За американской делегацией направилась китайская, затем и русские космонавты. Проводив всю толпу взглядом, Алексей встал с кресла и вопрошающе, как ребенок, посмотрел на генерала Руденко, в ответ он увидел лишь скупую, но таинственную улыбку на его лице. Странное, тяжелое оцепенение опустилось на язык Алексея, как результат осмысления происходящего. Он, определенно, хотел что-то сказать, но все, что он мог сделать, это слегка приоткрыть рот, словно рыба. Только спустя минуту он, наконец, издал глухой звук, после чего постарался-таки собраться с мыслями и тихим, дрожащим голосом спросил:

– Это все правда?

Вопрос был немного глуповат, но генерал все же поспешил дать ответ:

– А ты сам как думаешь?

– Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - произнес Алексей, тяжело и неровно дыша.

– Я знал, что ты хочешь этого больше, чем кто-либо. – Генерал становился, казалось, все счастливее, зная, что повергает молодого человека в приятный шок.

– Хорошо, … но почему именно я? – Плутов становился все активнее и начинал непроизвольно давить эмоциями. – Я же не прошел медкомиссию на космонавта.

– Скажу тебе по секрету, я сделал некоторые поправки в твоем деле. Повышенная чувствительность к гипергравитации – это, конечно, серьезно, но ведь ты готов перетерпеть взлет и посадку ради… этого. – Он обвел взглядом потолок комнаты, глядя на него, как на звездное небо. Увидев, что Алексей собирается обратиться с очередным вопросом, Владимир Сергеевич заранее перебил его. – Больше тебе не о чем волноваться, пойдем со мной.

Двое вышли из зала, после чего охранники неслышно закрыли за ними двери. Вновь пройдя через ярко освещенные людные коридоры тем же путем, что и раньше, они вышли на улицу, где уже стоял высокий комфортабельный автобус, который должен был доставить космонавтов к месту проживания.

– Дальше моя помощь тебе не понадобится. Сейчас я должен идти на совещание, увидимся завтра. – Сказал генерал и указал Алексею на дверь в автобусе.

– Постойте. А как же Лещенко? Ведь он был на замене…

Генерал ответил не сразу, по его скорбному взгляду Алексей понял, что все еще более печально:

– Дело в том, что вчера они были вместе…, трос лифта оборвался, Лещенко сломал лодыжку, у Глебова - сотрясение.

– Боже мой…

– Не думай об этом больше. Я уверен, ты достойно выполнишь их задачу, так, что они и все мы сможем гордиться тобой.

– Огромное спасибо, - все, что смог сказать Алексей в тот момент, он пока не знал, как выразить генералу свою благодарность в полной мере. Двери закрылись за его спиной, как только он поднялся по ступеням, и автобус начал тихо набирать скорость. За окном в вечерних сумерках начали проноситься невысокие здания и скверы, отгороженные от шумной дороги полосой раскидистых тополей.

Алексей сел на первое сидение и тут же почувствовал, как несколько оценивающих взглядов начали сверлить его затылок, хотя, что более вероятно, ему это лишь показалось. Все члены команды “Прометей-1” комфортно расположились на мягких сидениях, и некоторые уже начинали о чем-то беседовать. Алексей сидел один и прислушивался к негромким голосам, которые короткими репликами доносились сзади.

– Привет, Меня зовут Джерри, - абсолютно безволосый чернокожий парень, сидевший позади Алексея, положил руку ему на плечо и улыбнулся лучезарной американской улыбкой, как только тот повернулся к нему лицом, - Джерри Паркер, - он говорил на родном ему американском английском, так что понять его было довольно трудно, но Алексей знал язык достаточно хорошо, чтобы свободно изъясняться и понимать даже очень быструю речь.

Он сперва немного растерялся, но уже секунду спустя приветливо улыбнулся и пожал напарнику руку:

– Алексей.

– Алексей! – Повторил за ним Джерри с какими-то странными и сильными эмоциями.
– Лео, - выговорил он, не снимая улыбки с лица.

– Да, можно и так, - Алексей копировал его выражение лица.

– Ееа… - протяжно произнес Джерри, слегка наклонив голову назад.

– Ееа… - поддержал его Алексей и пожал его сильную черную руку.

Без малейшего промедления Паркер начал спрашивать обо всем, что приходило ему в голову:

– Сколько раз ты уже поднимался в космос?

– Ни разу, - застенчиво произнес Алексей, слегка скривив губы и приподняв брови.

“Ни разу?” - Спросило лицо Джерри. В ответ Алексей смущенно развел руками.

– Ну да. А ты?

– Я поднимался один раз на орбиту.

– Да? И как она…?

На лице Джерри вновь всплыл вопрос.

– …Земля из космоса.

Джерри повел бровями, задумчиво почесал нос, затем уверенно, с упоением произнес:

– Прекрасна… - и поспешил добавить, - прекраснее только моя Эмми…, так зовут мою невесту.