– Да, верно, - улыбнувшись, ответил тот.

– Это лейтенант Джо Бэрри и… Хо Ляо Йонг.

– Очень приятно, - Алексей обменялся с напарниками рукопожатиями, сделать это ему было весьма непросто, поскольку руки у него застряли в рукавах его мокрой куртки. Затем он начал садиться в кресло, но, заметив, что оно занято его ранцем, начал искать другое, причем руки его по-прежнему не были полностью свободны. Отыскав кресло около стоявшего неподалеку стола, он поменял сидения местами и наконец-таки сел на свободное, а после продолжил высвобождаться из куртки. Все его приготовление к ужину длилось около минуты, он, как обычно, не мог сосредоточиться на происходящем, а в мыслях был по-прежнему где-то очень далеко.

– Ммм…! Солянка,… - произнес он, вдохнув теплый пар, исходивший из тарелки, - мой любимый суп. Ел его в оригинальном рецепте всего пару раз и уже успел полюбить.

– Можно поинтересоваться? – Спросил Джерри, увидев, с каким энтузиазмом Алексей поглощал суп. – Когда ты в последний раз ел?

– Сегодня утром, - ответил он, приподняв брови, и вдруг заметил две пустые тарелки на подносе у Джерри, - а ты, наверное, вчера утром, да?

В ответ напарник рассмеялся в полголоса, и этого ему хватило, чтобы подавиться мясом, при этом его смех постепенно перешел в звонкий кашель, и выглядело это довольно забавно, глаза вдруг странным образом вылезли из орбит, он начал показывать какие-то жесты руками, явно прося о помощи. За столом, притом, не было и тени паники, Ти Джи медленно и грациозно отвел ладонь в сторону и с силой заехал ему между лопаток. Джерри кашлянул еще сильнее и громче, потом притих и, отдышавшись, хрипло произнес:

– Спасибо, брат. – После чего вновь поднял голос. – Так, на чем я остановился? Пора выпить, Лео, ты будешь?

– Давай, - ответил Алексей.

– Я, пожалуй, тоже выпью, - сказал Джо, - если только кто-нибудь скажет тост.

Джерри первым делом посмотрел на Вонга, на что тот лишь помотал головой, усилив взгляд для убедительности.

– Может быть, Алексей скажет? – Произнесла Ляо, посмотрев на Плутова по-кошачьи милым взглядом.

Алексей смущенно опустил глаза, потом бросил взгляд на другой стол и тут же был прикован к глазам симпатичной блондинки, которая с загадочной улыбкой смотрела не него. Ее томный прищур смутил его еще больше.

– Мы ждем, Лео, ты самый мокрый, тебе и говорить, - произнес Джерри, наполнив его бокал до краев.

– Да, конечно, - Алексей поднял бокал двумя пальцами и, пристально вглядываясь в бледно-золотистый блеск пузырьков, приступил к раздумьям, издав при этом характерный мычащий звук.

В его голове опять закружился вихрь из мыслей, из которых он долго не мог собрать ничего дельного.

– Выпьем за то, - начал он, - чтобы нам в этой экспедиции встретилась жизнь ничуть не хуже той, что окружает нас здесь.

“Как-то неказисто получилось”, - подумал он. Все сидящие за столом, тем не менее, подметили про себя актуальность сказанного тоста и практически одновременно осушили бокалы. Алексей выпил последним.

С начала ужина прошло немало времени, бутылки постепенно опустели, космонавты, меж тем, уже освоились и стали значительно ближе друг другу. Алексей, по крайней мере, знал по именам всех сидящих с ним за столом. Шампанское слегка затуманило ему голову, его начинало клонить в сон с невиданной силой. Тем временем, к столу подошел официант с белой трикотажной салфеткой и снова разлил шампанское по сосудам. Как только он удалился, из-за другого стола встал плечистый, седоватый мужчина с хрустальным фужером в руках. Задумчиво посмотрев на окно, он окинул взглядом всю команду и, убедившись в том, что приковал их внимание, начал говорить:

– Я знаю, здесь собрались самые разные люди, разные национальности, разные расы, инженеры, специалисты в своем деле и просто отважные мужчины и женщины с самыми разными взглядами на мир. Мы неповторимы, но нас объединило то, чему все вокруг подвластно, то, ради чего мы работали многие годы, накапливая опыт. Здесь собран самый лучший состав, какой можно было собрать совместными усилиями трех космических держав. Но и мы подготовлены к своей миссии не более чем наполовину – все дело в том, что мы сами не знаем, что ждет нас впереди, какие испытания нам предстоит пройти и насколько это сложно, ведь до нас этого не делал никто. Но мы точно знаем, мы – одна команда, и если каждый будет помнить об этом, испытывая доверие к партнеру, наша задача будет намного проще. Команда – это эмерджентная система, она имеет сильные качества, не присущие ни одному из ее членов. Так выпьем же за взаимопонимание, доверие и сплоченность, от которых в первую очередь зависит успех миссии и, в конечном итоге, наша с вами жизнь. – Сделав короткую паузу, полковник Уайт сделал несколько глотков и проследил, как это сделали все остальные, после чего члены команды одновременно осушили бокалы и со свежей гордостью переглянулись друг с другом, внимательно, с уважением присмотревшись к каждому лицу.

После минуты массовой гордости космонавты под все тот же ласково баюкающий шум дождя направились в свои номера. Все без исключения пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по комнатам. Кто-то уснул в считанные минуты, кто-то долго лежал в раздумьях, Алексей же взглянул в окно напоследок, попытался запечатлеть расплывчатый городской пейзаж, затем медленно окунулся в одеяло и уснул крепко, как младенец.

Космодром Новый Звездный, 27 марта 2012 года, 8 часов, 25 минут уральского времени, температура воздуха 8 C, солнечно.

На огромном, вычищенном от снега асфальтовом поле медленно, дюйм за дюймом сжималась широкая, продолговатая тень космического корабля. Поднимаясь, Солнце светило все ярче и теплее, глядя из Центра Управления Полетами, можно было счесть, что оно остановилось прямо на верхушке стального гиганта, стоявшего на стартовой площадке. Облака над ним рассеялись полностью, и даже над горизонтом не было ничего, что загораживало бы солнечный свет. Трудно было представить, что после столь дождливого вечера могло разгуляться такое ясное и теплое утро. Тем не менее, в ЦУПе о погоде знали все на месяц вперед.