– Прежде чем отпустить вас, господа, хочу, чтобы вы кое-что поняли. – Уайт сделал паузу, чтобы подобрать слова. – Я заставил вас находиться здесь целые сутки для вашей же пользы, то есть, чтобы что-то изменить в вашем сознании – удалить тот, хоть и небольшой, но опасный изъян, который я увидел в большинстве из вас. – Полковник произнес это как всегда строго и убедительно, но при этом совершенно спокойно, будто просто делился с друзьями советом. – Выкидывая детские выходки на борту корабля, вы забываете, что для вас самое главное. Вы хотите выделиться своей независимостью, считая, что какая-то озорная искра и природная наглость есть суть вашей неповторимости и ваше главное преимущество, и, возможно, считаете, что оно поможет вам в критической ситуации. Так вот, ничего подобного, ваш потенциальный плюс – это беспрекословное подчинение уставам и следование элементарной воинской вежливости. То, что мы в большинстве своем друг с другом хорошо знакомы, и то, что за неподчинение вам не грозит серьезного наказания, не дает вам права пренебрегать субординацией и внутренним порядком. Запомните, только хорошая дисциплина может быть залогом вашего роста. – Уайт говорил медленно и с расстановкой, выделяя каждый слог, только так можно было донести до экипажа всю информацию и заставить вдуматься. При этом он ясно видел, кто слушал и вдумывался в его слова, а кто бесцельно глядел перед собой и трясся в ожидании завтрака. – Если вам вдруг придется сражаться плечом к плечу против общего противника, дисциплинированность и стойкость помогут вам принять верное решение, когда это будет необходимо – это часть пути воина; не хотел я затрагивать эту тему, все равно, сейчас вы мало что поймете. Быть подчиненными для вас сейчас необходимо, поскольку сами вы пока не умеете грамотно распоряжаться своей энергией. Вы можете сказать, что я угрюм или назойлив, это отношение никак не искоренить, зато кое-что вы уже сейчас можете понять. А если не можете, то просто поверьте, что это правильно. Не буду вас спрашивать, все ли вы уяснили для себя, просто попрошу обдумать мои слова.

Полковник оглядел команду, прошелся по серьезным и виновато-задумчивым взглядам, затем развернулся и не торопясь двинулся к выходу. Остановившись в пролете между отсеками, он вновь оглянулся, посмотрел на бойцов с иронией и спокойно произнес:

– Ну что застыли? Время завтрака.

Его слова заменили команду “разойдись”, космонавты обменялись улыбками за его спиной и, пытаясь сдерживать рвение, направились в третий отсек.

Уже через пару минут они усердно поглощали содержимое красных тюбиков, Уайт решил не нарушать установленный рацион и дополнительно выделил каждому по одной порции, за счет пропущенного обеда. Около десяти минут в отсеке царило молчание, Джеку еще не приходилось видеть столь пристойного и дисциплинированного приема пищи, он с упоением наблюдал, как бойцы его отряда, словно дети, высасывали мягкую кашицу до последней капли. Сам он есть не хотел и лишь бросил за себя обязательную дозу творога, после чего, не дождавшись окончания завтрака, переместился в кабину пилотов.

Меж тем, в третьем отсеке продолжалась космическая трапеза. Алексей был сосредоточен, словно в напряженной схватке, как это ни странно, он не думал ни о чем, кроме реальности, и когда еда иссякла, он грустными глазами посмотрел на абсолютно плоский тюбик и с выражением явного неудовлетворения на лице положил его в контейнер для мусора.

– И это все? – Вдруг спросил Джерри возмущенно. – Я ожидал большего.

– Ты что, не наелся? – Ответила удивленным вопросом Ляо Йонг.

– Наемся, если все это повторить в двойном объеме.

– А это можно повторить? – Ти Джи посмотрел на него с хитрой искрой в глазах.

– Думаю, да, - Джерри заглянул в шлюз над столом, чтобы убедиться в том, что полковника не было поблизости. – Ну, кто со мной готов рискнуть?

– Отставить, лейтенанты, – вовремя вмешался Алан, - никто не будет есть больше, чем положено. Я думал, вам хватило одного урока.

– Так точно, майор, виноваты. – В уставном порядке пробарабанил Ти Джи.

– Ладно, Вонг, уж мы с тобой можем и на равных общаться, так что давай без сарказма.

– Прости, - на самом деле, Вонг не хотел, чтобы его слова звучали саркастично, просто так получилось.

– Майор Брэй. – Раздался голос полковника из динамика.

– Да, сэр.

– Пройдите в кабину, пожалуйста. И капитан Ричардс тоже.

– Есть, сэр. – Алан сделал легкий прыжок и пронырнул в широкий люк, Уэсли проследовал за ним.

– Так, - протянула Мария, накрутив на палец одинокий тонкий локон в плотном пучке блестящих пшеничным цветом волос, - и чем же мы сегодня будем заниматься весь день?
– Сказав это, она почему-то остановила взгляд на Алексее.

– Мне тоже интересно, - Алексей не знал, что еще ответить, поэтому отвел от нее взгляд, стараясь не показывать своего смущения, а сам, тем временем, подумал: ”Опять облажался, дурак, надо было завести разговор”.

– Я думал, наше время распланировано по минутам. Разве нет? – Вступил Ти Джи.

– У вас есть один час свободного времени, затем попрошу всех собраться в седьмом отсеке. – Произнес полковник по радиосвязи, будто услышав его вопрос.

– Ого, целый час! Как насчет групповухи? – После этих слов Паркера, Алексей подавился слюной от неожиданности, а Ляо смущенно просмеялась.

Остальные были поражены не меньше, но виду не подали. Зато динамик в углу вновь включился:

– Я все слышал. – Строго произнес полковник, после чего по отсеку прокатился тихий, удушливый смех.

Джерри был сильно озадачен, а Андрей, как ни странно, смеялся громче, чем кто-либо. Его смех, вместе с тем, был необъяснимо серьезен, будто он вовсе не смеялся, а, скорее, отдавал строевые команды. Алексей сидел справа от него и явно чувствовал какой-то дискомфорт, возникший в одну секунду вследствие нескольких не совсем понятных ему обстоятельств. Одна причина была ему ясна: Мария по-прежнему сидела напротив и поглядывала на него, все настойчивее и крепче приковывая его взгляд, отчего ему становилось не по себе. В таком, казалось бы, приятном состоянии ему почему-то хотелось уйти, чтобы не видеть ее пленительного взгляда, чтобы не возбудиться чересчур и просто чтобы дать себе время собраться с мыслями. А мыслей было предостаточно, нечасто он встречался со столь красивыми девушками, а эта, вдобавок ко всему, определенно питала к нему симпатии. Стараясь не оборвать ее взгляд слишком резко, Алексей медленно поднялся к потолку и направился в спальню.

“Вот неудачник, - думал он по дороге, сотрясая стены кулаками и отлетая от них словно резиновый мячик, - сколько можно молчать?! Она ведь мне нравится, и я ей тоже. Неужели нельзя просто подойти и завести разговор? – Тут он начал выдумывать, что сказать ей при следующей встрече, но и теперь в голову ничего не приходило. Тогда он остановился около иллюминатора и уставился в него, как в шпаргалку. – Может, наплести ей про звезды? Но я не умею нести всякую чушь, для этого нужны красивые слова. Прочитать свои стихи? Но я же пока не влюблен в нее…, как в эту сияющую галактику”. – Он смотрел в глубину бриллиантовых звезд, и мысли при этом напрочь останавливались.