алексей чувствовал себя в неравных условиях, оттого, что противник видел его лицо. И вот, они оказались уже совсем близко друг к другу, и, вроде бы, дистанция была достаточно мала для атаки, но пилот медлил, а вследствие этого медлил и Алексей, поскольку был настроен только на защиту.

И все же он поймал заветный момент столкновения, когда пришелец вышел в свою излюбленную позицию и нанес из нее длинный боковой удар. Алексей резко прогнулся в спине, и нога противника прошла параллельно земле, низко над его туловищем. Пока пришелец завершал свой оборот, он выпрямился и выбросил колено вперед, но тот, едва развернувшись, мягко отвел удар предплечьем и, не теряя скорости вращения, опустил корпус вниз и занес ногу высоко над собой. Алексей пошатнулся после промаха и едва удержался на ногах – его тут же накрыло быстрым круговым ударом сверху. Описав полный круг ногой и корпусом, слитыми в одну прямую, пилот увидел, как землянин рухнул лицом вниз, словно брошенная кукла – это был момент, идеальный для бегства. Но, стоило пилоту переступить через него, как стопа Алексея подцепила его ногу прямо на ржавой россыпи – это был первый оборот “мельницы” над землей, на втором Алексей напрочь скосил ноги пришельца и тут же поднялся на голову, шлем скользил по ржавчине на удивление легко, еще один мах ногами, пришелец увернулся, но Алексей продолжил оборот, встав на ноги, и двумя быстрыми боковыми ударами рук окончательно сбил внимание противника. Пришелец не успел даже развернуть корпус обратно, когда землянин взмыл перед его плечом и направил всю силу своих свободных от боли и гравитации ног вглубь его туловища.

Алексей опустился на ноги так же легко, как поднимался в воздух перед ударом, противник пролетел плечом вперед над песком и распластался под навесом звездолета. И вот он – лежит с поврежденной рукой на песке, уязвимый и почти неподвижный, всего лишь один удар, чтобы удержать преимущество. На этот раз Алексей не хотел отступать либо медлить, последний, решающий удар оставался за ним. Он устремился к кораблю широким шагом и всеми фибрами ощутил притяжение планеты, которое теперь было на его стороне, мимолетное приземление перед большим прыжком и сильнейший толчок…, его стопы вышли на рекордную высоту, сведенные вместе ноги, вытянутые под прямым углом к туловищу, перекрутились вокруг оси позвоночника в вертикальной плоскости, словно стрелка часов – под этим коронным ударом противник мог сломаться пополам. Но и у него была в запасе коронная атака, как раз на этот случай: пилот схватился за запястье и быстрой комбинацией нажатий активировал защитное силовое поле корабля, невидимой стеной оно отгородило его от опасности, стремящейся извне.