И вдруг, Марина Андреевна задала как раз такой вопрос, на который бы Алексей с радостью ответил в эту трудную минуту расставания:

– Что тебе подарить на Новый Год?

Над этим он задумался слишком серьезно, и ответ не заставил долго ждать:

– Я все-таки хочу завести собаку.

– Да, а какую?

– Бигля.

– Давай. Когда вернешься, будет тебе бигль, - в ее восторженном голосе улавливалась неудержимая надежда на лучшее и непоколебимое доверие к сыну.

– Отлично. Ну что ж, счастливо…, до встречи.

– Пока, родной, - они одновременно отключились, и Алексей остановился ненадолго, чтобы что-то обдумать.

– Не отставай, Алеша, пора уже оставить земную жизнь. – Раздался голос генерала за его спиной.

– Да, Владимир Сергеевич. – Облегченно произнес Алексей.

– Ну как, собрался с мыслями за ночь? – Профессор держал его за плечо, догоняя вместе с ним идущих впереди космонавтов.

– Не знаю, - ответил Алексей, - я мало спал – устало себя чувствую.

– Ты рад? – Спросил прямо генерал.

– Безусловно, о чем вы говорите! – В глазах Алексея еще ярче загорелся свет, который мерцал с того момента, когда им выдали форму. – Могу я сделать еще один звонок? Это очень важно.

– Хорошо, у тебя есть пара минут, пока мы не дойдем до места.

– Спасибо, - сказал Алексей, после чего вновь взял телефон и набрал номер Шурика. Он хотел поделиться радостью с другом, как ни с кем другим, ведь Шурик был для него практически единственной родственной душой. Может быть, с Тимофеем Алексей общался больше, да и с другими ребятами тоже, но никому он не мог бы открыть самые глубокие секреты своей души, кроме Александра. Еще с детства в своих самых отвлеченных мечтах, связанных с героизмом, приключениями, наполненных неудержимой романтикой, он представлял себя в паре именно с ним или же ни с кем. Поэтому Алексею сейчас, как никогда, хотелось услышать его голос.

Но из трубки раздавались лишь длинные гудки. С полминуты Алексей прислушивался к ним в ожидании ответа.

– Ну, давай, не мог же ты уйти без телефона. – Твердил он шепотом. – Возьми, возьми…, возьми трубку.
– В ответ – все те же гудки, - Шурик, пожалуйста…

Он уже, было, хотел сдаться, но вдруг гудки прекратились, и из трубки раздался звук, которого он так долго ждал:

– Привет, мегамонстр!

“Вот он, этот голос”, - со слезным восторгом произнес про себя Алексей.

– Привет, ты что не отвечал?

– Прости, я телефон найти не мог под завалом.

– У тебя дома опять встреча выпускников была?

– Да нет, я переезжаю.

– Серьезно? Куда?

– В Москву. Я разве не говорил позавчера? Меня приняли на работу в представительство “Майкрософт”. Помнишь, я отправлял им свое резюме и даже ездил туда однажды.

– Да, да, конечно. – Алексей был рад за друга, как за себя самого. – Ты просто крут, наконец-то, взялся за дело. Я же всегда, говорил, ты можешь сделать карьеру. Не грустно уезжать из родной деревни?

– Да что мне тут оставлять? Аня, которая бегала за мной год назад – помнишь, наверное – замуж выходит за Коляна Кротова. Да мне и плевать как-то – в Москве меня ждет моя дальняя родня.

– Ого! Ну и дела творятся на Земле. – Алексей так увлекся жизнью Шурика, что чуть было, не забыл рассказать о своей. Честно говоря, он боялся, что Шурик не поверит ему сейчас, хотя это было бы на него не похоже.

– Я поражаюсь тебе, Лех, - вдруг заговорил Шурик странным удивленно-задумчивым тоном, - ты так меня выслушиваешь, будто тебе самому нечего сказать. Я звонил твоей маме, она мне все рассказала, я до сих пор в шоке.

Алексею вдруг стало неловко из-за того, что об экспедиции начали узнавать непосвященные люди.

– Если честно, я тоже. Так вот почему ты назвал меня мегамонстром?

– Да, трудно даже в голове у себя уместить это: мой лучший друг – космонавт. Офигеть можно!

– Это точно. Только, пожалуйста, дай мне слово, что никому не расскажешь.

Шурик задумался. Уж очень не хотелось ему обманывать друга, а удержать столь громкую новость за зубами невероятно сложно.

– Пожалуйста, пообещай. Если про нас напишут или покажут по ТВ, тогда другое дело.

– Нуу…, ладно.

– Спасибо, - Алексею этого было достаточно, он понял, что товарищ его не подведет. – Знаешь, я уже не могу разговаривать, так что нам придется прощаться.

– Мир, чувак. – Шурик наигранно всхлипнул, как делал это практически при каждом их прощании.

– Мир. Еще увидимся. – В душу опять въелось какое-то необычное чувство, которого никогда раньше не бывало.

Не успел он положить телефон в сумку, как он вдруг зазвонил. Алексей напугано отвел его на расстояние вытянутой руки, будто боялся поднести ближе. На маленьком экране синими буквами высветилось имя “Лена”. Алексей настороженно поднес аппарат к виску.