Вдруг Алексей заметил, как Мария приближалась к нему, изящно огибая углы, и от этого он напрягся, как солдат перед наступающим врагом, так, что изнутри его начало трясти, а волнение перекрыло голосовые связки. Пристально глядя на него, она облетела его вокруг, словно ведьма на метле, и остановилась у своего ложе.

– Ну, как тебе в космосе? – Спросила она, плавно раскатываясь по мягкой синей ткани.

– Лучше некуда, - произнес Алексей и подметил про себя, что ответил без души и без задора, и что следовало сказать что-то еще, … но язык просто переставал работать. Он смотрел на нее наивно распахнутыми глазами, как юный девственник на обнаженную женщину, а в мыслях перебирал десятки фраз, которые могли бы помочь поддержать разговор.

– Я вижу, ты освоился.

– Да, у меня отличное место – рядом с окошком.

– Любишь смотреть на звезды?

– Ага, обожаю, они такие красивые. – “Ничего, но не особо”, – подумал Алексей о своей реплике.

– Да? А по-моему, пустые и безжизненные, и ничего в них загадочного нету.

– Мой преподаватель по философии так же говорил, - за это я его и не любил. … Ой, прости. – Алексей понял, что сказал не то, что нужно, на его лице выразился настоящий испуг. Пронаблюдав за движениями его лица, Мария посмотрела на него, как на ребенка, и улыбнулась, томно опустив веки. Алексей смущенно улыбнулся в ответ.

– Да ладно, - произнесла она после долгой паузы, - я не обижаюсь.

– Отлично! – Все, что смог ответить Алексей.

Тем временем, за спиной Марии появился подполковник Лобков. Его взгляд был, как обычно, апатичен, но в нем будто скрывалось недовольство. Он медленно двигался по коридору и явно собирался что-то сказать:

– Мария, мне нужно с тобой кое-что обсудить.

– О’кей…, я готова, - сказала она, глядя на него с ожиданием. – Это по поводу программы?

– Да, у меня такое ощущение, что у нас не все в порядке с курсом. – Андрей приблизился к ней максимально близко, при этом он бросил короткий взгляд на Алексея, как бы отметив для себя его присутствие.

Алексей не знал, собирались ли они остаться, чтобы побеседовать наедине или вообще намеревались пройти в кабину. Он не стал ничего говорить, просто приподнял кулак и чуть наклонил голову, как это делают афроамериканские подростки в знак прощания или приветствия, и направился обратно, в третий отсек.

Там по-прежнему находились четверо членов экипажа. Когда Алексей спустился в комнату, они, не сказав ни слова, дружно проследили за ним взглядом; и лишь Ти Джи не заметил его, потому что не спускал глаз с лейтенанта Хо.

– Всем привет, - произнес Алексей и по непонятной причине скривил губы, будто постыдился своих слов.

Джерри, тем временем, вел с лейтенантом Хо интеллигентную беседу:

– …Нет, нет, нет, в моей молодости все было куда проще: я мог при первом знакомстве с девушкой предложить ей переспать и не получить даже пощечину в ответ, у нее было два варианта – либо согласиться, либо отказать.

– Ты с моим дядей, случайно, не встречался? – Вставил Алексей, и вопроса его, похоже, никто не понял.
– … А, ладно, - бросил он и отвел взгляд.

– Ты так говоришь, будто твоя молодость уже прошла, - вставил Джо, немного смягчив свой всегда серьезный, непробиваемый взгляд. Джерри на это ничего не ответил.

– И часто ты делал такие предложения? – Спросила Ляо.

– Да что я? Я еще учиться не забывал. А вот мой друг… переспал с половиной школы…, женской половиной, разумеется.

– Ну, это точно перебор. – Заметил Ти Джи.

– Не знаю. Он говорил, чем больше у парня девушек, тем больше в нем мужества. Вот ты со сколькими девушками встречался?

– Наверное, человек двадцать, - вставила Ляо свое смелое предположение и тем сильно смутила Вонга.

– Да нет, - ответил он скромно, почти стыдливо, - всего лишь… пятеро.

“И этого он стыдится? Мне бы такое счастье”. – Подумал Алексей, не снимая с лица вежливой улыбки.

– Надеюсь, ты не будешь говорить, что он мужественнее меня. – Продолжил Вонг. – Смею предположить, он в горячих точках не бывал.

– Да, ты прав, вообще, ты, конечно, круче. – Джерри сделал серьезное и в то же время простоватое выражение лица и по-дружески хлопнул его по плечу.

Вонг был по-прежнему немного напряжен, и Алексей это хорошо видел и даже знал этому причину: Ляо сидела рядом с ним, откинув голову на спинку кресла, как будто она имела вес, как на Земле; в этот день Ляо была по-особому красива, благоухала, как черная роза на свежем горном воздухе – безупречная с ног до головы. Наблюдая за ней, Вонг все крепче увязал в плену ее неиссякаемого обаяния и ничего не мог с этим поделать. Так он был устроен – сильные чувства порой накрывали его внезапно, буквально набрасываясь из-за угла. Вообще говоря, он был самым сентиментальным среди своих друзей, в том числе бойцов команды Уайта. Даже после службы в вооруженных силах он ничуть не лишился чуткости, и это было верным признаком сильной воли и многогранного, пластичного сознания. Астронавтом он мечтал быть с раннего детства, больше всего любил фантастические романы и видеоигры, а еще – изучать звездное небо через телескоп, подаренный его дядей – полковником ВВС, чей вклад в космонавтику по праву можно было считать грандиозным. Получив диплом инженера по беспилотным космическим аппаратам, Вонг поступил на работу в НАСА и сразу же начал участвовать в космической программе. Там он и познакомился с Аланом Брэем, который впоследствии привлек его в боевое подразделение, состоявшее целиком из астронавтов. Ти Джи готов был на все – даже снова взять в руки оружие – чтобы ускорить свое продвижение в космической программе, и в возрасте двадцати пяти лет состоялся его первый полет в околоземное пространство. Пожалуй, это событие в жизни любого астронавта можно считать самым важным после рождения, и все же, глядя на своих коллег, Ти Джи чувствовал порой, что именно он, как никто другой, приходил в этот необычный мир, как в родную среду; иногда ему казалось, что в космосе он мог жить вечно, мощь космического корабля внушала ему уверенность, звезды привносили покой в душу, и даже полет фантазий странным образом останавливался, вероятно, оттого, что сходился в одной точке с реальностью. Но теперь даже на борту мощнейшей из созданных людьми машин его фантазия не утихала ни на минуту – в его голове намертво засел образ девушки, которая вскружила ее удивительно легко и внезапно. Ти Джи не искал этому объяснения – он точно знал, что не найдет, и лишь вкушал то приятное волнение, которое правило им в эти минуты.