– Вау…!
– Все, что произнес Алексей в ответ. – Это очень круто.

– А у тебя есть девушка?

– Ну…, да, - протянул Плутов неуверенно и смущенно, - то есть, она уже не совсем моя девушка…, в общем, я ее не люблю…

На лице американца выразилось задумчивое сочувствие. Немного подумав, он перешел к следующему вопросу:

– Ты хорошо разбираешься в планетах, да?

– В общем-то, да. Иначе меня не включили бы в команду. Моя специальность – Марс и Венера, и еще Луна, они мне наиболее интересны.

– Венера… - грустно произнес Джерри, после чего оба скорбно опустили взгляды и вдруг на минуту представили, что ждет их впереди.

“Я тебя совсем не знаю, - думал Алексей, глядя на американца, - но знаю, что в будущем мы будем не просто напарниками…, съедим пуд соли вместе, это точно”. С первой встречи с этим парнем Алексея потянуло к нему, возможно, из-за того, что он принадлежал к другой расе, возможно, из-за его раскованности, возможно, из-за чего-то еще.

Вдруг скорбь Джерри сменилась тихой радостью, которую он сдерживал в кулаках, поднимая их перед собой:

– Мы будем первыми на Марсе!
– Вскрикнул он шепотом.
– Я всегда об этом мечтал. Ты, наверное, тоже.

– Не знаю, - ответил Алексей, задумчиво усмехнувшись, - если честно, это до сих пор не укладывается у меня в голове.

– Ты что. Я бы отдал все, что у меня есть, за этот полет.

– Я тоже, но, веришь или нет, я узнал о нем только час назад, в ЦУПе.
– Тут он сам задумался над своими словами…, - постой, а ты когда узнал?

– Полгода назад, как и все.

“Полгода…? Для самой серьезной экспедиции в истории?” – Алексей понял, что не знает ничего о проекте “Прометей-1”, но на данный момент ему было не до подозрений и догадок, эмоции в нем, хоть и не отражались на лице, зато все больше вытесняли логику. От этого, в первую очередь, он так легко пошел на контакт с новым знакомым и беседовал с ним совсем свободно, а не так, как это обычно бывало.

– Я сразу понял, что ты не был готов к собранию.
– Сказал Джерри, как будто раскрывая какую-то маленькую тайну.

– Как?
– Удивился Алексей, но потом сообразил сам…, - ах, ну да.

– Да, именно по одежде.

– Наверное, все это заметили.

– Да…, - протянул Джерри, - значит, ты любишь свободный стиль?

– Yep.
– Ответил Алексей, после чего услышал веселый смех собеседника.

– А сколько тебе лет?

– Двадцать четыре.

– И мне столько же.
– Лейтенант вдруг начал смотреть по сторонам, как будто что-то выискивая за окнами.
– Ты где-то здесь работаешь?

– Да, в лаборатории, провожу исследования. У нас самый мощный телескоп и спектральный анализатор. Каждое утро мы измеряли температуру атмосферы на Венере, а также влажность и давление у поверхности. То же самое для Марса и Луны, реже для Меркурия.

– А как насчет более далеких планет?

– С ними тоже работаем, но, вообще, ими занимается другая бригада.

– У тебя интересная работа, - произнес Джерри с небольшой долей зависти.

– А ты где работаешь?

– В NASA.

– Ну конечно, как я сразу не догадался. Там, наверное, лучше, чем здесь, - сказав это, Алексей перешел на шепот и с улыбкой добавил, - я всегда хотел там работать.

– Конечно, я предпочту работу на родине любой другой. А ты разве нет?
– Американец удивленно посмотрел на Алексея, неожиданно спрятав улыбку.

– Нет.
– Алексей сказал это настолько уверенно и спокойно, что ему вдруг стало стыдно перед новым товарищем, а также перед миллионами русских людей, которые его не слышали в тот момент.

– Но ты мечтал стать астронавтом?

– Да, с шестнадцати лет.

– Значит, тоже сумасшедший…

– Наверное. Все мы такие.
– Алексею понравилась мысль Джерри о том, что о карьере космонавта люди мечтают только в раннем детстве, за исключением редких, по-настоящему безудержных безумцев, которые идут до конца. Вдруг он почувствовал что-то новое и свежее во всем теле, с внезапной легкостью на душе он не спеша принялся осматривать чистым, светлым взглядом всех сидящих в салоне людей и улыбнулся, томно сомкнув глаза. Почему-то ему захотелось растянуть этот момент и как следует его прочувствовать. Вдобавок ко всему, из открытой форточки потянул свежий весенний воздух и, смешиваясь с запахом духов, которого Алексей прежде не чувствовал, легко и ласково колыхал его темную челку. Он уже готов был взлететь, как пушинка и прикоснуться к облакам, но облаков не было. “Отлично”, - сказал он про себя, - “сегодня звезды не дадут мне спать”. Как только он дошел взглядом до Джерри, то встретил столь же открытый и светлый взгляд, смотрящий сквозь преграды настоящего прямо в будущее.

Между тем, напарники даже не заметили, как автобус постепенно снижал скорость, пока, наконец, не затормозил так резко, что все сидящие непроизвольно привстали с сидений и, чуть было, не свалились в одну большую кучу. Алексей же чуть не перевалился через перегородку прямо на подножку. Джерри успел схватить его за руку и удержать на ногах, а точнее на мягком месте, которым тот оперся на перегородку.

– Спасибо, - проговорил он в легком шоке.

– Не за что, - произнес Джерри в ответ.

Вновь улыбнувшись друг другу, они таки приняли вертикальное положение и вслед за остальными астронавтами двинулись к выходу. Сойдя с подножки, они направились туда, куда им указал мужчина в военной форме, ожидавший их на автобусной остановке – к восьмиэтажному зданию кубической формы. Оно гордо возвышалось над обширной лужайкой, которая каждое лето наливалась живым, сочным цветом коротко подстриженной травы и контрастными темно-зелеными фигурами кустов самых разнообразных угловатых форм. В радиусе двухсот метров от этого места, пожалуй, одного из самых уютных в городе, не было никаких строений, и для того, чтобы попасть в здание, приходилось преодолеть около ста пятидесяти метров от проезжей части по выложенной фигурным кирпичом тропинке мимо плотно насаженных кустов шиповника и сирени. Солнце опускалось все ниже и окрашивало небо все более насыщенно. Красные пятна заката отражались в высоких окнах, ни в одном из них не горел свет, и складывалось впечатление, будто в здании не было ни души.